потрепал своего коня по золотистой шее. Продолжил:
— Так что ж, украсть письмо. Девушку найти, с нужным лицом и походкой. Гербовники продаются, значит, добыть его можно. Прочитать там описание. Или, чего проще, взять письмо с хозяином. И заставить его самого все правильно сказать и получить деньги.
— Пробовали такое, — девушка прикусила губу. — Пробовали. Я чит… слышала.
— И как?
— Да так… Знаешь, Спарк… Вот, например цвет поля, он какой?
— Голубой. Или лазоревый.
— Или лазурный. Или лазуритовый. Или «синь морская». «На сини морской зверь восьмиполосной, о двое хвосты, о пятеро зубцы… Клыки стальны, крылы сильны…» Ты рядом стоять будешь, все будешь слышать, а не узнаешь расхождения. Откуда тебе знать, как правильно читается, если во всех книгах переписчикам велено хоть слово да заменять? Выходит, и так верно, и этак. А в Ратуше, кто герб по книге проверяет, они сразу видят знак. И пошлют за мной слежку. И те, кто моих, скажем, друзей, держат где- нибудь в погребе — их по мне выследят.
— А если у Ратуши не найдется кого послать — тебя выслеживать?
— Тогда еще проще. Охрана есть всегда. Не показывая и виду никакого, мне тут же приставят двоих или троих, или даже десяток, сколько бы ни нашлось под рукой. Они же и деньги понесут: дескать, правила такие. А от меня только одно требуется: в нужный момент без чувств упасть.
— Да, продумано, — завертел головой Спарк, — Я уж было собрался вам посоветовать отпечаток пальца ставить. Как в Китае. А если у меня нет герба, тогда что?
— Тогда плохо… На всех защиты не хватит. В Китае твоей тоже, небось, на всех гербов не хватило. А если всем гербы выдать, дворяне взовьются. Да и золотари, пожалуй.
— А эти-то почему?
— А что им на гербе рисовать? И какого цвета?
— Ну вот, а еще боярышня…
— Какой вопрос, такой ответ. Расскажи лучше, что в Китае твоей еще есть занимательного. И почему отпечаток пальца?
— Потому что рисунок на пальце мало у кого совпадает. Не помню, то ли на десять тысяч одно совпадение, то ли вовсе на сто. А чтоб все сразу совпало: отпечаток, внешность, походка, привычки… Поищи попробуй… Уж лучше я тебе про Пустоземье расскажу. Или про Лес. Или хоть про Хрустальное Море. В Китае в том, сколько живу, не бывал ни разу…
«А живу я… если здешний календарь приложить… уже тридцать пять лет. Ну, тридцатник-то уж точно!»
Тридцатник есть наверняка. Какой стороной тот календарь ни прикладывай. Как и Петру, Кащей который. Как там звучало — в первой части Марлезонского балета, на Земле еще… короче, в прошлой жизни… «Через десять лет я стану таким же?»
Может и не таким же в точности. А на части рвет почти так же. Петру что! Ему выбирать между настоящим бизнесом и игрушечными мечами. Простой выбор. Впрочем, если за других решать, то все проще некуда. Самому что прикажешь делать?
На последнем привале перед священной долиной приснился Спарку тот самый Сергей. Шлем непременный поставил у ног, сел на него. Поглядел недоуменно:
— А что тебе на Земле? Мы тут до седого обволосения будем сражаться просто за крышу над головой! Вот, как я дом захотел. Прикинул туда-сюда: ну, тысяч сорок надо, если строиться. Готовый-то еще дороже. Ладно, пошел в банк перед Вечным Огнем. Говорю: ну, зарплата пятьсот. Сколько можете предоставить? Девочка в ответ: десять тысяч на пятнадцать лет. Это, если однокомнатная сейчас от восемнадцати до двадцати восьми! Сесть в кабалу на пятнадцать лет — и, главное, за что? За какой результат или там выгоду? А ни за что, вот обиднее всего! И потом, на пятнадцать лет — процент высокий. В мире жилье кредитуют на двадцать пять-тридцать лет… Ладно, не один банк у нас в городе. Нашел, где двадцать пять тысяч дают. Правда, надо еще четыре поручителя найти. Четыре дурня, которые своим имуществом за тебя пятнадцать лет ручаться будут. Да чтоб их совокупный доход еще позволял… Мать с дедушкой не пришьешь: зарплаты не те. Но даже и с четырьмя поручителями выплаты по кредиту триста монет в месяц. Из них сто тридцать собственно долг, а банку за доброту и ласку его — сто семьдесят… При моей зарплате — пятьсот. Триста на кредит. За квартиру-свет-газ-телефон сто. На еду сто… а детей кормить чем? Белком товарища? И пришлось мне губу закатать обратно… А ты рыло воротишь. Кум королю! Живешь, где хочешь, жрешь мясо без консервантов, водку не из опилок, сосиски не из бумаги, котлеты из мяса, а не из хлеба… Девки вокруг неосвоенные стаями… Ладно б еще «гынтеллегенция», навроде Андрюхи того же, Кузовка. А тыто чего ушами хлопаешь?
