Малдемарского.
— Сообщите им об этом, — сказал он герцогу.
— И дайте понять, что если они откажутся впустить нас, то мы заставим их это сделать, — с непривычным жаром добавил Септах Мелайн.
Он поднял руку, намереваясь дать передовому отряду войска Престимиона сигнал, по которому они должны были подойти поближе к воротам. Но Престимион поймал его за руку и дернул вниз.
— Нет, — резко сказал он. — Силой мы здесь ничего не добьемся, по крайней мере сегодня. Еще придется проливать кровь, если нас вынудят к этому, но я не желаю воевать с этими ни в чем не повинными, сбитыми с толку людьми у врат Эстотилопа.
— Это глупость, мой лорд, — ответил Септах Мелайн.
— Вы величаете меня лордом, а в следующий миг — дураком?
— Именно так. Вы мой корональ, и я предан вам до могилы, — нимало не смутившись, ответил длинноногий фехтовальщик. — Но, несмотря на это, вы, вероятно, все-таки глупец, если считаете, что можете уклониться от столкновения здесь и пойти на него в иной день, когда сочтете это удобным. Покажите обывателям Эстотилопа здесь и сейчас, что вы их король, перед которым нельзя закрывать ворота.
— Я согласен с Септахом Мелайном, — сказал Гиялорис.
— Вы оба решили ссориться со мной?
— Да, когда вы неправы, — ответил Гиялорис. — А сейчас вы глубоко заблуждаетесь.
— Ну что ж, — рассмеялся Престимион. — Если мое царствование начинается с того, что двое моих ближайших сподвижников обзывают меня дураком и готовы оттаскать за бороду, то, похоже, это будет непростое царствование. — И, повернувшись к Свору, продолжал уже совершенно серьезным тоном: — Передайте им, что мы войдем в город, и не стоит пытаться воспрепятствовать нам.
Септаху Мелайну он приказал встать за спиной Свора с отрядом в две сотни человек, но воздерживаться от каких-либо враждебных действий, если только горожане не решат напасть первыми.
Двое друзей Престимиона удалились, а сам он приготовился ждать исхода переговоров.
Что произошло потом, не смогли объяснить даже те, кто находился в самой гуще событий. Престимион видел издалека, как Свор на повышенных тонах объясняется с предводителем муниципальных чиновников, как они трясут головами и горячо жестикулируют, а затем всех внезапно охватило яростное возбуждение, хотя никто так и не смог сказать, что послужило его причиной. Из ворот высыпали вооруженные стражники, оттеснившие городских старшин, и в ту же самую минуту им навстречу бросился отряд Септаха Мелайна. Блеснули мечи, тут и там засверкали острия копий, а кое-где замелькали ярко-красные лучи энергометов — ненадежного, но смертоносного оружия.
Престимион видел возвышавшегося над всеми головами Септаха Мелайна. Он находился в самой гуще схватки и орудовал своей шпагой с такой скоростью, что глаз не мог уследить за движениями неотразимого клинка, обагрявшегося свежей кровью при каждом выпаде. Вот он одной рукой выхватил из побоища маленького герцога Свора. Несколько солдат, одетых в различные цвета, уже валялись на поле, заливаясь кровью. Из схватки выскочил воин Эстотилопа, разглядывавший, ничего не понимая, красный обрубок руки.
Престимион решительно направился к воротам. Но не успел он сделать и трех шагов, как Гиялорис обхватил его за плечи и остановил.
— Мой лорд, куда вы идете?
— Гиялорис, это следует немедленно прекратить.
— Ну так прикажите мне, и я все сделаю. Вы не должны подвергать свою жизнь опасности, лорд Престимион. — Он выпустил Престимиона, тяжело побежал к воротам, пробился сквозь беспорядочную толпу дерущихся людей и добрался до Септаха Мелайна. Престимион видел, как они о чем-то совещались, казалось, не замечая происходившего вокруг сражения. А через несколько минут оно закончилось. Приказ об отступлении очень быстро пробежал по цепочке людей Престимиона, и звон оружия и крики стихли. Жители Эстотилопа помчались назад и захлопнули за собой ворота, Гиялорис и Септах Мелайн вернулись во главе своего отряда. Между ними шел бледный перепуганный Свор; малый рост и хрупкое телосложение бедняги не позволяли ему уверенно чувствовать себя среди сражающихся рыцарей, к тому же он никогда не испытывал пристрастия к кровопролитию.
