прилетел, по его мнению, ты хотел, чтобы я вернулась…
— Да, хотел, — подтвердил Пол, обнимая ее сильной рукой и крепко прижимая к себе, когда они шли по ярко освещенной дорожке под покрытыми инеем деревьями.
— Почему же ты оттолкнул меня тогда? — удрученно спросила Николь. На ее красивом лице отражалось все, что она переживала сейчас.
Пол остановился, положив руки на ее дрожащие плечи.
— Мне нужно было на время отдалиться от тебя, чтобы проверить прочность возникших чувств.
— Надо было сказать мне правду, — произнесла Николь с непроизвольным осуждением. — Ты мог бы попросить меня подождать.
Пол усмехнулся.
— Я был слишком горд и самовлюблен, чтобы просить. Я не ожидал увидеть того, что увидел. Ты казалась такой счастливой с ним…
— Где были твои глаза? — чуть не вскрикнула Николь, задыхаясь от слез. — Я была в отчаянии!
— А я был очень зол. Я шесть недель боролся со своей страстью к тебе, — резко сказал он, — а ты, радостная, расхаживала с моим кузеном. Я готов был убить тебя, но сказал себе, что уж лучше мне поскорее исчезнуть, чем выставить себя еще большим ослом.
— Я не х-хотела, чтобы ты знал, как обидел меня.
— Хватит, — хрипло сказал Пол и еще крепче прижал ее к себе. — Теперь ты у меня в руках, и я больше никогда и никуда не отпущу тебя.
Мартин напрасно все громче покашливал в дверях ресторана. Поцелуй все продолжался и продолжался, пока Эндрю не закричал из лимузина, что давно пора ехать.
Николь не помнила, как они добрались до «Старого озера».
Они выпили за Рождество, когда вся прислуга собралась в большом зале. Пол произнес замечательную речь о том, как высоко он ценит каждого из них.
Наконец они пошли наверх. Но тут раздался голос главного конюха, который с озабоченным лицом пробрался сквозь толпу расходящейся прислуги.
— Я боюсь, что маленькая кобылка, похоже, собирается разродиться до времени, сэр. Я позвонил ветеринару, но он уехал по другому звонку, а ведь это у нее первые роды.
— Хорошо. Я приду взглянуть на нее. — Пол наклонился к Николь. — Не дожидайся меня.
Она пошла в спальню, чувствуя себя обиженной. Пол мог бы взять ее с собой, что явилось бы доказательством его внимания и любви.
Разумеется, ведь когда Пол снова вошел в ее жизнь, он действовал по поручению Мартина и отнюдь не был рад, почувствовав, что его все еще влечет к ней. Но на то он и Пол, чтобы решить переспать с ней и тем самым отомстить за прошлое. Но неожиданно обнаружилось, что она мать его ребенка. Николь все больше распалялась.
И мысль, что она именно по этой причине оказалась в постели с Полом, отравила сознание. Она больше никогда не бросится в объятия Пола!
Отец Николь утром принес ей завтрак в постель.
— Папа, — возмущенно выговорила .она ему. — Я не хочу, чтобы ты прислуживал мне. Это неправильно.
— Теперь здесь так много слуг, что я редко ношу что-нибудь тяжелее почты. Я хочу переброситься с тобой словечком. Ты уже приобрела свадебное платье? — озабоченно спросил он.
— Нет, не приобрела.
Он вздохнул с облегчением и сказал с гордостью, что это очень кстати, ибо именно его долг купить ей свадебное платье. Поэтому надо быстрее одеться и поехать за покупками. А как насчет подарков? Купила она уже подарки всем? Ее голова опустилась, а отец покачал седеющей головой.
— Значит, Пол не все продумал?
— Полу даже в голову не придет, что у меня совсем нет денег, — с грустью сказала она. — Боже! — вдруг воскликнула Николь. — Ты же назвал его Полом?!