Игнат выдохнул, как медведь перед штурмом. Была бы во сне трава — полегла б начисто.
— Знаешь, меня от мажоров по жизни тошнило. И больше всего я вот и боюсь стать такой сукой, на которую люди снизу вверх вынуждены смотреть, заискивать. В каком бы мире ни живи.
Сергей хлопнул по колену крепкой ладонью:
— Неслабо нам промыли мозги. Если еда хорошая, да жизнь широкая, да фляжка в заднем кармане, так уж сразу и мажор? Этак ты еще меня в мажоры запишешь…
— А что, у тебя нынче жизнь широкая?
Сергей отстранил иронию жестом и продолжил:
— Ладно, тогда у Анрюхи позаимствуем решение. Он свалил в сеть. Сайт у него, комьюнити, тодругое. Его там уважают. И ты создай свой мир.
Проводник отмотнул головой:
— Да ну, этим счас только ленивые не занимаются. Тот же Андрей, вспомни, жаловался: каждый свою софтину пишет, вместо чтоб юзать стандартные компоненты…
Захохотал Сергей. В ладоши захлопал. Подскочил и мотоциклетный шлем ковбойским сапогом пнул:
— Ага! Вывеска: создание миров! Мы зажигаем звезды! Йохоу!! А нахрена? Чисто пространство раздвинуть и загаживать по-новой?
В кадр совсем неожиданно вошел отец Игната. Оправил костюм, повернул галстук. Шлем Сергея подобрал и аккуратно повесил на сгиб локтя — корзинкой. Покачал головой укоризнено:
— Люди с незапамятных времен бьются за то, чтоб всем всего хватало. Сначала надо место, где ты упрешься. Фундамент, чтобы оттолкнуться к высотам. Архимед же не зря сказал про точку опоры! Да и Стругацких почитай: теорию горизонтального развития человечества…
— Читал я уже, — фыркнул Игнат. — И читал, и думал. А дальше-то что?
Дальше по Светлому Лесу паломники шли небольшими группами. Караваны распускались на последней заставе. Человек оставался с ближайшими друзьями. Или вообще наедине с собственной верой.
А немного было вер у госпожи Висенны. Спарк прожил у нее почти столько лет, на сколько Сергею предлагали кредит взять. И не припомнил, чтобы где стояли кумирни духам местности. Или — храмы, идолы, статуи. Или — чтоб звучали священные гимны, молитвы, да хоть поговорки те же! Скажешь: «Черт побери» — не поймут. Это надо объяснять, кто такой черт, что такое ад; а затем и рай; а затем — кого и за что распяли. А тогда придется объяснить, что такое крест и Рим; цезарская власть и легионы… и так вот вся Земля за одним коротким ругательством…
Здесь же ничего подобного нет. В случае, когда землянин посылает любовно-пешеходным маршрутом, местные посылают в туман. Но ругательство про туман свежее, и виновник его — тот самый Болотный Король. Лет сто назад, или около того — точные даты Спарк не запомнил — король затеял великую войну с Лесом. Накрыл Бессонные Земли сплошным одеялом тумана, дождливыми тучами. Королевская магия питалась от стихии Воды. Владыка Грязи глотал и глотал перелески, затягивал хлюпающей грязью низинки, ржавой водой заливал овраги. Пока Лес не положил двенадцать жизней на ритуал призывания стихии Земли. За неполный год в сердце Левобережья выросло исполинское плоскогорье, утопить которое Болотный Король уже не сдюжил. В те-то страшные времена Грим Двухсторонний перечеркнул все квадраты своего Пояса; волчьи стаи Аар и Хэир потеряли каждого пятого, отступили на восток и север, прижались к Ледянке; стая Тэмр не отдала Немытому Королю «ни клочка, ни когтя», но потеряла из каждой пятерки — четырех. И до сих пор считалась самой малочисленной на восточной окраине…
