Брек Веронар сглотнул.
— Гримм и его жена, — хрипло прошептал он, — когда-то были моими друзьями. Я надеялся, что мне не придется предавать их. Но я получил от них записку.
Он снова глотнул и задержал дыхание.
— Чтобы доказать твоим людям, что я больше не землянин — корабль, который они послали за мной, будет ждать восьмого апреля по земному календарю в пустыне южнее марсианского города Торан.
Белая вялая маска Астрарха улыбнулась.
— Я рад, что ты мне это сказал, Веронар, — произнес он. — Ты был очень полезен и ты мне нравишься. Теперь я могу сказать тебе, что мои агенты прочитали письмо в сигаре. Мятежный корабль был перехвачен и уничтожен космическим патрулем, всего несколько часов назад.
Голова Брека Веронара закружилась.
— Тебе больше нечего бояться, — Астрарх прикоснулся к его руке. — Ты будешь сопровождать флот в качестве ответственного за автоприцел. Мы стартуем через пять часов.
Длинный черный корпус «Королевы-воительницы» — поднялся на сверкающих столбах огня, ведя за собой эскадру. Другие эскадры поднялись с баз на Палласе, Весте, Туле и Эросе. Второй флот направился к Солнцу со своих баз на Троянских планетах. Четыре недели спустя двадцать девять огромных кораблей сошлись в месте встречи внутри орбиты Марса.
Армада Астрарха двинулась к Земле.
Стоя рядом с диктатором возле карты, Брек недоумевал:
— Я все еще не вижу причины для такой демонстрации силы, — сказал он.
— Почему ты собрал три четверти своих космических сил для того, чтобы сокрушить горсть заговорщиков?
— Нам придется иметь дело больше, чем с горстью заговорщиков, — Брек чувствовал, что скрытое бледной маской лицо Астрарха напряжено от тревоги.
— Миллионы землян работали годами, чтобы подготовить это восстание. Земля построила космический флот.
— Флот?
— Части кораблей производились в тайне, главным образом на подземных заводах, — сказал ему Астрарх. — Корабли собирали водолазы под поверхностью пресноводных озер. Твой старый друг, Гримм, умен и опасен. Нам придется уничтожить его флот, прежде чем мы обстрелами заставим подчиниться планету нам.
Напряженный взгляд Брека встретился с глазами Астрарха.
— Сколько у них кораблей?
— Шесть.
— Значит, мы превосходим их в пять раз, — Брек выдавил из себя улыбку. — Не считая дополнительного преимущества благодаря автоприцелу. Для нас это будет не сражение, а пустяк.
— Может быть и так, — ответил Астрарх. — Но Гримм — способный ученый. Он изобрел новый тип реакционной трубы, по некоторым параметрам превосходящей нашу.
Взгляд его темных глаз стал суровым.
— Это будет битва землянина с землянином, — сказал он мягко. — И один из вас должен погибнуть.
День за днем армада спускалась к Земле.
Автоприцел был также глазами флота, а не только его боевым мозгом. Чтобы дать более длинные базовые линии для автоматических триангуляций, на шести кораблях были установлены дополнительные датчики ахронического поля. Плотные ахронические лучи несли свои данные в огромную главную машину на «Королеве-воительнице». Автоприцел выслеживал каждый корабль при помощи ахронического луча и направлял огонь орудий.
«Королева-воительница» вела за собой флот. Автоприцел держал другие корабли строго на прямой линии за нею, так что в телескопы на Земле можно было увидеть только одно круглое поперечное сечение. До мятежной планеты было еще двадцать миллионов миль и пятьдесят часов пути при нормальном замедлении, когда автоприцел обнаружил флот врага.
