хитро взглянув на ребят.
– Как? – закричали те.
– Заключим с вами договор, – предложил Тэлл. – Давайте оставим так: Лукос – преступник, Тэлл – невиновен. Если вы поклянетесь не выдавать меня, я обещаю сегодня же послать гонца к капитану галеры с приказом освободить Руфа. Гонец сможет добраться до порта до отплытия корабля. Но вы должны поторопиться. Я знаю, как открыть дверь, а вы позволите мне выйти.
Мальчики не знали, как быть. Они не доверяли Тэллу.
– А что мы будем делать, если ты обманешь нас? – спросил Юлий.
– Тогда вы сможете отправиться к префекту и сообщить ему обо мне, – рассудил Тэлл.
– Но ты не в состоянии идти, – сказал Флавий. – Как ты дойдешь до дома?
Тэлл на секунду задумался. Затем произнес со стоном:
– Я выпущу вас. Бегите ко мне во дворец и прикажите рабам прийти сюда с носилками. Скажите им, что Лукос попытался убить меня и удрал.
Мальчики оказались в затруднении. Если они уйдут, Тэлл сможет ликвидировать доказательства своей двойной жизни, а позже будет все отрицать. Но нельзя было терять ни секунды. Если они хотят спасти Руфа, действовать нужно быстро.
– Дай нам письменное подтверждение того, что ты действовал как предсказатель Лукос и что ты осквернил храм, – сказал Юлий. – Тогда мы тебя выпустим.
– Письменное подтверждение? Зачем? – подозрительно спросил Тэлл.
Несмотря на размазанную кровь на лице, мальчики заметили, как на лбу у него вздулись вены.
– Затем, что если ты не сдержишь слова, мы отнесем твое признание императору, – холодно объяснил Юлий.
Тэлл задумался.
– Что вы сделаете, когда Руфа освободят? – спросил он.
– Отдадим тебе признание обратно. И клянемся, что не выдадим тебя.
Ребята почувствовали гордость за Юлия. Он очень умно придумал. Раз у них будет признание Тэлл не сможет провести их. Но ему придется поторопиться огонек в фонаре постепенно угасал, и ребята опасались что станет совсем темно, прежде чем они отправятся в путь. К счастью, Тэлл, по-видимому, не подумал о гаснущем фонаре.
– Дайте мне перо, чернила и свиток со стола, – велел он. – Я напишу все, что скажете.
Тэлл привалился к стене и прикрыл глаза, как будто он был в совершенном изнеможении и не мог возражать. Публий и Антоний принесли Тэллу свиток, камышовое перо и чернила. Они опустились на колени рядом с Тэллом: Антоний вручил ему перо и свиток, а Публий держал чернильницу. Тэлл писал быстро. Когда он хотел отдать написанное Антонию, Юлий распорядился:
– Приложи свою печатку под подписью, иначе могут подумать, что это подделка.
Тэлл покорно прижал печатку.
Оставшись довольным, Юлий взял признание и прочитал его вслух остальным:
«Я, Марк Клодий Тэлл, экс-консул и непобедимый полководец, настоящим удостоверяю, что выступал в роли Лукоса, предсказателя, и написал „Кай – болван“ на стене храма Минервы. Руф Претоний не виноват».
– Превосходно, – отметил Юлий. – А теперь быстро скажи нам, как открыть дверь. Мы побежим к тебе во дворец и пришлем за тобой рабов.
Тэлл посмотрел на Муция и сказал:
– Сначала поклянитесь.
– Мы клянемся… – начал Юлий.
– Нет, вы все должны поднять правую руку, – слабым голосом проговорил Тэлл. Его глаза почти совсем закрылись.
Мальчики подняли правую руку. Муций помедлил, внимательно наблюдая за Тэллом. Но тот приник к стене, как будто силы его были на исходе. Опасаться было нечего. Муций переложил меч в левую руку, чтобы поднять правую, но в ту же секунду Тэлл метнулся вперед, пытаясь выхватить меч. Муций молниеносно отпрыгнул назад и приставил острие меча к груди Тэлла.
– Одно движение – и я проткну тебя насквозь! – закричал он.
Тэлл замер на месте, на коленях, ненавидящими глазами глядя на Муция. Но тут погас фонарь. Мальчишки остались в темноте, парализованные страхом. Они слышали, как Тэлл вскочил на ноги и бросился бежать, грохоча по полу деревянными башмаками на высоких подошвах. Потом наступила недолгая тишина. Ее нарушили несколько оглушительных ударов в заднюю дверь и хор возбужденных голосов во дворе.
– Откройте дверь! – приказал кто-то снаружи.
– Мы не можем! – закричали в ответ мальчики. – Нас заперли!
Последовали еще три мощных удара. Дверь раскололась, и в отверстии показались несколько преторианцев, вооруженных стенобитным орудием. За ними стояли другие люди с факелами и мечами, сверкая доспехами в свете факельного огня. Преторианцы разнесли дверь и ворвались в комнату.
За ними появились два центуриона в шлемах с высоким оперением и Виниций в развевающейся сенаторской тоге и длинным мечом в руке. Наконец сквозь останки дверей протиснулся Ксантипп. Он был
