засмеялся первым, сильно запрокидывая назад голову.
— Нашли развлечение — дни считать, — проворчал Кейл.
Автоматическая пушка, стоящая сбоку в стальном кожухе, задергалась, выплевывая очередную порцию снарядов по наступавшей тяжелой пехоте. Гильзы, звеня, падали внутрь кожуха и через подаватель выбрасывались наружу. Одна из гильз, еще горячая, подкатилась к Кейлу, он поднял ее и обхватил ладонями.
— Холодно здесь, — пожаловался он.
— Ничего, это не страшно, — веселился Шано. — Сейчас похоронную команду вызовем, запихнем тебя в печь-отогреешься.
Кейл кинул в Шано гильзой, тот отбил ее стволом винтовки и продолжал:
— А не хочешь в печь, так можно…
— Помолчи, пожалуйста, — перебил сержант. Потом посмотрел на Кейла пристальным взглядом как бы раздумывая. Вздохнул и начал:
— Если со мной что-нибудь случится…
— Ну вот начинается, — погрустнел Шано. Потом плачущим голосом, передразнивая сержанта, продолжил:
— … похороните меня на высоком холме и… — тут он натурально всхлипнул, — … напишите моей маме, что сын ее погиб… не могу больше, — и, рыдая, уткнулся в плечо сержанта.
Лидан улыбнулся и легонько стукнул Шано по голове:
— Я же серьезно, дурак…
— … погиб… серьезно… как дурак… — продолжал он всхлипывать.
— Ну все! Пошел ты к чертовой матери. Тут люди гибнут, а ему все хаханьки!
— Так люди всегда гибнут, — ответил Шано, поднимая покрасневшее от смеха лицо. — Лучше уж это сделать весело.
— Лучше уж вообще этого не делать, — вмешался Кейл.
— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, — подхватил сержант. — Здесь нас могут окружить, и попадемся, как крыса в суп. Если выхода другого не будет… В общем, на уровне С-4, пятый ангар. Шесть грузовых вертолетов. Окрывается пусковая шахта и вперед, в синее небо, на север. Кейл помялся и спросил:
— А что же командование ничего нам не сказало?
— Вертолетов всего шесть, — просто ответил сержант.
— Спасибо, но ты не волнуйся, — бодро сказал Кейл, — они не понадобятся. Мы удержимся.
— Я надеюсь, — сказал сержант, испытующе глядя в глаза Кейлу.
А атаки продолжались. Тяжелые танки наступали тупо и неотвратимо. В одной из частей комплекса автоматические пушки, расстреляв снаряды, беспомощно водили стволами из стороны в сторону и негодующе, зло стукали бойком по пустой гильзе, а танковые снаряды продолжали рвать на части стенки артиллерийских гнезд. Тогда тридцать шесть штурмовиков выскочили из укрытий и кумулятивными гранатами остановили Избранных и все до одного остались на изрытой взрывами, влажной и мягкой земле. Четыре танка горели и, умирая, бессмысленно ползали по полю, пока не сгорели провода и не расплавились микросхемы управления. Остальные развернулись и, отъехав, с безопасного расстояния продолжали вести обстрел. Наступившая ночь не принесла облегчения осажденным: обстрел усилился, и атаки не прекращались. Взлетали ракеты, освещая все вокруг мертвенным, излишне реальным светом, яркими вспышками лопались взрывы, и огненными нитками связывали пехоту Избранных и штурмовиков длинные очереди трассирующих пуль.
Кейл и Шано сидели все там же, слушая надоевший грохот автоматической пушки. Целый день они ничего не ели, и теперь сержант, покинув пост, отправился на кухню. Было темно, и артиллерийское гнездо освещалось через бойницы только ярким светом ракет, бросавшим на пол причудливые тени. Стрельба усилилась. Шано выглянул в бойницу и прошептал:
— Кейл, наступают, кажется.
Кейл поднял с пола винтовку и посмотрел на счетчик патронов.
— У меня только сорок три в магазине, а магазин последний, — тоже шепотом сказал он, будто боялся быть услышанным Избранными.
— Дурачок, — засмеялся Шано, не оборачиваясь и вскидывая винтовку к плечу. — Там, в углу, в подсумке, их навалом. Бери сколько хочешь.
Кейл притащил тяжелый подсумок поближе к бойнице и встал рядом с Шано. Шано слегка повел стволом в сторону, ловя цель, и дал длинную очередь. Кейл вгляделся и заметил: пригибаясь к земле, ползли серые тени, часто замирая на месте и не двигаясь. Он выставил винтовку в бойницу и приложился к прицелу. Короткая очередь… еще одна… Шано уже стрелял не останавливаясь, ствол его винтовки накалился и, когда касался отсыревшего бетона, тихонько шипел.
— Гляди, расплавишься, — предостерег Кейл.
— Не боись, — отмахнулся Шано.
Трассирующие очереди привлекли внимание огневых операторов, и они послали несколько десятков снарядов в место скопления пехоты Избранных. Те вскочили и, пригибаясь, побежали назад. Кейл дал еще несколько очередей вдогонок.
— Попал? — спросил Шано.
— Да в этой темноте разве разберешь.
Шано бросил винтовку на землю и сел на подсумок. Кейл стоял, подбрасывая на руке пустой магазин, и прислушивался.
В коридоре кто-то бежал, грохоча сапогами. Шано нахмурился и потянулся за винтовкой. В дверном проеме показался сержант. В свете взлетевшей ракеты его лицо казалось бледным и утончившимся, лоб рассекла косая царапина и струйка крови стекала вниз по переносице. Винтовки при нем не было. Прямо с порога он крикнул:
— Ходу, ребята!
— Что случилось? — спросил Шано, вставая. — Кто тебя так?
— Нас обошли! — выкрикнул сержант. — И справа и слева. Надо добраться до северного входа, пока еще можно это сделать.
— Ну чего копаетесь! — снова заорал он в раздражении. — Скорее!
Они пулей вылетели в коридор. В темноте сержант ориентировался отлично. Несколько минут бежали молча, стукаясь об углы и спотыкаясь о какие-то ящики, лежащие на полу.
— Почему нет света? — задыхаясь, спросил Кейл. — Перебили силовой кабель?
Сержант злорадным тоном сказал:
— Хуже!
— Ну что тогда?!
— Силовая станция в Огненном городе отключила подачу электроэнергии! У нас теперь только рубка, на питании из аккумуляторной.
— Как отключили? — ошарашенно спросил Кейл и остановился. — Да мы что им, частная квартира!? Нас же атакуют?!
— Бунт, мать их, — коротко пояснил сержант и пихнул Кейла вперед. Через несколько поворотов сержант остановился и, помявшись немного на развилке, решительно повернул направо. Впереди жестким белым светом заблестели ручные фонарики. Несколько штурмовиков сбивали прикладами замки на жестяных ящиках и, доставая банки с тушенкой, торопливо рассовывали их в боковые карманы. Шано повеселел и, протиснувшись вперед, спросил:
— Разрешите?
— Валяй, бери, — миролюбиво отозвался коренастый штурмовик в грязной, измазанной желтой глиной униформе.
Сержант аккуратно снял с ящика фонарик и, крепко стукнув Шано по затылку, прикрикнул:
— Вперед!
— Ты что? — изумился Шано. — Это же еда!
— Подыхать с сытым желудком неприятно, верь мне, — рассмеялся сержант и, помахав фонариком в
