очень обрадовался этому обстоятельству, хоть и по совершенно другой причине: он понимал, что постой войска на землях джунгаров вызывает недовольство Чиркена. А так – так будет повод выделить ему часть добычи от удачной охоты, да и разомнутся вожди, которые теперь из уязвленного самолюбия скорее съели бы свои шапки, чем вернулись по домам.
Илуге послал за разрешением и, как и надеялся, получил его. Вскоре в их ставку вихрем влетели несколько десятков конников – это не утерпел, приехал поучаствовать в охоте Чиркен со своими челядинцами. Илуге, стоя у порога своей юрты, издали заприметил их и теперь ожидал у входа, широко улыбаясь.
Совсем недавно ему подарили немолодого пленного куаньлина, который уверял, что очень хорошо умеет готовить пищу. Илуге собрался было отказаться, но это был подарок от Эрулена, как всегда, сделанный не без некоторого ехидства. Илуге подумал…и оставил раба, приставив к нему для безопасности младшего из подрастающих братьев Нарьяны, Доргана. Для таких вот неожиданных визитов это было вовсе неплохо. Возможно, Эрулен сделал этот подарок после того, как провел в юрте Илуге немало времени, давясь сушеной козлятиной, какая лежит в переметной суме самого последнего воина в его войске?
Илуге вздохнул. Признаться, ему уже следует начинать обзаводиться вещами, которые отличают вождя. Да и куда девать этого постоянно кланяющегося человечка с реденькой бородкой и длинными, свисающими ниже щек усами? Что ж, поглядим – увидим.
Чиркен уже подъехал близко, соскочил с коня. Ответил улыбкой на улыбку Илуге – значит, не сердится.
– Добро пожаловать в юрту, мой хан, – Илуге всегда подчеркивал, что с тех пор, как он прошел Испытание Крова и Крови, и был принят старым ханом, Темриком, в племя, он – джунгар. И назначение его угэрчи – военным вождем всех племен, ничего в этом не меняет. Чиркену это льстило, помимо всего прочего.
Чиркен за эти годы раздался в плечах, вырос. Теперь он уже был всего на полголовы ниже Илуге, которому, надо сказать, мало кто в Великой степи мог смотреть прямо в глаза. В деда уродился, – тот в молодые годы, как говорят, диких яков объезжал играючи. На молодом хане джунгаров под обычной меховой паркой был надет богатый малиновый халат, расшитые бисером и отороченные мехом сапожки выглядели совсем новыми. Да и конь у хана был хоть куда – большой горячий гнедой жеребец какого-то особого, красноватого оттенка, – как волосы у Джурджагана. В неудачном походе на Шамдо, стоит сказать, утешением служила богатая добыча, которую степняки взяли, лавиной прокатившись по провинции и разорив с десяток менее крупных и хуже укрепленных поселений. А доля джунгаров, – Илуге проследил за этим, – была немаленькой. И справедливо – лучших воинов Великая Степь еще не рождала.
– Долгих лет и тебе, угэрчи Илуге, – сказал хан, пытливо оглядывая его. Илуге, в отличие от ханов, предпочитал одеваться просто: черный хлопковый халат, простые сапоги из бычьей кожи. Правда, тяжелую овчину, подаренную когда-то Темриком, – свой первый трофей, – он все же сменил на более легкую и теплую лисью шубу.
– Мои загонщики ждут с самого утра, – Илуге махнул рукой на нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу воинов, которые еле скрывали свое нетерпение.
Хан милостиво кивнул, и они сразу бросились к коням, унеслись с гиканьем. Следом за ними остальной лагерь пришел в движение: многим в этот ясный морозный день хотелось размяться, пристрелять новые луки взамен сломанных или обновить новые стрелы, присланные Ягутом.
– А ты хитер, – после долгой паузы, занятой тем, чтобы, вытянувшись гуськом, занять заранее условленную позицию у небольшого перелеска, сказал Чиркен, – Джурджаган уже рассказал мне, как ты всех обвел вокруг пальца – да так, что теперь никто и заикнуться не смеет о том, чтобы подождать до весны. Не торопишься ли, угэрчи?
Острые узкие глаза хана полоснули по лицу Илуге. Да, теперь это совсем не тот вспыльчивый парень, что покорно помогал Элире смешивать мази от болей в суставах или заваривать травы от поноса.
