— Ну хорошо. Я знал, что они просто друзья, но взвился, когда снова увидел тебя с Полом вместе, — довольно резко заметил Эндрю. — Я ненавижу его умение всегда добиваться своего. Но Люси полагает, что я был не прав, не следовало так говорить.
— К сожалению, Пол до этого сам вычеркнул меня из своей жизни.
Эндрю тяжело вздохнул.
— Кто может сказать, как бы все повернулось?! Тогда, давно, Пол прилетел сюда через несколько недель, полагая, что ты будешь сидеть и ждать его как преданная Пенелопа, даже если он выбросил тебя в канаву, а ты… Ты нарочно крутила со мной!
Николь начала злиться.
— О чем ты говоришь?
— Если бы я был благороден, я мог сделать шаг назад и объяснить ему, что между нами ничего такого не было. Но я ничего подобного не сделал. Честно говоря, я упивался сознанием, что Пол хочет, чтобы ты вернулась, полагая, что его лодка уплыла.
— Когда он приезжал… он хотел, чтобы я вернулась? — прошептала Николь. — Он тебе сказал об этом?
Эндрю выпучил глаза.
— Ники, ты можешь себе представить, чтобы Пол доверил мне свои тайны?
— Нет. Но ты сказал…
— Абсолютно ясно, что ты была единственной причиной его появления здесь. На следующее же утро он улетел в Италию. — Эндрю вздохнул, прочтя опустошенность в ее глазах. — Он был сам своим худшим врагом, Николь. Ему стоило выложить карты на стол и дать тебе шанс.
Николь, как бы защищаясь, откинула назад голову. У нее перехватило горло от воспоминания, как Пол подошел к ней, когда она тогда вернулась домой поздно вечером.
— Он пытался поговорить со мной, но я не обратила на это должного внимания.
— В то время я думал, что это забавно, — доверительно сказал Эндрю, скривив губы. — Все, кроме него, знали, что ты с ума сходишь по Полу.
Дверь распахнулась без предупреждения. Пол застыл на пороге. При его появлении у Эндрю вырвалось очень грубое слово. Почти плачущая Николь увидела ярость в глазах Пола.
— Я никогда в жизни не был ближе к постели Николь. Говорю абсолютно честно, — выдавил Эндрю очень натянуто и вдруг засмеялся. — Ради Бога, Пол! Смягчись, пока я не получил инфаркт!
Пол повернулся и пошел прочь по коридору. Николь попыталась броситься ему вдогонку, но Эндрю встал у нее на пути.
— Дай мне шанс выйти с честью из этого положения, — сказал он. — Я не хочу нового раунда. У меня теперь есть Люси. Я не сторонник волнующих страстей и великих драм, но вы оба, кажется, продолжаете преуспевать в этом.
Когда Эндрю ушел, Николь подставила лицо под холодную воду. Пол специально прилетел увидеть ее в тот молниеносный приезд в «Старое озеро»! Боже мой, неужто это правда? И не была ли она тогда со своей неуемной гордыней, движимая желанием показать себя ничуть не тронутой его отказом от нее, тоже своим злейшим врагом?
— Твое присутствие изумительно животворно подействовало на Пола, — заметил Мартин, когда она пришла забрать Джима из гостиной. — Я знаю своего внука как серьезного, рационального и уравновешенного человека. Ты заставляешь его делать необычные вещи.
— Какие?
Мартин наградил ее доброжелательной улыбкой.
— Заползать в свой дом как бродячий кот с цветами и розовым шампанским. Он ненавидит цветы, ненавидит шампанское. И почти тут же выскакивать из дому как смерч, бросаясь к машине, чтобы куда-то уехать.
Николь порозовела.
— Пол уехал?
Мартин утвердительно кивнул. Николь поперхнулась и увела Джима пить чай. Он засыпал на ходу. Переодев малыша в пижаму, она уложила его в постель.
Отразилось ли облегчение на лице у Николь, когда она вошла в гостиную и увидела там Пола? Он скользнул прищуренным взглядом по ее зеленому платью и светлому жакету. Николь беспомощно взглянула на него, затаив дыхание. С еще влажными после душа волосами, в элегантном костюме серебристо-серого цвета, он выглядел великолепно.
— Поедем? — предложил он, не глядя на Николь.
У нее будет возможность поговорить с ним в машине, решила она. Но возможности не представилось. Мартин, Николь, Пол, Эндрю и Люси уселись в лимузин. Через короткое время они прибыли в единственный ресторан в округе, до которого Мартин мог снизойти. Николь отчаянно пыталась отвести Пола в сторону. Она потянула его за рукав и встала на цыпочки, чтобы шепнуть:
— Пол.
— Сейчас не время, Ники, — сказал он сухо.
Удрученная, она убрала руку. Весь вечер Николь смотрела на него. Хотя заметный холод сквозил в его глазах, он улыбался и был очень общителен. Но подлинной душой компании был, конечно, Мартин.
Николь взглянула на группу людей, подошедших к их столу поздороваться с Полом. Маленькая стройная блондинка с огромными голубыми глазами несколько секунд внимательно смотрела на нее, а потом улыбнулась.
— Не припоминаю, чтобы нас когда-нибудь официально знакомили, Николь, — сказала молодая женщина. — Милена.
Улыбка исчезла с лица Николь. Поднявшись, чтобы пожать протянутую руку, она почувствовала себя не совсем уютно.
— Я так рада за вас обоих, — доверительно сказала Милена с такой теплотой и неподдельной искренностью, что даже самый злейший ее враг был бы повержен.
— Очаровательная женщина, — сказал Мартин, когда та отошла вместе со своей компанией. — Для меня полная загадка, почему она до сих пор не замужем. Карьера — это полная чепуха. Ну, владеет, я полагаю, одной из этих отделочных контор, так ведь?
— Консультационной компанией по дизайну интерьеров, которая стоит далеко не один миллион, — ответил Пол.
— Ни за что не поверю! — вскричал Мартин с искренним удивлением.
Николь немедленно решила, что Пол сравнивает ее с Миленой и что это сравнение в пользу Милены.
Люси и Эндрю пошли танцевать. Мартина окликнул пожилой джентльмен из-за соседнего стола, и он пошел с ним пообщаться. Пол молча разглядывал Николь.
— Ты сердишься на меня? Пол резко поднялся со стула.
— Пойдем подышим свежим воздухом.
— Пол… Эндрю пришел ко мне в комнату извиниться за все, что сделал, — проговорила она, когда он подавал ей пальто.
— Ты плакала, — буркнул он. Николь глубоко вздохнула.
— Я была влюблена в тебя.
— Я знаю, — просто сказал Пол, распахивая дверь и выходя с ней в тишину зимнего вечера. — Я не дурак. Но ты была слишком молода, — проговорил он, продолжая вспоминать. — И вполне вероятно, что через несколько недель могла полюбить кого-нибудь еще.
— Но я не полюбила… и Эндрю знал с самого начала, что я люблю тебя.
— Ты сказала ему это? — Пол бросил на нее удивленный взгляд.
— Вот почему мы всегда были только друзьями.
— Бог мой… Неудивительно, что он так часто прикладывался к бутылке тогда. Иметь тебя рядом и не иметь… — Пол вздохнул и передернул плечами. — Я бы не вынес таких отношений.
— К тому же я все время говорила только о тебе, — созналась Николь. — Я не знала, что он испытывал ко мне… А сегодня меня потрясло его признание, поэтому я и плакала. Он сказал, что в тот раз, когда ты
