присутствовали ещё пилоты из его Дюжины и обслуживающий персонал базы. Когда она вошла в помещение, люди кивнули ей в знак приветствия.
– Теперь лучше? – спросил Кип.
– Намного лучше, – сообщила ему Джейна. – На целые парсеки лучше. Итак. Что дальше?
– Отлично. Я рад, что ты в норме. – Кип жестом пригласил её присесть.
– Как я уже говорил, – начал он, когда она уселась в армированное флимсипластовое кресло, – мы регулярно проводим различные рейды. Охотимся на караваны йуужань-вонгских судов, предоставляем помощь разным движениям сопротивления, – в общем, держим глаза открытыми. Проблема в том, что всего того, что мы делаем, недостаточно. Для вонгов мы всего лишь мошки, чьи укусы они игнорируют, и плохо им от этого не становится. Второе, что я уяснил, находясь здесь: мы знаем о них слишком мало. Какова их численность? Откуда они взялись? Они всё ещё прилетают или нет?
Итак, несколько месяцев назад я решил потратить время на разведку в самой глубине территорий йуужань-вонгов. Мы начали у границ, где они впервые появились, потом посетили Белкадан и Хельску. Это было непросто, но и не так трудно, как я ожидал. Я нашёл несколько ответов. Нашёл ещё больше вопросов. Но Сернпидаль – Гэвин Дарклайтер вместе с Разбойной эскадрильей был на Сернпидале. После того, как…
Джейна напряглась.
– Точно, – отметил Кип. – Ты ведь тоже была там, верно? То, что вы там увидали, было конфиденциально, информация не для сумасшедшего Кипа Дюррона. Но когда люди видят странные вещи, Джейна, они говорят о них. – Он упёрся локтями в стол. – Я прославился тем, что встал в оппозицию джедаям и Новой Республике. Иногда мои идеи бывают ошибочны, иногда имеют смысл, но в этот раз…
Он включил голографический дисплей, на котором засветилась звёздная система Сернпидаля. После небольшой подстройки на дисплее осталась её маленькая часть – скопление обломков.
– Руины Сернпидаля.
Джейна внезапно почувствовала, как к её горлу стал подступать комок, а слёзы уже были готовы выплеснуться из глаз. Она считала, что может держать себя в руках, но вид разрушенной планеты и осознание того, что где-то там витают молекулы, которые, будучи собранными вместе, составят вуки, который жил и любил, заботился о ней всё её детство, – это причиняло острую боль. Каким-то образом, Чуи имел в её жизни даже большее значение, чем собственная мать.
Кип ощутил её горечь и дал ей возможность несколько минут пережить её в молчании. Потом указал на голограмму.
– Они сделали это, чтобы строить свои корабли, – сказал он мягко. – Они их выращивают, как выращивают все свои инструменты. Они кормят молодых особей на разрушенных планетах. – Он многозначительно посмотрел на Джейну. – Ты ведь слышала об этом?
Она кивнула.
– Значит, слышала. Кораллы-прыгуны, большие корабли, – всё, что мы уже видели. Но здесь нечто иное. – Кип ещё увеличил изображение. Потом продолжил:
– Гэвин Дарклайтер видел, как йуужань-вонги выращивают корабль размером со Звезду Смерти. Почему никто не счел это серьёзным?
Предмет, появившийся на голограмме, ясное дело, был кораблём йуужань-вонгов. Он имел тот же органический вид, и по цвету и фактуре был действительно похож на корабли, с которыми Джейна уже встречалась ранее. Но вот его форма разительно отличалась.
Огромный монстр-многоножка, он оплёл своими конечностями всё небо, причем каждый из ветвистых отростков извивался в свою сторону, так что корабль смотрелся как творение сумасшедшего скульптора, пытавшегося запечатлеть галактику. Он выглядел величественно и ужасно, и у Джейны пересохло во рту, когда она разглядывала это чудовище.
– Он не был таким раньше, – произнесла она. – Он был простым овоидом.
– То, что вы с Гэвином видели, было больше, чем просто семя, – пустился в объяснения Кип. – Эта штука может глотать Звёзды Смерти на завтрак. И никто ещё ничего не предпринял, чтобы остановить её.