– Я так же, как и ты, хан, думаю лишь о том, чтобы потерять как можно меньше людей, – медленно отвечал Илуге, вглядываясь в пустую, выстланную мелким колким снегом степь, – Самым удачным временем для нападения будет это. Весна принесет облегчение не только нам, но и куаньлинам. Отелятся отары, куаньлины соберут дань. Быть может, вышлют сюда еще воинов. Сейчас наши силы примерно равны, однако если ургаши пришлют подмогу, или куаньлины перекинут несколько рук воинов с юга…В общем, ковать железо следует, пока горн еще не остыл.
Чиркен хотел было что-то сказать, однако оба одновременно уловили, как зазвенела под ногами промерзшая земля под ногами обеспокоенных антилоп.
' И вправду стадо большое', – чувствуя, как его захлестывает горячим азартом, подумал Илуге, – Голов, верно, триста будет. Не меньше.'
Впереди, в распадке между двумя пологими сопками, заклубилась снежная пыль, потом показались желтовато-серые спины. Теперь главное, – ждать. Илуге поднял руку, его ноздри нервно подрагивали. Ждать, еще…
Рука резко опустилась и первый залп охотничьих стрел ушел почти без промаха. Раненые животные закричали, попадая под копыта своим, но сайгак, хоть и чуток, а близорук, и напуганный несется сломя голову. Так и сейчас: напиравшие сзади животные перепрыгнули павших – и угодили под второй залп.
Илуге не спеша достал из колчана стрелу, прицелился. Он специально не ставил метки на свои стрелы, пользовался обычными, из общего колчана. Пусть другие хвастаются у костров богатой добычей. Он, Илуге, уже может себе позволить не доказывать всем и каждому, что лучше других.
Стрелы у Чиркена были мечены в трех местах, и выпускал он их торопливо, практически вдогонку одну за другой. 'Шесть, а то и семь сайг снимет', – подумал Илуге. Животные, наконец, поняли, что попали в ловушку, и на полной скорости понеслись по крутому боку холма влево. Ничего, пускай. В середине стада всегда идут беременные самки, а их, согласно охотничьим законам, и без того следовало пощадить, чтобы весной, в мае, народились неуклюжие горбоносые сайгачата. Пускай.
Впереди показались загонщики, подбиравшие раненных и убитых зверей и тащившие их навстречу. Глядя на перекинутых через седла антилоп, Илуге подсчитал: зверей шестьдесят- семьдесят добыли. Хорошо загонщики поработали: в открытой степи сайгак с его острым нюхом человека за тысячу шагов чует, а бегает так, что ни один конь со всадником на спине не угонится. Хорошая охота.
Чиркен, спешившись, уже отыскал одну из своих меченых стрел, надрезал горло убитому зверю, припал к жиле. Поднялся, отер рот. Улыбнулся пунцовыми от крови губами:
– Угощайся, угэрчи. Прими в дар от меня самое ценное – печень.
Илуге не стал отпираться. Ножом, висевшим за поясом, точно полоснул по правому боку сайгака, аккуратно вырезал печень, поделил надвое, половину поднес Чиркену:
– Да будет милостив к тебе дух этого зверя, хан. Да будут твои кони быстрыми, как ветер, а стрелы меткими, как эта!
Обычное пожелание, а Чиркен слегка покраснел. Эх, любит лесть молодой хан джунгаров!
– И тебе того же, угэрчи Илуге! Пусть укрепится твое мужество!
В степи считалось, что еще теплая печень только что убитого зверя добавляет человеку мужества и удачливости.
Они молча ели, блестя глазами, потом отерли рот и руки снегом, вскочили в седла. Охотники уже растягивали волокуши и счастливо орали, шлепая друг друга по спинам окровавленной пятерней – это тоже считалось пожеланием удачи.
– Так и не отпустишь их по домам? – вопрос был задан небрежно, слишком небрежно. Илуге улыбнулся уголком рта.
– Отчего же не отпущу? Аргун Тайлган на носу, нехорошо было бы.
– А потом? – не удержался-таки Чиркен.
– Потом соберу на Пупе, – коротко отвечал Илуге и почувствовал, как Чиркен вздохнул с видимым облегчением: Пуп место испокон веку нейтральное, а двадцатитысячное войско на твоих землях кого хочешь обеспокоит.
– А что же сам? Мать-то приедешь навестить? – теперь он говорил с ним иначе, – как тогда, когда был еще всего лишь опальным беглым наследником и они вместе жили у косхов.
Мать.
