безусловно появятся, и тогда… Сержант ласково погладил свой пистолет. Тогда сержанта произведут в старшины, а может быть, даже сразу в младшие лейтенанты!
И участковый стал ждать… Светящиеся стрелки часов медленно ползли по циферблату.
Где-то с гнетущей равномерностью падали капли; кап-кап-кап… Сверху время от времени доносился далёкий грохот — это по мостовой проезжал грузовик. От зловония першило в горле, промозглая сырость заползала в лёгкие, жидкая грязь медленно стекала по лоткам…
Прошло двадцать минут… полчаса… час. Сержант ждал…
И вдруг его чуткое ухо уловило какой-то шум. Шум доносился со стороны главного канала: шлёпанье подошв по жидкой грязи. Сержант подобрался, точно пантера перед прыжком, переложил в левую руку фонарь, в правой зажал пистолет. Шлёпанье продолжалось, а вскоре блеснул и свет: чей-то фонарик то гас, то зажигался вновь.
Сержант мгновенно составил план действий: дать им пройти и ударить с тыла.
А те неотвратимо подходили всё ближе…
И вдруг из правого бокового канала донеслось хлюпанье воды. Оно становилось всё громче, и скоро за поворотом сверкнул фонарик, который тоже попеременно зажигался и гас…
'Ого! — подумал сержант. — Не одна, выходит, шайка, а две. Тем лучше. Захвачу обе разом и очищу от бандитов наш квартал'.
Банды сходились, не замечая одна другую, ибо каналы, по которым они двигались, были расположены под прямым углом. Встреча должна была произойти с минуты на минуту…
'Стоит им соединиться, — молнией мелькнуло в мозгу сержанта, — как их силы удвоятся, и тогда в одиночку справиться с ними будет трудновато'. Следовательно, надо действовать в то самое мгновение, когда они только приблизятся друг к другу. Тогда он просто внезапным ударом сомнёт их ряды, не дав опомниться и пустить в ход оружие.
Нервы сержанта напряглись до предела, мозг заработал с точностью электронной машины, глаза следили за двумя лучами, которые вот-вот сольются. Бандитов, очевидно, было много…
Настал твой час, сержант!
Ещё три шага, и бандиты сойдутся…
Раз!.. Два!..Три!..
Только он собрался нажать на кнопку своего фонарика, как вдруг случилось непредвиденное. В тот миг, когда лучи света скрестились на углу, раздались возгласы «мама», фонарики отпрянули, бандиты повернули и помчались назад, во тьму — туда, откуда пришли.
Сержант зажёг свой фонарик. Ослепительный сноп света ринулся вслед бандитам и приковал их к месту.
— Руки вверх! — приказал сержант. — Кто шевельнётся, уложу на месте!
Он выбежал вперёд, палец — на спусковом крючке.
Остановился. Глянул…
Перед ним, вскинув руки вверх, стояли династронавты. Слева Саша Кобальтовый Кулак, Рони, Вихра, Игорёк, Миша, Милчо — словом, вся Вторая бригада. Справа — Первая бригада: Майор Димчо, Наско, Фанни, Кынчо и остальные. В руках — ножи, стрелы, верёвки, камни, в широко раскрытых глазах страх.
— Здравствуйте, — учтиво поздоровался Игорёк.
— Вы что тут делаете? — прохрипел сержант. (Боже мой, до каких пор эти сорванцы будут вставать на его пути?)
— Папочка! — жизнерадостно отозвался Кынчо. — Мы — экспедиционный корпус по ловле агентов империалистической разведки.
Наско дал ему подзатыльника, и Кынчо прикусил язык.
Сержант в унынии спрятал пистолет в карман. В свете фонарика династронавты выглядели бледными, усталыми. Обе группы бросали друг на друга косые взгляды.
— Вам чего надо на нашей территории? — спросил Саша Кобальтовый Кулак.
— Почему это она ваша? — встрепенулся Майор. — Вовсе наша.
