— Вы знаете, что мне можно доверять, капитан!
— Знаю, — усмехнулся Андерс. — И все же я надеюсь вернуться.
Анна О'Банион ждала у выходного шлюза. В серебряной броне управляемого скафандра она выглядела так же неуклюже, как Протопопов. Она молча наблюдала, как он прикреплял специальные приборы к поясу своего костюма: камера со свинцовым экраном, лампочка для шлема, светящиеся карандаш и блокнот и переносное тестирующее ружье. Серьезно улыбнувшись, она вытянула руку и показала ему свой тестирующий прибор — не больше, чем часы на ее бронированном запястье.
Он влез в свой скафандр, надел шлем, закрепил защитное стекло. Следом за ним Анна вошла в воздушный шлюз. Внутренний клапан со щелчком захлопнулся. Вокруг зарычали всасывающие воздух насосы. Наконец бесшумно как тень распахнулся толстый внешний клапан. Они вышли из корабля в посыпанную алмазами космическую ночь.
Какое-то тревожное чувство заставило Андерса обернуться в сторону крейсера. Корабль застыл на громадном холме ржаво-красного железа, чернея на бледном фоне галактических облаков. Последний отблеск обнаженного металла исчез, когда закрылся клапан, и корабль стал похож на темный призрак, который раньше стоял на этом месте. Это испугало Андерса.
Но светопоглощающая маскировка и предназначена для того, чтобы придать кораблю такой вид, одернул себя Андерс. И хотя он не совсем доверял командиру Протопопову, сам командир наверное, не доверял Муратори и Омура. Он раздраженно повел плечами в скафандре и направился вслед за Анной.
Они молча летели рядом. Оставив позади крейсер, они поднялись над чужим кораблем, чтобы посмотреть на него сверху. Редкий солнечный свет, пробивавшийся сверху, холодком отливал на их серебряных скафандрах. Андерс знал, что температура в скафандре регулируется автоматически, и все же почему-то он задрожал и поближе подплыл к девушке.
Она молчала. Красный огонек на ее шлеме не мигал и походил на теплую красную звезду, более близкую, чем остальные. Волна одиночества захлестнула его, и он обрадовался ее присутствию. Внезапно ему захотелось заговорить и услышать ее голос, но для болтовни не было времени. Он решительно отвернулся и начал изучать сити-корабль.
На фоне звезд и тонкого серебряного тумана солнц таких далеких, что сливались в одно корабль казался неизвестной туманностью. Сверкающие шпили неприкосновенного золота холодом отливали под белым солнечным светом. Массивный экваторный обод и изогнутые ребра делали «Орион» бесполезной игрушкой.
— Пол?
Приглушенный голос девушки сначала заставил его вздрогнуть, затем его охватила бесконечная радость. Он повернул свой скафандр к мигающему свету ее мигающего фотона и быстро спросил, что случилось.
— Думаю, что ничего, — теперь ее голос доносился более четко, и он уловил нотки неуверенности в ее словах. — Просто захотелось заговорить. Это штука заставляет меня чувствовать себя такой маленькой и одинокой. Я боюсь, Пол, и все же я рада, что мы взяли меня с собой. Давайте поговорим немного.
— С удовольствием, красавица. У меня то же самое ощущение.
— Странно. Подумать только, какая она древняя. Капитан Роб говорит, что Завоеватель столкнулся с Адонисом приблизительно сто тысяч лет назад и это — не знаю, как его и назвать, должно быть того возраста. — Ее приглушенный голос замолк. — Интересно, почему не поржавела часть, сделанная из сити?
— Не знаю, покачал головой Андерс. — Н'аверное, у тех, кто создал это, до сих пор не все в порядке и с земной металлургией. Вся сити часть состоит из специальных сплавов, но н'верное, им пришлось использовать природное земное железо. Н'верняка они его никогда не начищали до блеска.
— Какая эта штука огромная! — воскликнула девушка. — Никогда не представляла себе ничего… Ее голос, проникнутый благоговейным ужасом постепенно затихал, пока она не застыла в напряженном созерцании.
