Охотница, внимательно глядя в соседнюю комнату через проломанную дверь, медленно-медленно подняла свое оружие. Наученный горьким опытом, Игорь машинально закрыл глаза, прикрывая ладошкой лицо и Кеше. Замер в тягостном ожидании.
Вспышка, и тут же — какой-то шум. Игорь резко открыл глаза, готовясь к самому худшему.
Охотница, перепрыгнув через обломки двери, стремительно скрылась в дальней комнате.
Игорь, решив, что ей может понадобиться помощь, поднял короткую доску и решительно вошел следом.
Девушка, перегнувшись через разломанную мебель, наполовину высунулась в разбитое окно, выходящее во внутренний дворик.
— Что случилось? — спросил он, приближаясь и не видя опасности.
— Помогите, — только прошептала она, свесившись глубоко вниз.
Игорь растерялся.
— Как? — только и спросил он.
— Подержите меня, — недовольная его непониманием, попросила девушка.
Он неловко взял ее за бедра. Почувствовав мужские руки, Охотница еще сильнее свесилась вниз, стараясь не зацепиться за битые стекла. И ему пришлось крепче сжать ее, с силой прижимая к себе.
Вскоре девушка, также осторожно, принялась выбираться обратно. В руках она держала обугленную тушку голубя.
— Ну вот, будет чем подкрепиться, — вполне довольная сказала Охотница.
Игорь непроизвольно поморщился.
— Хотите вы этого или нет, но вам тоже придется, — жестко сказала она, заметив этот жест Игоря. — С едой, как видите, в этих краях большие проблемы. А с голодным желудком вы далеко не уйдете.
И девушка, присев на сломанную тумбочку, принялась ловко ощипывать опаленные перья.
Костер, сложенный прямо посередине комнаты, медленно догорал.
Игорь смог съесть только голубиную ножку. От остальной своей порции он категорически отказался. Бросив косточки в огонь, он с трудом наблюдал за трапезой своих спутников.
— Между прочим — зря вы отказываетесь, — сказала девушка, насмешливо посмотрев на Игоря и демонстративно обсасывая голубиное крылышко.
Он в ответ только неопределенно повел плечом.
— Здесь добыть можно только одних голубей? — спросил он. — Остальное, поди, все из внешнего мира приноситься?
— Ну почему же? — пожала она плечами. — Здесь бегают и кролики. Я как раз переходила на другое место, когда вас встретила. А то на старом месте кролики закончились.
— А траву они где берут? — удивился Игорь.
Девушка аккуратно сложила косточки рядом с костром и отломила от маленькой тушки еще кусочек.
— Да где угодно, — ответила она. — На балконах ее много. В заброшенных помещениях опять же… Не говоря уже про фермеров, которые разводят свиней, кроликов и кур. Как видите — пастбищ здесь нет — коров не поразводишь.
И снова потянулись разрушенные комнаты.
Путешественники с трудом пробирались через завалы, очень медленно продвигаясь вперед.
— Наверное, нам пора и ночлег подыскать, часа через два пути сказала Охотница.
— Где тут найдешь? — печально промолвил он. — Наверняка и дальше все выжжено и безлюдно.
— Гномы должны быть, — возразила она. — Я видела их свежие следы. Искать надо. Надежда только на них. Иначе ночью в этих развалинах мы станем легкой добычей.
Для кого — Игорь уточнять не стал.
Охотница вдруг замерла. У обуглившегося камина стояла девушка в подвенечном платье. В руках она бережно держала грудного ребенка.
— Вот видите! — обрадовался Игорь близкой возможности отдыха. — Местные жители. Извините, — обратился он к незнакомке, порываясь подойти, но Охотница его удержала.
— Быстрее уходим, — воскликнула она, стараясь энергично вытолкать Игоря из комнаты.
— Почему? — растерялся он, недоуменно глядя на девушку с младенцем, которая с нежностью склонилась к своему ребенку, ласково поправляя одеялко.
Вдруг ее тело исчезло на мгновенье и снова появилось. Так она поморгала несколько раз и окончательно исчезла, напоследок осветив комнату яркой вспышкой.
— Видели? — недовольно прошипела Охотница.
— Кто это? — растерянно спросил он.
— Это — Мерцающая Фрэй. Призрак, — уже более спокойно ответила девушка, возвращаясь в комнату и с опаской проходя мимо опустевшего камина.
— Ну и что? — не понял он, не чувствуя никакой разницы между призраком и привидением, и поглядев зачем-то на Кешу.
— А то, что это — неприкаянная душа, — принялась объяснять девушка, стараясь побыстрее покинуть эту комнату. — Не привидение, как, например. Иннокентий. Она ничего не видит и не слышит. Живет в своем мире. Так что вряд ли вы от нее что-нибудь добились. Я даже думаю — это просто запись моментов чужой жизни.
Игорь молча впитывал новую для него информацию, поражаясь разнообразию местных форм жизни.
— Встреча с ней — к несчастью, — печально добавила Охотница.
Игорь посмотрел на погрустневшую девушку, но больше расспрашивать не стал. Что-то тревожащее душу повисло в воздухе.
Часа через два ходьбы Игорь почувствовал, что устал. Он посмотрел на идущую впереди Охотницу, за спиной которой, свернувшись калачиком в тряпичной перевязи, давно уже дремал уставший Кеша. И Игорю стало неловко. Неловко оттого, что он, мужчина, оказался слабее женщины. А точнее — совсем юной девушки. И мысль о том, что по науке женский организм гораздо выносливее мужского, его нисколько не успокаивала.
Неожиданно споткнувшись, Игорь пригнулся, и в этот момент был кем-то сбит с ног. Он упал в мусор, цепляясь руками за панцирную сетку разбитой кровати и удивленно глядя в сторону быстро удаляющейся черной фигуры, неприятно завизжавшей напоследок. И в этом визге явно чувствовалось огромное недовольство.
— Вот тварь, — выругался Игорь, вытирая пот.
— Такие же существа, как и мы, — равнодушно пожала плечами Охотница.
— Вы ее защищаете? — удивился он.
— Я ее понимаю, — уточнила она. — В мире все равны. Мы вот захотели есть, я подстрелила голубя, вы же не возмущались убийством. Так и она — тоже есть хочет.
— Кто это? — удивленно спросил он у Охотницы, все еще сидя в мусоре. — Женщина?
— Кристина, — ответила девушка. — Упырь. Проголодалась, наверное, сильно, раз днем напала. Если бы вы не пригнулись…
— Вы ее знаете?