— Я чувствую себя довольно глупо, когда называю будущего зятя иначе! Как говорит Мартин, мы должны идти в ногу со временем, если не хотим прослыть закостенелыми старыми чудаками. Но как трудно порвать с привычками всей жизни! А деньги тебе дам я.
Вероятно, Пол провел всю ночь в конюшне, так как появился, когда все уже завтракали, а потом пошел спать, сказав, что лошадь успешно разродилась. Но Николь так и уехала, не увидев его.
Для Николь это был волнующий день. Она прямо-таки влюбилась в платье, которое увидела в одном из магазинов. Высокий, отделанный бисером ворот, плотно прилегающий корсаж, пышная юбка до полу и исключительно красивый цвет слоновой кости! Николь смотрела в зеркало и видела там средневековую принцессу.
Выбор рождественских подарков оказался более трудным делом. Книга о современных манерах для отца и другая — на сей раз юмористическая — для Мартина. Сигары для Эндрю и шелковый шарф для Люси. Пока мачеха, сопровождавшая Николь, отдыхала в кафе, она купила для нее блузку.
Очередь дошла до Пола. Какой подарок выбрать ему? Это нелегкая задача. Они ходили из магазина в магазин, пока наконец Николь не увидела оригинальной расцветки модный галстук.
Уже стемнело, когда они добрались до имения, но огромный замок сиял, залитый огнями. Огромный снеговик украшал лужайку перед главным входом.
Николь, разлученная с Полом на целый день, теперь нестерпимо жаждала увидеть его. Она поспешила в дом.
— Где Пол? — спросила Николь у отца. Николас Бартон удивленно поднял бровь.
— Не имею понятия.
— Он сказал, что ему надо срочно сделать последние покупки, — неожиданно ответил Эндрю.
— Решил отыграться за твое отсутствие в течение целого дня, я полагаю, — высказался Мартин. — Он проснулся около полудня, слепил снеговика для Джима, а затем долго стоял у окна. Я не мог добиться от него ни одного разумного слова.
Отец, взяв Николь под руку, отошел с ней в сторону.
— Глория и я хотели бы, чтобы ты провела эту предсвадебную ночь в нашей квартире, — с надеждой сказал он. — Наверное, больше такого случая уже не. будет. Конечно, если у тебя нет других планов.
— Спасибо, я так и сделаю. Я приду, как только уложу Джима.
Когда часы пробили одиннадцать, Николь лежала на узкой кровати в свободной комнате родительской квартиры.
Завтра сочельник и день ее свадьбы, но она все еще не могла поверить в это. К тому же очень скоро наступит двадцать второй день ее рождения, но он был так близко к Рождеству, что о нем всегда как-то забывали. Послышался тихий стук в оконное стекло. Кровать стояла у окна. Увидев в проеме окна Пола, Николь без промедления открыла ставни.
— Ты выйдешь… или мне войти?
Николь босиком перебралась через подоконник и только тихо вскрикнула, коснувшись ступнями снега. Пол сорвал с себя пальто, укутал ее и поднял на руки. Ни о чем не спрашивая его, она прижалась к нему так, будто они не виделись вечность, голова кружилась.
Пол аккуратно опустил ее на подоконник и поднял голову, глубоко и громко дыша.
— Почему ты так волновался, когда меня не было дома? — прошептала она.
— Ты поехала на машине, а погода была как в тот день, когда погибли моя жена и дочь.
— О, Пол, я даже не подумала об этом, — вздохнула Николь, еще крепче обнимая и прижимаясь к нему.
— Конечно, это было глупо с моей стороны. Но даже молния иногда дважды ударяет в одно и то же место, малышка. Я уехал, потому что ожидание стало невыносимым.
Николь положила голову ему на плечо, блаженно вдыхая его запах.
— Я подпишу этот брачный контракт, если хочешь.
Пол усмехнулся.
— Эта дурацкая шутка вернулась ко мне бумерангом. Я никогда всерьез не собирался заставлять тебя подписывать какие-либо соглашения. Просто попытался отплатить тебе за то, что ты в свое время так
