– Вы хотите силой заставить эту юную девочку не только войти в спальню солдата, но и оставаться там, пока доктор… – Оакс от возмущения не могла говорить. Ее воинственная поза свидетельствовала о том, что отступать она не собирается. – Невозможно связывать себя обязательствами с таким человеком, как этот! Он должен сам понимать, что все уже в прошлом!
Элизабет взглянула на Мэриан, чтобы увидеть ее реакцию на слова Оакс. И ее сердце упало, когда она услышала:
– Я знаю, я должна думать о Мэтью, Элизабет, но… Все говорят, что это для меня неподходящая партия и связывать себя с ним сейчас… – она беспомощно посмотрела на Оакс.
Элизабет поняла, что обсуждать этот вопрос следует не с Мэриан, и обернулась к камеристке.
– В чем конкретно состоит проблема, по вашему мнению?
У Оакс не возникало трудностей с выражением своих мыслей. Подняв подбородок, она снисходительно взглянула на Элизабет. Ее поджатые губы выплевывали слова, как косточки от яблока.
– Мисс Вайднер была слишком молода, когда их с мистером Стэфенсом помолвили. Она согласилась на это, не послушавшись совета леди Лоуден! Но во время его отсутствия Мэриан поняла, что девушка с ее связями может достичь гораздо большего, чем стать женой простого землевладельца без всякого титула.
Не увидев и тени согласия на лице Элизабет, Оакс вздохнула и стала произносить слова медленнее и четче, как обычно разговаривают с иностранцами:
– Мистер Стэфенс решил покинуть ее на эти два года, думая, что ради него она пожертвует своей юностью и красотой. А теперь он безрассудно приезжает в самом жалком состоянии, готовый испустить дух в любую минуту! Неужели Мэриан хотела бы выйти замуж за человека, который не имеет никакого понятия о приличиях и всю жизнь будет ее компрометировать?!
«Что за тупица! – застонала про себя Элизабет. – Для того чтобы подавить влияние Оакс, понадобится больше чем несколько минут. Все-таки леди Лоуден – умная женщина: она знала, как надо действовать».
Моля Господа простить ее за ложь, Элизабет сказала:
– Очень хорошо, Мэриан. Сделаем так: я помогу тебе найти титулованного мужа, но тем временем ты должна проявить хотя бы видимость привязанности к Мэтью, иначе его семья и друзья сочтут, что ты холодный и черствый человек. Уверена, что только мысли о тебе, сознание того, что ты ждешь его, помогли ему выжить. От такой раны он мог бы погибнуть еще в Португалии.
Мэриан жалобно всхлипнула, а Оакс приготовилась к новой атаке. В этот раз ее мишенью стала Элизабет:
– Не понимаю, почему герцог позволяет таким особам, как вы, находиться в его доме! У миссис Вайднер, очевидно, не хватает смелости прогнать вас, но она не может не знать, как дурно вы влияете на ее дочь. Я немедленно поставлю перед ней этот вопрос!
– Оакс! – воскликнула Мэриан.
– Да, мисс Вайднер? – с готовностью отозвалась камеристка, уверенная, что Мэриан поддержит ее.
– Я знаю, вы очень обо мне беспокоитесь, но это не дает вам права говорить подобным образом о моих близких! – Оакс озадаченно посмотрела на свою подопечную, но Мэриан продолжала тем же уверенным тоном: – Моя мама – самая замечательная женщина на свете! И я не потерплю, чтобы о ней говорили дурно! То, что она скромный человек, вовсе не означает, что это ее недостаток. А также, – подчеркнула Мэриан, – я не позволю критиковать мою сестру!
Элизабет заметила, что Оакс грозно нахмурилась, но решила, что у нее нет больше времени на споры.
– Мать Мэриан от всего сердца благословила ее на брак с Мэтью, Оакс! И леди Лоуден тут совершенно ни при чем!
Камеристка надулась, как мышь на крупу.
– Очень хорошо. Тогда я обращусь к герцогу! Его светлость определенно знает, как лучше поступить в данном случае. Я немедленно пошлю Марша известить лорда Стэндбриджа о вашем нелепом и безнравственном предложении!
Оакс подождала, пока Элизабет ответит, но, поскольку та не издала ни звука, она презрительно фыркнула и вышла из спальни.
Элизабет хотела бы взглянуть на реакцию Марша, когда ему предложат потревожить покой герцога, но у нее не было времени на развлечения. Она перешла прямо к делу.
– Решение за тобой, Мэриан.
Мэриан не раздумывала ни секунды.
– Что мне надеть?
Сердце Элизабет радостно забилось, но она не могла не улыбнуться: Мэриан была верна себе! Ей самой в голову бы не пришло в такой момент задуматься о наряде.
– Что-нибудь простое и веселенькое.
Мэриан начала передвигаться по комнате с удивительной скоростью и минутой позже спросила из-за ширмы:
– Посмотри, Элизабет, это подойдет?
Элизабет заглянула за ширму и, порадовавшись довольной улыбке на лице кузины, одобрила ее простое белое платье с высокой талией. Но надо было предупредить этого глупого ребенка, что предстоит ей вовсе не игра.
Элизабет взяла маленькие руки кузины в свои.
