Однако, флот Земли продолжал сохранять ускорение, и в душе Брека Веронара медленно зашевелилась тревога. Существовало только одно объяснение. Земляне ставили на карту жизнь своей планеты, рассчитывая на одно короткое столкновение.
Словно были уверены в победе!
Час сражения приближался. Плотные ахронические лучи передавали приказы, исходившие из командного отсека Астрарха, и флот стал разворачиваться в боевой порядок, принимая форму огромной корзины, так чтобы каждое имеющееся орудие было нацелено на врага.
Час — и мгновение!
В огромном темном пространстве, где располагался автоприцел, заглушая своим потрескиванием жужжание ахронического генератора, динамик, который был голосом великого мозга, пугающе отсчитывал минуты.
— Минус четыре…
Автоприцел был включен, датчики настроены, направляющие реле испытаны, тысячи деталей проверены. Стоя у панели управления, Брек Веронар пытался расслабиться. Его роль была сыграна.
Космическое сражение было битвой машин. Человеческие существа были слишком слабыми, слишком медлительными даже для того, чтобы понять игру титанических сил, которые они выпустили на волю. Брек пытался думать о том, что он изобретатель автоприцела, пытался бороться с охватившим его ужасом беспомощности.
— Минус три…
Натриевые снаряды заполнили пустоту впереди огромными вспышками серебряного пламени — ибо автоприцел сделал ненужными телескопы и дал кораблям возможность сражаться сквозь густые дымовые завесы.
— Минус два…
Два флота сходились с относительной скоростью в один миллион двести тысяч миль в час. Максимальным радиусом действия двадцатидюймовый орудий даже при помощи автоприцела были всего двадцать тысяч миль в свободном пространстве. Натриевые экраны оставляли небольшие клубы дыма и серебряные шлейфы в большом черном кубе.
Что, Брек это понимал, означало, что сражение может продолжаться всего две минуты. В этот короткий промежуток времени решится судьба Астрарха и Земли, Тони Грима и Элоры и его собственная.
— Минус один…
Натриевые экраны оставляли небольшие клубы дыма и серебряные шлейфы в большом черном кубе. За ними благодаря волшебству датчиков ахронического поля можно было увидеть шесть земных кораблей, которые теперь расположились тесным кольцом, готовые к действию.
Брек Веронар посмотрел на украшенный драгоценными камнями хронометр на запястье, подарок Астрарха. Прислушиваясь к усиливающемуся гулу ахронических генераторов, он затаил дыхание и инстинктивно напрягся.
— Ноль!
«Королева-воительница» задрожала до кончиков своих огромных орудий, издавших залп каждые полсекунды. Брек выдохнул и посмотрел на хронометр. Это все, что он должен были делать. А через две минуты…
Корабль содрогнулся, свет погас. И внезапно куб стереоэкрана потемнел. Ахронические интеграторы застучали и остановились…
Орудия перестали греметь.
«Питание!» — рявкнул Брек в телефон. — «Дайте мне питание! Чрезвычайная ситуация, автоприцел не работает и…»
Но телефон молчал.
Ударов больше не последовало. В погруженной в темноту большой комнате воцарилась тишина. Казалось, прошла вечность, прежде чем загорелись слабые лампы аварийного освещения. Брек снова посмотрел на свой хронометр и понял, что сражение окончено.
Но кто победитель?
Он пытался надеяться, что сражение было выиграно прежде, чем последний случайный бортовой залп покалечил флагманский корабль, до тех пор, пока в комнату спотыкаясь не вошел Астрарх, бледный и ошеломленный.
— Разбиты, — пробормотал он. — Ты подвел меня, Веронар.
— Каковы потери? — прошептал Брек.
— Все, — потрясенный правитель устало упал в кресло у панели управления. Твои ахронические лучи мертвы. Пять кораблей смогут сообщить о поражении по радио. Есть надежда, что два из них можно будет отремонтировать.
«Королева» повреждена. Реакционные батареи снесло снарядом, и основная электростанция мертва. О ремонте не может быть и речи. А наша нынешняя орбита подведет нас слишком близко к солнцу. Ни один из наших кораблей не в состоянии спасти нас. Мы зажаримся живьем.
Его надушенная голова безнадежно поникла.
— За эти две минуты Астрарх был уничтожена, — он поднял свои запавшие потускневшие глаза на Брека. — Всего за две минуты!
Он изо всей силы ударил белым кулаком по столу.
— Если бы время можно было вернуть назад!
— Как получилось, что нас разбили? — спросил Брек. — Я не могу понять.
— Искусство стрельбы, — стало ответил Астрарх. — У Тони Грима кое-что получше твоего автоприцела. Он превратил нас в куски, прежде чем мы смогли отыскать диапазон. — На его лице застыла горькая маска. — Если бы двадцать лет назад мои агенты наняли его вместо тебя… — Он прикусил губу так сильно, что появилась кровь. — Но прошлое нельзя изменить…
Брек пристально смотрел на огромную молчавшую массу автоприцела.
— Пожалуй, — прошептал он, — это можно сделать…
Астрарх поднялся на ноги и вцепился в него дрожащими руками.
— Ты говорил об этом раньше, — возбужденно выдохнул правитель. — Тогда я тебя не слушал. Но теперь — попытайся сделать все, что ты можешь, Веронар. Не дай нам зажариться живьем в перигее. Ты действительно думаешь, что…
Астрарх покачал бледной головой.
— Я сошел с ума, — прошептал он. — Говорить о том, чтобы изменить хотя бы две минуты прошлого.
Но он не сводил с Веронара своих впавших глаз.
— Хотя ты делал удивительные вещи, Веронар.
Землянин все так же, не открывая взгляда, смотрел на свое огромное творение.
— Автоприцел дал мне один ключик еще перед сражением, — медленно выдохнул он. — Поля детектора поймали луч Тони Грима и проанализировали частоты. Он использует ахроническое излучение, которое на целую октаву выше, чем все, что пробовал я. Возможно, это и есть путь к чувствительности и проникновению, на которое я надеялся.
В глазах Астрарха вспыхнула надежда.
— Ты веришь в то, что нас можно спасти? Как?
— Если луч высокой частоты может обнаружить определяющие факторы, то возможно, их можно будет изменить при достаточно мощном поле. Помни, мы имеем дело с вероятностью, а не с абсолютом. И что незначительные факторы могут обусловливать огромные результаты.
— Датчики придется перестроить. И нам нужна энергия. Энергия, чтобы спроектировать поля обнаружения. И река энергии, если мы сможем обнаружить решающий фактор и попытаемся изменить его. Но электростанции мертвы.
Перестрой свои датчики, — сказал ему Астрарх, — и у тебя будет энергия, даже если мне придется отправить всех, кто находится на борту в топки преобразователя в качестве топлива.
Снова спокойный и уверенный в себе низенький человечек наблюдал за высоким сухопарым землянином.
