Наконец вертолет сделал круг над «Старым озером» и мягко приземлился на поляне к западу от замка.
Пол помог Николь и сыну с няней спуститься на землю. Осень наконец уступила свои права зиме. Начался снегопад.
— Снег, снег! — восхищенно закричал Джим, когда первые пушистые снежинки упали на землю. Он побежал по гравию, кружась, как маленький дервиш, в попытке поймать белые хлопья.
Николь смотрела на сына так, будто его невинная радость была ее величайшей трагедией. Как она может лишать Джима отца! Безопасность, любовь, оба родителя. Это то, в чем сын нуждается больше всего.
В большом зале красовалась рождественская елка. Она сияла золотыми и серебряными украшениями и сделанными в форме свечей фонариками.
— Имей в виду, я такая женщина, что порву твои сшитые лучшими портными костюмы в мелкие клочья, если окажется, что ты мне неверен, — как-то по-бабьи сказала Николь, сбрасывая с себя пальто.
Пол в этот момент был целиком поглощен тем, как их сын вышагивает в сопровождении обоих дедушек. Он резко повернул голову в сторону Николь, которая с удовольствием отметила его полную растерянность.
Она двинулась наверх по лестнице.
— Я такая женщина, которая не задумываясь расскажет всю историю представителям прессы, включая самые неприятные подробности.
— Николь?
— Я такая женщина, что лишу тебя последнего, если ты предашь меня, — бросила она, стоя уже в галерее менестрелей. — И я буду такой бывшей женой, которая не привидится тебе в самых худших кошмарах: неразумной интриганкой, требовательной и совершенно нетерпимой.
— Что за дьявол вселился в тебя? — не очень уверенно спросил Пол, устремляясь за ней по лестнице, шагая через две ступеньки. — Подожди и объясни все.
— Просто я думаю, ты должен знать, прежде чем женишься. Если у меня когда-нибудь будет причина усомниться в твоей преданности, я буду мстить до своего смертного часа.
— Ты взяла неверный курс. Я ничего не понимаю.
— Нет, верный, — ответила Николь. — Пока ты собираешься с мыслями, я пошла спать в китайскую спальню.
— Я сейчас приду, — обрадовался Пол.
Не веря глазам, Николь увидела, как радость переполнила его. Поражаясь своему настроению, которое вдруг, вопреки ее желанию, в корне переменилось под влиянием исходящего от него обаяния, она, скорее уже по инерции, произнесла:
— Не пущу!
Навстречу им по коридору шел Эндрю. Его рука картинно обнимала талию маленькой гибкой брюнетки с улыбающимися зелеными глазами.
— Это Люси, — объявил он.
— Привет. Я — Николь, — только и смогла выговорить Николь, продолжая идти вперед и после большой паузы все же бросила через плечо: — Между прочим, Пол, я не подпишу никаких брачных контрактов.
Едва она закрыла за собой дверь спальни, как Пол в ту же секунду распахнул ее. В его взгляде уже не было ничего хорошего.
— Эндрю и Люси слышали твои последние слова, — резко произнес он.
Николь вздрогнула. Ее душили слезы.
— Почему это должно заботить тебя? Какие мы вдруг стали чувствительные, — заметила она. — Теперь об этом брачном контракте. Если хочешь обязательств от меня, то и я хочу, чтобы ты дал точно такие же.
Медленно расхаживая по комнате, Пол изучал ее оценивающим взглядом, сохраняя яростное молчание.
— В конце концов, ты ясно дал понять, что этот брак заключается исключительно для блага нашего сына, — настойчиво продолжала Николь, — и я, возможно, не слишком уверена в том, как ты будешь вести себя после свадьбы.
— Когда же я дал тебе повод усомниться в моей искренности? — удивился Пол.
Николь, стоя у окна и глубоко вздохнув, произнесла:
— Кое-кто рассказал мне о том, что до недавнего времени у тебя был роман с Миленой Паркер.
— Так вот в чем дело…
Николь повернулась, напряженная и очень бледная.
Раздражение глубокой тенью легло на лицо Пола.
— Милена и я большие друзья уже многие годы. Между прочим, именно ее ты должна благодарить за мягкие игрушки и одежду для Джима, которые появились в тот день, когда вы покинули дом Кларков.
— Большие друзья? — повторила Николь с неуверенностью, явно задумываясь над тем, что услышала.
— Без малейшей искры чего-то сексуального. Эта искра никогда не появлялась ни у одного из нас, — очень сухо добавил Пол. — Милена действительно сильно влюблена, но не в меня, а в одного ученого из нашей округи, который вот уже год работает за границей. Милена осталась здесь потому, что есть дело, которое она не может бросить.
Николь смотрела на него округлившимися глазами. Было что-то обезоруживающее и убедительное в холодном колючем взгляде Пола.
— Кое-кто — это Эндрю, так? — подсказал Пол и насмешливо продолжал: — Он не упустит случая сделать гадость. Но именно в тебе я сейчас разочарован. Ты все время говоришь о доверии и в то же время ни разу не спросила меня о Милене.
— Ты говоришь, что это платонические отношения, и в то же время не принимаешь точно такого же объяснения от меня.
— Эндрю хотел тебя. Это совсем другая ситуация. — Пол не отступил ни на шаг. Он открыл дверь. Лицо его ожесточилось.
Николь с досадой прикусила нижнюю губу и решилась:
— Пол… я слышала сегодня утром твой разговор с Миленой по телефону. Он отнюдь не походил на просто дружеское общение. Может быть, я чего-то не поняла. Но ты говорил, будто не хочешь, чтобы я подозревала тебя в том, что ты намерен сделать.
— Дорогая, до свадьбы, боюсь, тебе остается только верить мне на слово. — С этим замечанием Пол закрыл за собой дверь.
Принесли купленные сегодняшние покупки, появилась служанка, чтобы распаковать их. Николь пошла искать Пола, но сказали, что он ушел в конюшню, взяв с собой Джима. Ее отец напомнил, что на сегодня намечается вечеринка для прислуги. Это означало, что семья будет обедать вне дома.
Пока Николь решала, что ей надеть, раздался стук в дверь.
Это был Эндрю. Без всякого приглашения он расположился, как у себя дома, на краю кровати.
— Чего ты хочешь? — спросила Николь.
Он пожал плечами.
— Я полагаю, что должен извиниться за то, что сделал несколько лет назад.
— Прекрасно. Что еще?
Эндрю посмотрел на нее с упреком.
— Я вел себя не очень пристойно в тот вечер, но я не думал, что увижу тебя здесь еще раз. Честно говоря, это один из худших вечеров в моей жизни.
— Да, — согласилась Николь, припомнив, сколько ударов получил тогда Эндрю за обеденным столом. — Я думаю, ты прав. Но откуда тебе в голову пришла странная мысль, будто Пол чуть ли не на следующий день женится на Милене?
Эндрю покраснел, избегая ее взгляда.
— Я преувеличивал немного…
— Немного? — угрожающе заметила Николь.
