– Да, девочка, да… Вы с Эдди были близки, очень близки. Знаю, знаю, как ты его любила.
Ари кивнула, не в силах вымолвить ни слова – слезы сдавили горло.
– Но пора уже превозмочь эту боль, пора шагать дальше. Восемь лет одиночества – это очень много.
– Я не была одинока.
– Нет? – Пегги подняла брови.
– Нет! – твердо ответила дочь.
– Тебе уже тридцать два, – голос Пегги смягчился, – и ни мужа, ни любимого, ни детей.
– Благодарю покорно за приятное напоминание.
– Ты же понимаешь, девочка, – Пегги моргнула, – разве на уме у меня обидеть… Просто хочется видеть тебя счастливой.
– А мне нужно, чтобы меня оставили в покое. Я сама решу, что именно сделает меня счастливой. – С этими словами Ари вышла из комнаты и направилась вверх по лестнице.
Она не взяла очередную охапку барахла, чтобы отмести в пикап Кевина, а вернулась к себе в спальню, где Джой оставил три коробки с ее именем, нацарапанным на боковых стенках. Она отпихнула коробки в сторону и опустилась на кровать. «Не забывай – тебе тридцать два, а не тринадцать!» – велела она себе. И все-таки чувствовала себя как в тринадцать – и ненавидела это чувство. Каким образом ее семейству удается за считанные секунды превращать ее из квалифицированного преподавателя английского в глупого, одинокого ребенка? Стук в дверь – кто там еще?..
– Войдите.
– Я пришла извиниться. – Пегги осторожно приоткрыла дверь. – Я не имела права так с тобой говорить.
Ари затопила внезапная волна благодарности.
– Просто мы так по тебе скучаем… – И закрыла дверь.
Ари вздохнула, ощущая, как возвращается покой. Что ж, куда лучше все же, когда тебя любят чересчур, чем когда не любят вообще. Не виновата она, случались дни, когда ее положение среднего ребенка в огромном, шумном семействе чуть не сводило ее с ума.
Меньше чем через час Макс стоял у двери в дом Саймонов, ожидая, пока кто-нибудь отзовется на его стук. Ари, черт побери, придется вытаскивать его из этой кутерьмы, раз уж она его втянула. Однако его праведный гаев как-то увял, едва она открыла дверь и улыбнулась ему, весело прищурив темные глаза. Ее великолепный вид, и эта улыбка, и аромат – видно, только что из душа, – и этот простой розовый наряд, облегающий стройную фигуру и открывающий ноги до колен… Максу удалось, однако, подавить свои пещерные инстинкты – он очень старался сохранять бесстрастное, выражение.
– Привет, капитан!
– И тебе привет. – Он позволил себе мимолетную улыбку.
Она отступила, чтобы пропустить его в дом, но он не сдвинулся с места.
– Я не в гости пришел, Ари. Ночью вернулся в порт, а сейчас – прямо с почты.
Разъяснений ей не требовалось.
– Сколько?
– Огромная кипа, сосчитать невозможно.
Ари, кажется, очень довольна столь успешным развитием своего плана.
– И где они?
– В машине. Я еще не вскрывал.
– О, отлично! Ждал меня?
– Все решал – не выбросить ли в мусорный ящик и забыть о твоей этой безумной идее.
– Но не выбросил.
– А потом немного пришел в себя, – он вздохнул, – и задал себе вопрос, какого черта я буду здесь один делать, когда ты вернешься в свою Индиану?
– В Монтану.
– Да какая разница! Может, мне станет так одиноко, что я…
– Тебе может стать здорово одиноко уже через десяток секунд, если не прекратишь меня дразнить.
– Так хочешь взглянуть на эти послания?
– Ты еще спрашиваешь!
– Наверное, это все очень личное, знаешь – всякие женские откровения… Еще приревнуешь…
– Да уж как-нибудь себя обуздаю. Пойдем-ка посмотрим, не отыщется ли достойные тебя претендентки.
– Ари, мне все это вовсе не по душе. – Он опять рассердился.
Она подошла вслед за ним к машине: ого, какая на кожаном сиденье груда корреспонденции.