— Они не впустят нас, разве что мы ворвемся силой, — сообщил Свор. — В этом они непоколебимы. Несколько их людей уже расстались с жизнью, чтобы преградить нам путь. Думаю, что если мы все же попытаемся завладеть городом, то жертв с обеих сторон окажется намного больше.
— Тогда пока что откажемся от этого намерения, — сказал Престимион, в упор взглянув на Септаха Мелайна, который, похоже, собирался возразить. — Когда мы подойдем сюда в следующий раз, они расстелят передо мной драгоценный ковер из Макропросопоса. Но пока я не хочу воевать против моих собственных подданных; всем ясно? Мы завоюем их признание только силой нашей справедливости, и никаким иным путем. — И он приказал отступить и двинуться в сторону Симбильфанта, следующего города на их маршруте вокруг Горы. В его войске погибли два человека — один из Малдемара и один из Амблеморна — и четверо были ранены. Из защитников Эстотилопа на поле остались по меньшей мере пятеро мертвых или умирающих воинов.
— Меня это тревожит, — негромко сказал Гиялорис Септаху Мелайну, когда они заняли свои места в парящих экипажах. — Что если у него не хватает боевого духа? — А Септах Мелайн нахмурился и кивнул: его снедало то же самое беспокойство.
Но Свор услышал этот краткий разговор.
— У него? — рассмеялся он. — Он боец, и в этом не может быть ни малейшего сомнения! И будет рубить и колоть наравне с вами, когда для этого придет время. Но сейчас, он считает, это время еще не наступило. В душе он еще не пришел к уверенности в том, что сможет достичь трона, лишь преодолев целые реки крови.
— Вот об этом я и говорю, — ответил Шялорис. — Он не стремится к бою.
— Да, он не стремится к бою, но готов вступить в него, если у него не останется лучшего выбора, — возразил Свор. — Погодите и вы сами это увидите. Когда сражение будет неизбежно, даже я возьму меч.
— Вы?! — воскликнул Септах Мелайн и громко расхохотался.
— Вы научите меня им пользоваться, — торжественно сказал Свор.
В Симбильфанте, знаменитом своим исчезающим озером, все сложилось как нельзя лучше. Это был большой торговый город, через который на протяжении веков вывозили большую часть малдемарского вина, и Престимион пользовался там большой популярностью. Там уже знали о том, что Престимион провозгласил себя короналем, и гегемон города — так там называли мэра — приготовил, поджидая его, большой банкет, развесил повсюду зелено-золотые знамена, набрал две тысячи воинов-добровольцев и пообещал в будущем представить гораздо больше. А также, как будто город принимал короналя, совершавшего увеселительную поездку, для него организовали исчезновение озера. Огромные валуны, загораживавшие вулканические каналы, откатили в сторону, и вода озера прямо на глазах с громким журчанием ушла в недра планеты, оставив пустой зияющий кратер в серовато-желтых сернистых скалах, окруженных гребнями белого горного гранита, чтобы через час со страшным ревом вернуться назад.
— Такое впечатление, что я совершаю великое паломничество, — сказал Престимион, — а ведь я еще даже не коронован.
Их достаточно дружественно приняли и в расположенном поблизости Грэве, хотя там и не было такой искренней сердечности, как в Симбильфанте. Мэр этого города ощущал себя зерном, попавшим между двумя каменными жерновами — Престимионом и Корсибаром — и испытывал вполне естественный страх за свое будущее. Но все же он держался достаточно гостеприимно и обиняком, хотя и не слишком громко, высказывал сочувствие намерениям Престимиона. Затем они направились к Аркилону; в этом городе, уютно устроившемся в широкой зеленой долине между невысокими поросшими лесом холмами, обитали четыре миллиона человек. Там имелся известный университет, обитель утонувших в высоких раздумьях ученых, архивариусов и издателей, и у Престимиона не было никаких оснований ожидать там серьезного противодействия. Но, когда войско, освещенное яркими лучами горячего осеннего солнца, уже