— Громадина, — его инженерный глаз пытался определить габариты этого чудовища по сравнению со смехотворно маленьким «Орионом». — Продольная ось должна быть все шестьдесят метров. Между цилиндрами-шлюзами или люками, или что это там такое. Поперечная ось наполовину меньше. Желтые шпили должны быть несколько сотен метров в высоту. Толщина ребер где-то двадцать метров. Рядом с ней мы просто мелкая мошка.
— Он выглядит мертвым! — Ее голос звучал приглушенно. Совершенно мертвым. Как вы думаете, что могло произойти с теми, кто построил его?
Андерс резко повернулся к девушке. Ему не видно было ее лица под шлемом, но ее удивление показалось ему искренним. Внезапно ему неудержимо захотелось поверить в ее невиновность, и не только потому что ему нужна была ее помощь. И все же факты говорили против нее.
При всем ее кажущемся удивлении корабль был именно тем объектом, который Дрейк и Макджи отвели от столкновения с Фридонией год назад. Именно здесь они приобрели свои знания и опыт работ с сити, именно это грозное создание настоящих сити инженеров было их школой. Она, их преданный работник и союзник, должна была знать их секрет.
— Разве они не погибли? — Он не ответил и она продолжила. — Они не могут… — Голос девушки задрожал. — Они ведь не могут все еще быть здесь?
Корабль действительно выглядел мертвым. Он должен быть мертвым — как сити жизнь могла сохраниться здесь через сто тысяч лет среди неприкосновенных материальных планет вокруг солнца? Этого он мог понять. Но он сам слышал эти странные голоса, которым еще не найдено объяснение.
— Не знаю, — прошептал он. — А вы что думаете, мисс О'Банион?
Она резко повернулась к нему, как будто ее задел его обвинительный тон.
— О, Пол! — Прерывистый голос девушки звучал скорее удивленно, чем рассерженно. — Если вы имеете в виду тот странный разговор с Фридонией, то поверьте, он был предназначен не нам! Я ничего об этом не знаю.
Слова не значили ничего. Но холодный солнечный свет осветил ее шлем, когда она повернулась к Андерсу, и он увидел ее молодое смуглое лицо, на котором было столько боли, столько беспокойства, и в то же время столько твердости и отваги.
— Извините. — Он поежился в жесткой броне скафандра, как бы стараясь избавиться от охватившей его растерянности.
— Теперь в путь, красавица. — Пол напряженно улыбнулся через овал линзы — У нас осталось шесть или восемь часов, чтобы добыть подставку для старушки Интерпланет до того, как ваши друзья астериты доберутся сюда.
Анна промолчала, и они полетели вдоль широкого экваторного обода, опоясывающего корабль. Огромное кольцо, нависающее на двадцать метров над массивными ребрами вокруг непохожих друг на друга куполов, в действительности оказалось двойным. Опустившись ниже, они обнаружили, что тонкая черная полоса между двумя половинами загадочного аппарата на самом деле была открытым отверстием шириной немногим более полуметра.
Андерс спустился к ржавому ободу, протягивая вперед руку в тяжелой перчатке. Он хотел прикоснуться к темноте, отделяющей разнородные части, хотел узнать, что разделяет их, но Анна рывком скользнула между ним и зловещей пропастью.
— Остановись, безумец! — передразнила она его покровительственный тон. — Конечно, вы инженер, но вам еще есть, чему поучиться. Вы должны понять, что нет ничего надежного. По крайней мере, та, где речь идет о сити.
— Застыв над глыбой сурового металла, она осторожно направила на него крошечный приборчик на запястье. Она прислушивалась, стараясь уловить предупреждающий сигнал детектора, но аппарат молчал.
— Все в порядке, — сказала девушка.
Андерс кивнул своим ироническим мыслям, приземляясь вслед за Анной на шершавую поверхность странного чудовища, опоясанного ободом, похожим на металлическую трассу шириной приблизительно пятнадцать метров. Андерс осторожно пересек ее, направляясь к зияющему отверстию.
— Тут какие-то диски! — раздался восторженный голос опередившей его девушки. — Может это и есть
