– Тебе не следовало рассказывать ей эту историю, – сказал он.
Антоний был задет.
– Но это же правда, – возразил он.
– Такие истории не для девочек, – заметил Публий.
Мальчики в раздумье немного помолчали. Сквозь кустарник пробивались лучи утреннего солнца; небо было голубым, пели птицы, и легкий ветерок шелестел верхушками сосен. Из Субуры[14] до них долетал глухой шум пробуждающейся улицы.
– Руф должен бежать, – наконец произнес Муций.
– Куда? – спросил Публий.
Муция уже был наготове план.
– Слушайте! – возбужденно зашептал он.-Давайте спрячем Руфа в нашей пещере. Вечером принесем ему одежду раба. Он переоденется, и мы отведем его к реке. Я знаю одно место, где он сможет переплыть на другой берег и стражники на мосту его не заметят. Ему придется передвигаться по ночам, а днем прятаться, пока он не достигнет нашего имения. Я дам ему письмо к Саллу, управляющему, и попрошу его принять Руфа под свою опеку в качестве раба – то есть, конечно, как будто бы раба. Салл выполнит мою просьбу. Он настоящий друг. Я всегда помогаю ему кормить свиней и доить коров. Руфа не станут искать в деревне, и он сможет пожить там, пока тучи не рассеются.
– Замечательный план! – восхищенно одобрил Юлий.
Другие тоже присоединились к похвале. Но Муций резко оборвал их.
– Пошли! – скомандовал он. – Нужно найти Руфа, не откладывая.
Мальчики помчались напрямик через рощу к булыжному парапету, перебравшись через который они оказались на тихом бульваре. Пробежав немного по безлюдной тенистой улочке, они приблизились к большому старомодному дому с маленькими окошками. Это была вилла полководца Претония.
Муций постучал в дверь. Ему открыл белобородый раб, который сразу узнал мальчишек.
– Как случилось, что вы не в школе? – спросил он с доброй улыбкой.
– У нас небольшие каникулы, – ответил Муций. – Учитель повредил себе ногу.
Старый раб понимающе хмыкнул.
– И поэтому, я уверен, вы ужасно огорчены. – В его глазах сверкало веселье. – А что привело вас сюда?
– Мы бы хотели повидать Руфа. У нас к нему важное дело.
– Гм, – промычал старик. – По-моему, Руф захворал. По крайней мере, я его сегодня не видел. Посмотрите сами. Вы знаете, где его комната. Входите.
– Захворал? – переспросил недоверчиво Муций.
Старый раб пожал плечами.
– Мне так кажется. Как бы там ни было, Руф не собирался сегодня в школу, иначе он бы давно был на ногах.
Мальчики шагнули во внешний двор, сняли сандалии и прошли в полутемный, скромно обставленный большой зал. Они хорошо знали расположение комнат, так как мать Руфа, Ливия, была радушной хозяйкой и любила, когда к ее сыну приходили гости. Мальчикам она очень нравилась.
Комната Руфа была маленькой, темной, без окон и освещалась только отверстием над дверью. Откинув занавеску, закрывавшую дверной проем, мальчики вошли в комнату. Руф лежал на постели, но тут же в панике сел.
– Что случилось? – смущенно спросил он и натянул повыше одеяло.
Странно, но волосы у него были совершенно мокрыми, как будто он только что окунул голову в кадушку с водой.
– Что вы затеяли? Почему у вас такой странный вид? – обратился он к одноклассникам.
– Ты должен бежать! – сказал Муций.
Руф побледнел.
– Бежать? Почему… зачем? – заикаясь, проговорил он.
– Брось. Сам знаешь, – ответил Публий мрачным голосом.
– Я ничего не знаю, – тихо промямлил Руф.
К нему шагнул Антоний и зашептал:
– Твоя жизнь в опасности. Из-за того, что ты размалевал стену храма.
Руф замотал головой в искреннем изумлении.
– Я намалевал что-то на стене храма? Вы, наверное, спятили? Что намалевал? Какой стене?
– Не притворяйся! – сурово произнес Юлий. – Ты написал «Кай – болван» на стене храма Минервы. Разве ты не понимал, что храм посвящен императору?
Руф оглядел своих друзей в полной растерянности. Потом вдруг стал ухмыляться.
– Вы просто хотите разыграть меня. Ха-ха, ничего не выйдет.
