Вождь пожал плечами:
— А не явился бы ты, да не стал бы караваны водить? И было бы все, как триста лет назад.
Проводник опустил голову:
— Я так сильно вам мешаю?
Нер фыркнул:
— Меньше всего на свете я хочу тебя расхолаживать. Никому из нас не простится новое: мы все в паутине старых отношений. Для совершения нового придется какие-то из них рвать… Рвать поживому. А тебе за одни нездешние глаза спишут… если не все, так половину уж точно!
Собседники вышли из оврага в просторную котловину, заросшую дубами, и светлую: почти без подлеска. На дальней опушке серым по серому чуть заметно обрисовались шатры. Волчий пастух узнал тот, где жил во время Охоты. От шатров спешила к ним темная фигура; скоро по походке стало ясно — приближается Глант. Спарк улыбнулся: неплохо повидать деда. Потом вновь нахмурился:
— Что же нам делать с хутором? Ведь ГадГород сегодня отберет Ручей, завтра и весь Тракт! И выйдет все равно по-моему: придется Лесу воевать с Ратушей за все Пустоземье в целом!
Вождь резко хлопнул в ладоши. Утро смазало звук — так же, как линии и краски вокруг них.
— Ну так езжай под Седую Вершину и докажи это Совету! Мы прокормим и защитим твоих людей… Если они признают Первый Закон и власть Леса!
Волчий пастух зашевелил губами, взвешивая неожиданное предложение. Подоспевший Глант мигом ухватил суть. Взял вождя за посеребренный моросью рукав:
— Погоди… Мы ведь даже не пробовали объяснить горожанам, что за нами Лес. Может быть, если они это узнают, они уйдут? Неужели они тоже ищут ссоры?
Нер поглядел в клочковатое одеяло над головой — словно рассчитывал прочесть ответ на облаках. Повернул обратно, к оврагу, где все еще совещалась стая Тэмр.
— Тогда на переговоры должен идти Глант. Звездочет опытнее. И старше. Ты же, Спарк, от них пострадал, и потому зол на горожан, — проворчал вождь. — Мало ли, скажешь чего не то…
Спарк собрался обидеться. Потом вспомнил, скольким обязан Неру, и обида рассосалась сама собой. Если здесь, в самом деле, сходятся интересы Леса и Города, так уж лучше довериться волчьим пастухам. Они живут на спорной земле; случись немирье, прежде всего отзовется на них.
— … Ты же пока отправляйся к Братству, — Нер смотрел прямо в карие глаза проводника. — Обсудите между собой мои слова. Тэмр прокормит и защитит вас, если вы признаете Первый Закон и власть Леса.
Лес шумел под ветром, и уже в двух шагах слова терялись. А по губам Спарк пока читать не умел. Братство обсуждало внезапное предложение вождя. Политика, думал волчий пастух, прислонившись лбом к холодной гладкой березе. Опять политика. Там — в пиджаках с галстуками; здесь — в меховых куртках, богатых плащах и при золотом поясе. Хотя, Нер говорил, Опоясанные Леса носят пояс из серебрянных пластин, соединенных кольчужным плетением. Да какая, в сущности, разница?
Первая зима в Истоке Ветров помнилась яркой, богатой на новости. Спарк тогда подсчитал: что ни день, то новое лицо. Или новая мысль. Или — новое знание. Или, хотя бы, событие. Поневоле привыкаешь, и думаешь, для самого себя незаметно, что так будет всегда. Потом же оказывается, что воплощение единственной, простенькой мыслишки, мимоходом скользнувшей между интересными встречами — занимает ни много, ни мало, три или даже четыре года. Ведь сколько он бьется над Волчьим Ручьем? И конца не видно! А встречи, которые тогда полагал интересными и памятными, уже стерлись. Никто и не скажет, о чем на тех встречах беседовали. Спор же, из-за которого чуть в кулаки не пошли, выглядит мелким, плоским, и даже не стоящим места в памяти. «А ведь раньше я Ирину почаще вспоминал,» — парень поежился, плотнее запахнул меховую куртку. — «И называл Иркой, Иринкой. Она взрослеет в моих воспоминаниях. А в жизни, если поверить… Да что я все оглядываюсь: если! Давно уж все поверили. Один я сомневаюсь… Вот, в жизни. Для нее — короткий миг перехода между мирами. Для меня — междумирье сроком в десять лет… Без права переписки, а как же!»