— Мы первые её открыли! — воскликнул Рони.
— Нет! — возразил Наско.
— Да! — сказал Дакалка.
— Нет! — настаивал Некалка.
Сержант опустился прямо в грязь, в отчаянии схватившись за голову: кончится когда-нибудь эта карусель? 'Да — нет, да — нет…' Ещё секунда, и он сойдёт с ума!
— Хотите, докажем, что мы первые открыли тайник? — спросил Наско. — Нате, глядите! — И он показал им свой знак на стене. — ПЭЦО — так зовут моего робота!
— Здрасте! — закричал Саша Кобальтовый Кулак, чья взъерошенная шевелюра доставала до свода. — А буквы «СБ» — видишь, нет? Мы их ещё до вас написали.
— Это инициалы Симеона Бесстрашного! — уверенно заявил Наско.
— Ха-ха-ха! — ледяным хохотом отозвался Рони. — Сашины это инициалы. На языке банту его теперь зовут Саша Кобальт Болокуду.
Наско опешил. Красные были посрамлены.
— Ну и пусть, — сказал Майор Димчо, — а тайник мы нашли первые. Вот отроем, тогда увидите, что там.
Сержант, до тех пор только кусавший себе губы в досаде, насторожился. Тайник? О каком тайнике речь? Вдруг контрабандист где-нибудь здесь припрятал свой товар? Поднявшись на ноги, он крепко схватил Майора и Наско за уши и процедил сквозь зубы;
— Слушайте, вы, династронавты несчастные! Давайте договоримся по-хорошему: вы арестованы, и я вас отсюда не выпущу, покуда вы мне не выложите всё от начала до конца! Ясно? Тайник, то, другое, третье — я желаю всё знать!
Лица династронавтов мгновенно стали непроницаемыми. Нарушить клятву? Как бы не так! Майор Димчо протянул руки, чтобы сержант надел на него наручники, а Наско, прошептав заветные слова: 'Dum spiro, spero!', приготовился сидеть тут хоть всю ночь.
Томительная минута протекла в полном молчании. Потом Рони набрался храбрости.
— Товарищ сержант! — с достоинством произнёс он. — Вы не имеете права! Это насилие. А мы свободные граждане, да ещё династронавты!
— А я политэмигрант, — добавил Кынчо.
— Шалишь! — чуть не завопил сержант. — Сказал — не пущу, и не пущу, пока не покажете тайник!
Саша Кобальт Болокуду презрительно бросил:
— Нету тут никакого тайника, товарищ сержант. Мы всё облазили.
— А вот есть! — воскликнула хором Первая бригада. — Ещё как есть!
— Показать? — распалился Майор. — Ладно, пошли! Но имейте в виду, всё, что там будет, — наше, и все очки — нам!
Рванувшись, он высвободил ухо из цепких пальцев сержанта. Наско — тоже. И, уже не обращая на него никакого внимания, оба углубились в средний канал. Участковый с сердитым видом последовал за 'ими, громко шлёпая сапогами по воде.
Вот и площадка. Майор подошёл к стене, показал на плиту.
— Нате… — сказал он, — Ещё немного подолбить — и всё.
Он вынул нож и стал ожесточённо ковырять стену. Потом его сменил Наско, затем, без всяких просьб, заработали Саша, Рони, Миша, комиссар Вихра словом, все подряд. Ножи всё глубже уходили в стену, а всеми забытый сержант тихо сидел в сторонке, смотрел и вздыхал…
Больше часа работали они, и за всё время никто не раскрыл рта. Тишину нарушал только скрип ножей о бетон. Свет фонариков стал бледнеть. Династронавты были в поту, в пыли и грязи.
Неожиданно нож Наско по самую рукоять ушёл в стену.
— Есть! — воскликнул он.
Все вскочили на ноги. Двадцать шесть рук и сто тридцать пальцев вцепились в камень.
Сержант в волнении встал и направил на тайник свой мощный фонарь.