Брек Веронар сидел у изогнутой панели управления. За ним в слабо освещенной бронированной комнате возвышалась громада главной машины. Собранные вместе тысячи зеленых ящиков — сложные клеточки механического мозга — заставляли работать геодезические анализаторы и интеграторы. Датчики ахронического поля — органы чувств мозга — размещались в ничем не примечательных черных ящиках. А паутина лучей ахронической трансмиссии — мгновенных ультракоротких неэлектромагнитных волн субэлектронного порядка, нервная ткань, соединявшая клеточки, — была абсолютно невидима.
Перед Бреком стоял двадцатифутовый куб стереоэкрана, через который мозг сообщал о своих находках. Сейчас куб был черным, кристальная чернота космоса. На фоне этой черноты во всем своем коралловом великолепии дрожал длинный нечеткий серп Земли. Рядом виднелся более маленький стакан Луны, грубой от сияния своей искусственной атмосферы.
Брек прикоснулся к сложным кнопкам управления. Луна выскользнула из куба. Земля выросла и повернулась. Вот так автоприцел завоевал время и пространство. Он показывал солнечную сторону планеты.
Земля заполнила куб, невероятно реальная. Огромный белый диск зоны с низким давлением лежал на сверкающей голубизне Тихого Океана. Другой диск, закрывая зимнюю Северную Америку достигая яркой шапки Арктики.
В темной комнате зазвучал гонг. Многочисленные точки белого огня вспыхнули на фоне изображения в кубе. Появилась стрела красного пламени. На ее острие находилась крошечная черная точка.
Гонг ударил снова, и из туч вылетела еще одна черная пылинка. За ней последовала третья. Вскоре их было уже шесть. Наблюдавший за экраном Брек Веронар почувствовал, как невольно зашевелилась его гордость, и в то же время его охватило слабое сожаление.
Эти шесть кораблей были могучими детьми Тони Грима и Элоры, боевая сила Земли. Брек ощутил, как болезненно напряглись мышцы его горла.
Тони, наверняка, на борту одного их этих кораблей. Бреку стало интересно, как он выглядит после этих двадцати лет. Сохранились ли его веснушки? Растолстел ли он? По-прежнему ли от сосредоточенности появляются между его голубыми глазами маленькие морщинки?
Элора, будет ли она рядом с ним? Брек знал, что да. Мысленно он увидел марсианскую девушку, стройную, живую и энергичную как всегда. Он попытался отогнать от себя ее образ. Время, наверняка, изменило ее. Возможно, годы тяжелого труда и опасности измотали ее, а темные глаза должно быть утратили свой блеск.
Бреку необходимо забыть, что эти шесть маленьких пятнышек представляют жизнь Тони и Элоры и независимость Земли. Это всего лишь шесть маленьких кусочков вещества, шесть целей для автоприцела. Он наблюдал за тем, как они поднимались, огибали огромный светящийся изгиб планеты. Это всего лишь шесть математических точек, прокладывающих мировые линии через континуум, создавая геодезический рисунок, который распутают анализаторы и который интеграторы спроецируют на будущее…
Гонг ударил снова.
Напрягшись от внезапно охватившей его тревоги, Брек схватил телефон.
— Дайте мне Астрарха… срочный доклад… нет, адмирал не подойдет… Горро, автоприцел поймал флот Земли. Да, только шесть кораблей, взлетают с солнечной стороны. Но имеется одна пугающая вещь.
Брек Веронар говорил хрипло, задыхаясь.
— Уже за планетой они образовали линию атаки. Ось тянется точно в нашем направлении. Это значит, что они знают наше точное положение еще до того, как вошли в поле видимости телескопа. Это наводит на мысль о том, что Тони Гримм изобрел свой собственный автоприцел!
Напряженные часы тянулись медленно. Флот Астрарха сбросил скорость, чтобы облететь и обстрелять планету-мать после того, как закончится битва. Корабли Земли двигались с полным нормальным ускорением.
— Они должны остановиться, — произнес Астрарх. — В этом наше преимущество. Если они пройдут мимо нас на большой скорости, мы разбомбим планету и заставим ее покориться до того, как они смогут вернуться. Они должны вернуться назад, и мы разделаемся с ними.
