Им удалось покрыть лишь небольшое расстояние между собой и Фарантом, когда последний оглянулся назад. Он тут же бросился бежать по направлению к колесу вентилятора. На мгновение остановившись на самом краю, он надел очки и повязку и исчез в вертящемся песке.
Несколькими минутами позже на краю уже стояли Поль и Брайн. Брайн начал одевать очки.
– Подожди минутку, – заметил Поль.
Брайн сдвинул очки на лоб.
– В чем дело? Разве мы не пойдем за ним?
Поль постарался представить себе, что должен был делать Фарант, обнаружив своих преследователей. Он был уже достаточно пожилым человеком, и, конечно, он не мог соперничать с ними в силе. И уж наверняка он не мог рассчитывать на то, чтобы оторваться от них, когда начнет взбираться вверх по лестнице. И Фарант должен был прекрасно понимать это. Значит, он должен был где-то затаиться. Это лучше всего можно было сделать в ступице вентилятора. Ведь когда они будут на ступеньках лестницы, там не будет никакого прикрытия, и Фарант сможет спокойно расстрелять их с верхней ступени. Да и Поль не смог бы натянуть стрелу и сделать выстрел снизу.
– Нет, не сейчас. Подожди здесь.
Он побежал назад.
– Что случилось? В чем дело? – начала спрашивать Карин, увидев подбежавшего Поля.
– У тебя есть одеяло?
– Есть.
Это было одеяло кремового цвета. Поль остался доволен, потому что по цвету одеяло сольется с песком.
– Жди нас на краю колеса, – приказал он Карин.
Брайн согласился с планом Поля, но считал его весьма рискованным.
– В любом случае это лучше, чем вслепую лезть в ступицу.
Они завернули в одеяло немного песка и опустили его около ног. Брайн передал Полю нож, и тот закрепил его у себя на поясе. Они помогли друг другу надеть повязки и очки, потом подняли одеяло и вошли в песчаный смерч под колесом.
Хотя почти не было никакой видимости, все же можно было различать свет и тени. Когда они вошли внутрь, все вокруг них стало темнее. Через несколько минут, увидев небольшой круг более светлого песка, клубящегося справа, они немного изменили направление движения.
Поль рассчитывал на две вещи. Когда они первый раз пролезали через ступицу, Поль обратил внимание на сильный поток ветра, несшегося вверх. Он и засосет одеяло прямо в сторону Фаранта, и тот совершенно инстинктивно выстрелит. Ему понадобится некоторое время, чтобы натянуть следующую стрелу, это и даст Полю несколько секунд, за которые он должен успеть пролезть по лестнице, определить, где находится Фарант и бросить нож. Может быть, и песок из одеяла, на их счастье, попадет ему в глаза, ведь он наверняка будет без очков, когда будет целиться.
Поль сжал руку Брайна. Это было сигналом, что Поль был готов. Поль встал на самом краю, а Брайн схватился за оба конца одеяла и подтянул его к отверстию, потом он подпрыгнул и закинул одеяло в поток воздуха. Поль считал про себя: «Тысяча один». В это время Фарант должен был сделать свой выстрел. Поль ухватился за первую ступеньку лестницы. В это мгновение раздался крик. Поль остановился в замешательстве.
Что-то пронеслось вниз мимо него. Может, это было одеяло? Может, песок ослепил Фаранта?
Тут Поль понял, что теряет время. Он спрыгнул с последней ступени и отскочил от отверстия. Под ноги попалось что-то мягкое. Это была рука Фаранта! Первые несколько секунд Поль не знал, что делать. Он потолкал ногой тело. Никакого движения. Он опустился на колени, нащупал голову Фаранта и начал бить по щекам. Вместе с Брайном они оттащили тело из-под колеса. Когда они выбрались из облаков песка, они перевернули Фаранта и стали нащупывать пульс. Пульса не было.
– Похоже, в одеяле еще оставался песок и, затянутое потоком ветра, оно сбило его с ног, – заметил Брайн.
– А мне кажется, что одеяло раскрылось, и высыпавшийся песок попал ему в глаза, и он потерял равновесие, – сказал Поль.
Он, пристально вглядываясь в мертвого Фаранта, гадал, какая же цена была обещана тому за это предательство. На чем играл лорд Тайден? На обещании власти и богатства? Нет, Поль не мог этому поверить. Доктор Фарант никогда не слыл человеком, стремящимся к богатству и власти. Он никогда не требовал ни лучших апартаментов, ни более богатой обстановки. Тем более, что Бенэярды в любое время могли с готовностью предоставить ему все это. Поль перевернул тело доктора и достал из кармана чертежи.
К ночи они добрались до верха лестницы. Пользуясь оставшимися веревками, они пробрались через песчаную стену и оказались у пещеры. Там они молча поели, сил разговаривать не было.
Поль, кончив есть первым, собрал свои вещи и отправился в дальний конец пещеры, чтобы устроиться на ночлег. Там земля была помягче. К сожалению, все события дня совершенно перепутались у него в голове, и он забыл подставить волокна аскамы под солнце, и сейчас у них не было света. Поль нещадно ругал себя за такую неосмотрительность.
Неожиданно он уловил какое-то движение слева. Он схватился за нож, но в то же мгновение кто-то схватил его сзади и приставил нож к горлу.
– Еще движение, и я перережу тебе горло, – раздался шепот.
– Алекса? – Поль узнал голос служанки своей сестры.
Нож опустился, и вдруг он услышал:
