La Nebuleuse d'Andromede

rouges. Pas ame qui vive, pas un arbre, rien que ces pavots noirs !

La Tantra lacha une station-bombe d’observation et rentra dans la nuit. Au bout de six heures, la station automatique indiqua la composition de l’air, la temperature, la pression et 1es autres conditions a la surface du sol. Tout etait normal pour la planete, sauf un exces de radio-activite.

— L’affreuse tragedie ! murmura d’une voix etranglee le biologiste Eon Tal, en notant les dernieres donnees de la station. Ils se sont tues eux-memes en detruisant tout sur leur planete !

— Pas possible ? demanda Niza en refoulant ses larmes. C’est donc ca ? L’ionisation n’est pourtant pas si forte ...

— Des annees ont passe depuis, repondit le biologiste d’une voix morne. Son visage caucasien, au nez busque, viril malgre sa jeunesse, s’etait rembruni. Cette desintegration radio-active est precisement dangereuse parce qu’elle progresse imperceptiblement. La quantite d’emanation a augmente sans doute au cours des siecles, kor par kor7, comme nous appelons les biodoses8 radio-actives, puis tout a coup, il y a eu un bond qualitatif. Et voila l’heredite decomposee, la sterilite, les lesions epidermiques par radio-activite ... Ce n’est pas la premiere fois que cela arrive. Le Grand Anneau a connu de ces catastrophes ...

— Par exemple, ce qu’on appelle la « planete du soleil violet », fit derriere eux la voix d’Erg Noor.

— Le plus tragique, remarqua le sombre Pour Hiss, c’est que son soleil bizarre, 78 fois plus lumineux que les notres et de classe spectrale A-zero, assurait aux habitants une energie tres elevee ...

— Ou est-elle, cette planete ? s’informa Eon Tal. N’est-ce pas celle que le Conseil se propose de peupler ?

— Mais oui, c’est en son honneur qu’on a baptise L’Algrab qui vient de perir.

— L’etoile Algrab ou Delta du Corbeau, s’ecria le biologiste. Mais elle est tres loin !

— Quarante-six parsecs. Mais nous construisons des astronefs de plus en plus perfectionnes ...

Le biologiste hocha la tete et marmonna qu’on avait eu tort de donner a un astronef le nom d’une planete disparue.

— L’etoile existe toujours, et la planete aussi. Avant un siecle, nous l’aurons couverte de plantes et peuplee, affirma Erg Noor.

Il s’etait resolu a une man?uvre difficile, qui consistait a changer le chemin orbital du vaisseau et, de latitudinal qu’il etait, le rendre longitudinal, c’est-a-dire le situer dans le plan de l’axe de rotation de Zirda. Gomment quitter la planete sans avoir la certitude que tous etaient morts ? Peut-etre que les survivants ne pouvaient appeler a l’aide parce que les centrales energetiques etaient detruites et les appareils abimes ?

Ce n’etait pas la premiere fois que Niza voyait le chef au tableau du bord a un moment critique. Le visage impenetrable, le geste brusque et precis, Erg Noor lui semblait un heros legendaire.

De nouveau l’astronef faisait le tour de Zirda, mais d’un pole a l’autre. Ca et la, surtout aux latitudes moyennes, apparaissaient de vastes zones de sol denude. Un brouillard jaune y flottait, a travers lequel on entrevoyait de hautes dunes de sable rouge, echevelees par le vent ...

Plus loin, c’etaient encore les suaires de pavots noirs, les seules plantes qui eussent resiste a la radio- activite ou donne sous son influence une mutation viable.

Tout etait clair. Il eut ete vain, dangereux meme, de rechercher parmi les ruines l’anameson, carburant importe des autres mondes a l’usage des explorateurs par recommandation du Grand Anneau (Zirda n’avait pas encore d’astronefs, mais seulement des vaisseaux planetaires). La Tantra deroula lentement la spirale de son vol en sens inverse, pour s’eloigner de la planete. Accelerant au moyen de ses moteurs ioniques planetaires, utilises pour les voyages interplanetaires, les envols et les atterrissages, le vaisseau sortit du champ de gravitation de la planete morte. On mit le cap sur un systeme inhabite, designe par un chiffre conventionnel, ou on avait lance les phares a bombes et ou devait attendre L’Algrab. Les moteurs a anameson furent embrayes. En cinquante-deux heures, leur force imprima au vaisseau sa vitesse normale de neuf cents millions de kilometres a l’heure. Il restait jusqu’au point de rendez-vous quinze mois de trajet, onze au temps dependant du vaisseau. Tout l’equipage, sauf le groupe de service, pouvait sombrer dans le sommeil. Mais la discussion, les calculs et la preparation du rapport au Conseil prirent tout un mois. Les textes des annuaires consacres a Zirda mentionnaient des experiences hasardeuses avec des carburants atomiques a desintegration partielle. On y trouva des discours de savants emerites qui signalaient des symptomes d’influences nuisibles a la vie et insistaient sur la cessation des experiences. Cent dix-huit ans plus tot, on avait envoye par le Grand Anneau un bref avertissement qui aurait suffi a convaincre les esprits eclaires, mais n’avait pas ete pris au serieux par le gouvernement de Zirda.

Plus de doutes que la planete avait peri a cause d’emanations nuisibles, accumulees au cours de nombreux essais imprudents et de l’emploi inconsidere de formes dangereuses d’energie nucleaire ...

L’enigme est dechiffree depuis longtemps ; l’equipage a passe, deux fois deja d’un sommeil de trois mois a une vie active de meme duree.

Et voici plusieurs jours que la Tantra decrit des cercles ftlitour de la planete grise, et l’espoir de rencontrer L’Algrab diminue d’heure en heure. Cela ne presage rien de bon ...

Erg Noor, arrete sur le seuil, regarde Niza pensive, dont la chevelure abondante ressemble a une belle fleur d’or ... Un profil espiegle et garconnier, des yeux un peu brides, souvent clignies dans un rire interieur, grands ouverts maintenant et scruttant l’inconnu ... avec anxiete et courage ! La petite ne se rend pas compte du soutien moral qu’elle prete a Noor par son amour devoue. A cet homme qui, malgre, sa volonte trempee par de longues annees d’epreuves, est parfois las d’etre un chef toujours pret a repondre de ses hommes, du vaisseau, du succes de l’expedition. La-bas, sur la Terre, il n’y a plus guere de responsabilite personnelle : les decisions y sont prises par toute l’equipe chargee d’executer le travail. En cas d’imprevu, on est sur de recevoir aussitot le conseil le plus competent, la consultation la plus detaillee. Tandis qu’ici, ou il n’y a pas de conseils a prendre, le Commandant est investi de pouvoirs extraordinaires. Il eut mieux valu que cette responsabilite durat deux ou trois ans, et non pas de dix a quinze, delai moyen d’une expedition stellaire.

Il penetra, dans le poste central. Niza se leva en sursaut,

— J’ai choisi les materiaux et les cartes necessaires, dit Erg Noor. Nous allons faire travailler la machine a plein rendement !

Allonge dans le fauteuil, il tournait lentement les feuillets metalliques, en indiquant les chiffres des