– У нас с тех пор и так были полны руки забот, – заметила Джейна слегка приглушённым голосом. – Но откуда у тебя это? Как ты вообще вышел на этот корабль, если йуужань-вонги после нашего отхода намертво перекрыли все входы в систему?
– О, всё так и было, – ответил Кип. – И теперь туда никто не проникнет за одним исключением: если этот кто-то не хороший пилот и джедай одновременно. Но я – тот парень, что провёл твоего отца сквозь скопление чёрных дыр Мау, даже не поцарапавшись, не используя ничего, кроме Силы в её первозданном виде, а я с тех пор ещё многому научился. Колебания гравитации всегда создают небольшие точки входа и выхода из гиперпространства, отколовшиеся от больших маршрутов, перекрытых йуужань-вонгами. Система Сернпидаля стала нестабильной с тех пор, как была уничтожена планета, что дало возможность Дарклайтеру подобраться к обломкам вплотную. Йуужань-вонги учли свои предыдущие ошибки, поставив кордоны в тех точках, где ещё можно было выйти из гиперпространства, но кое-какие огрехи они всё же допустили, особенно в районе звезды.
– Вероятно, посчитали, что не найдётся в галактике сумасшедшего, который решится прыгать так близко к солнцу.
– Сумасшедший я или нет, но это сработало. И это даже несмотря на то, что меня почти перехватили. Я лишился ведомого, и меня чуть не размазало о нейтронную звезду. – Он вновь ухмыльнулся. – Но дело того стоило. Я смог всё хорошенько разглядеть и запечатлеть на голокамеру.
– И ты теперь знаешь, что это такое? – Джейна указала на изображение.
– Да. Эта штука ещё не запущена в эксплуатацию, но пока я там был, они испытывали некоторые её возможности.
– Так что же это?
– Гравитационное оружие.
– Как довин-тягун?
Кип рассмеялся.
– Довины-тягуны, самые большие из них, могут сдёрнуть с орбиты луну. Они могут создавать аномалии, приводящие к возникновению чёрных дыр. Эта штука может разрушить целую звезду.
– Откуда ты всё это знаешь? И почему мы не видели ничего подобного раньше?
– Они потратили уйму времени, чтобы вырастить её. Они ведь не могли растить такой корабль в пустотах между галактиками, что они пересекали, не правда ли? Да и наверняка не каждая планета годится для этого – должно быть, в Сернпидале есть что-то особенное. Но ты ведь помнишь: первое, что они сделали до полномасштабного вторжения, – это разрушили Сернпидаль и запустили этот проект.
– Есть свидетельства, что они появлялись в нашей галактике как минимум полвека назад, – напомнила ему Джейна.
– Да, я в курсе этого. Но тогда они не были готовы к завоеваниям. И взрыв планеты мог привлечь чьё-нибудь внимание. – Он всплеснул руками. – В общем, я не знаю, почему они не сделали этого раньше. Я знаю лишь одно – эту штуку надо остановить до того, как она начнёт действовать.
– Я всё ещё не могу понять, почему ты решил, что это оружие, – завелась Джейна. – Ты нередко делаешь весьма поспешные выводы.
Кип снова повозился с консолью голопроектора, и изображение уменьшилось.
– Вот, временной интервал, – сказал он мягко. – Ты, наверное, помнишь, что Сернпидаль находился на расстоянии в сто пятнадцать тысяч километров от своего светила? А теперь примерно на этом месте располагается наша многоножка.
Джейна смотрела на голограмму, сначала не понимая смысла увиденного. С солнечной короны вырвался поток света, но такое явление она встречала на многих звёздах.
Но вспышка на солнце продолжала разрастаться, став размером с солнечный диаметр, потом с два. Поток света удлинился, насыщаясь энергией, обозначаясь контуром из перегретого водорода и гелия, и стал по мере продвижения гаснуть и охлаждаться, всё ещё оставаясь видимым. В убыстрённой временной проекции прошло всего несколько мгновений, прежде чем стример достиг гигантской конструкции йуужань- вонгов.