Кто-то тронул Спарка за плечо. Проводник развернулся. Перед ним опускался на четыре лапы старый десятник Аварг. Вокруг переминались его серые воины.
«Ты, кажется, новостей хотел?» — внутренний голос прямо-таки истекал злым ехидством. — «А не забыл, что у китайцев эпоха перемен всегда служила проклятием?»
В зубах Аварг держал отрубленную голову Гланта.
Отрубленную голову сбросили со стены. Тотчас же неприметный сугроб взорвался фонтаном: седой волк метнулся к упавшей вещи. Не обнюхивая — словно и так все понял — схватил за волосы, мотнул треугольной башкой, пристраивая ношу за плечи — и рванул огромными скачками. Стрелки, ругаясь, опускали луки.
Сотник Транас повертел острым подбородком:
— Неладно! Посла убивать не стоило бы.
— Ты здесь три года не жил, сотник, — тихо заметил пожилой кузнец. — А воевода жил. Он их всех знает, как облупленных. С волками по-волчьи! Ведь дед в волчьей шкуре явился, чистый оборотень. И дух от него такой, что все кони перебесились.
Транас прикрыл желтые степные глаза:
— Воевода, конечно, велик и светел… — сплюнул за стену. Переступил по мерзлым доскам сторожевого хода. Достал на два пальца клинок из ножен и с лязгом вдвинул обратно. Еще раз сплюнул:
— А все равно мне это не нравится!
Через трое суток дозорные потревожили Неслава вновь:
— Явился еще один человек. Но уже не в ихней волчьей шкуре, а в плаще, по-людски. Говорит, что его Спарком звать, и что он проводник. Сказал, принес тебе приветы от какого-то Арьена и Сэдди. Прикажи, воевода, пару стрел в него кинуть. Больно у него глаза кривые!
Воевода потер ладони:
— Помню я одного с таким именем. Неплохо знал здешние края. Может, и правда выжил… Добро, пусть войдет. Что у него из оружия?
— Только боевой нож на поясе.
Неслав взялся за выбритый подбородок. Помолчал опять. Велел:
— Ну, оставьте ему игрушку, пусть думает, что успеет вынуть. Вдруг что нужное скажет. И так, повежливей его проводите, чтобы не настораживать. Мне важно, чтоб он не боялся откровенности. Вдруг выкрикнет в запале чего полезное. Ну, а за его спиной поставьте Роха, что у нас самый шустрый… И сам я, — Неслав криво ухмыльнулся. — Боец не последний… Где он там, не тяните кота за я… блоки.
Десятник лично довел гостя до комнаты. Быстрый мечник Рох встал за спиной посла. Посол откинул капюшон на спину, едва не стукнув стража затылком по носу. Неслав сразу вспомнил встречу в «Серебряном брюхе»: Спарк тогда сделал точно такое же движение.
— Ты выжил. — Воевода сидел за столом, лениво перекатывая по нему толстую желтую свечку.
— Ты тоже, — угрюмо кивнул гость. — Зачем посланника убил?
Неслав вылез из-за стола. Выпрямился, расправил плечи, красуясь дареной шубой. Со Спарком вокруг да около ходить нечего: проводник имел время изучить Неславовы увертки. Придется выкладывать всю свинью целиком. Авось разозлится, тут и скажет чего важное… Воевода положил руки на пояс, мимоходом заметив, что пришелец сделал так же, а Рох за его спиной напрягся. Неслав улыбнулся краешком глаза: надейсянадейся… Не такие надеялись! Подошел на вытянутую руку. Еще помедлил, чтоб злее вышло. Рыкнул:
— Р-ратуша никогда не заключит мира с волками. Вас нет! Говорить с любым из вас — значит, признать ваше существование, как державы. Чего-то такого, с чем можно меняться послами, спорить о пошлинах и порубежье. Нет! — Шераг выпятил губы:
— Не нужны лишние хлопоты. Ни Ратуше — там на севере. Ни мне — воеводе Волчьего Ручья! — Здесь. На юге.
Спарку все стало ясно на три хода вперед. Как в потаенном лесу, где зарывали клад, и как в холодном ущелье, где Висенна первый раз говорила с Игнатом. Мысли и чувства отступили, волчий пастух словно поднялся на ступеньку выше, где от мира осталась лишь цепочка событий и поступков, не нуждающихся больше ни в обдумывании, ни в переживаниях.
