Площадь Минервы, просторная и тихая, была окружена сосновым массивом. Многие знатные патриции выстроили здесь свои дома. В самом центре площади находился храм Минервы – простое, побеленное здание, единственной примечательной чертой которого были колонны при входе и три широкие мраморные ступени. Но этот маленький храм почитали как величайшую святыню, так как воздвигли его в честь самого императора. Напротив храма, в тени высоких кипарисов, укрывался дом сенатора Виниция – отца Кая.
– Интересно, почему Кай не пришел сегодня в школу? – взглянув на дом, произнес Флавий.
– Завтра он заявит, что у него болел живот, – изрек проницательный Публий.
– А мы скажем ему, что сейчас каникулы? – спросил Юлий.
– Нет, – жестоко решил Муций. – Обойдется. Так у него будет время сделать домашнее задание. Это не повредит ему. Пошли!
Они поспешили дальше. Как раз, когда они подошли к храму, взошло солнце, заливая все вокруг золотым светом. Внезапно Публий остановился как вкопанный.
– Боги милостивые! – с тихим ужасом промолвил он, указывая на храм.
На белоснежной стене чья-то злобная рука намалевала кроваво-красными буквами:
«Кай – болван».
КЛАВДИЯ
– Это сделал Руф! – воскликнул Юлий.
– Он, наверное, сошел с ума, – предположил Публий. – Если это увидит отец Кая – Руфу несдобровать!
Мальчики с тревогой взглянули на дом сенатора. Виниций очень рьяно поклонялся богам и всегда высоко чтил императора.
Все знали, что он пожертвовал огромную сумму на строительство храма Минервы.
– А это очень плохо – испортить храм? – спросил Флавий.
– Плохо? – отозвался Публий, – Да ты так запросто попадешь в настоящую беду.
Антоний подошел к стене храма и ткнул пальцем в букву «К».
– Интересно, откуда у Руфа такая замечательная краска? – восхищенно спросил он.
Муций оттеснил его в сторону и принялся стирать надпись краем своей тоги. Но краска уже успела высохнуть.
– Так не годится, – сказал он. – Эти каракули нужно соскоблить.
– Может, попробуем поскоблить камнем, – предложил Юлий.
Он посмотрел по сторонам, но не увидел ни одного камешка вокруг: площадь перед храмом содержалась в безукоризненной чистоте.
– Давайте тогда скоблить нашими стилями, – придумал Антоний.
Но было слишком поздно: к храму быстрыми шагами приближались двое. Флавий тут же подхватил свой школьный скарб и стал убегать во все лопатки. Он перебежал в развевающейся тоге через площадь и затаился в густых олеандровых зарослях на краю рощи. Остальные не замедлили последовать его примеру.
– Почему ты удрал? – еле переводя дыхание, поинтересовался Антоний.
– Те люди могли подумать, что это сделали мы, – оправдывался Флавий.
– Тихо! – строго прошептал Муций. – Нас могут услышать.
Мальчики сквозь ветви кустарника принялись следить за двумя прохожими и увидели, как те исчезли за углом храма. Один из них воскликнул, смеясь:
– Взгляни сюда, Клодий. Кто-то написал на стене: «Кай – болван».
Но второй, похоже, не понял шутки.
– Скандал! – прорычал он. – Возмутительная выходка! Абсолютно ничего смешного.
– Ну, не горячись, – снова заговорил первый. – Ты же видишь, это рука ребенка. Глупая детская шалость, только и всего. И мы с тобой, дорогой Клодий, были когда-то молодыми.
– Нет, – возразил тот, кого звали Клодием. – Мне и в молодости не пришло бы в голову осквернить храм.
Прохожие обогнули здание и двигались к каменной лестнице, которая вела в узкую аллею. Это были два пожилых горожанина в белоснежных тогах. Один из них – высокий и грузный, другой – маленький и тщедушный. Большой, когда говорил, размахивал от злости и возбуждения руками. Вдруг он замер, схватил маленького и худого за тогу и прокричал:
– Я уверен, это не просто школьная проказа. Храм построен в честь императора. Это акт преступного богохульства. Мальчишке следует отрубить обе руки. Обе руки! Но и тогда наказание было бы слишком мягким!
Худому стало не по себе.
– Да, да, ты прав, – поспешил он успокоить своего собеседника. – Но это не наше дело. Нас с тобой ждут в наших лавках. Сегодня будет трудный день.
Они двинулись дальше и стали спускаться по ступеням. Сначала исчезли ноги, потом туловища и, наконец, головы. На какую-то секунду лысина толстяка засияла в утреннем солнце, но потом и она исчезла.
