гігантська зоряна спіраль… Горовий труснув головою, відганяючи видіння. Ось він — початок спіралі, початок титанічного стрибка у Всесвіт — оця стріла, схожа на закуту в метал блискавицю!
— Подобається? — тихо спитала Оксана.
Горовий, не повертаючись, мовчки кивнув. Потім, після довгої паузи, запитав:
— Робота ще не закінчена?
— О ні, вона триватиме ще кілька років. Адже цей корабель готується для польоту до зовнішніх планет.
— А поки що?
— А поки що… далі Марса люди не бували… крім вас!
Горовий метнув швидкий погляд на Оксану. Сміється, чи що? Ні. очі серйозні і навіть сумні. Ось вона ніжно поклала свою долоню на руку Василя, по-материнськи погладила.
— Я розумію вас… Але ж ви даремно так… переживаєте! Ви недавно сказали: почнемо перші кроки. От і робіть їх. Знаєте, для чого ми привезли вас сюди? Для того, щоб нагадати вам, що треба робити!
— Днями я повертаюся до Москви, — обізвався Гнатенко. — Поїдемо разом. В школу астропілотів. Там ти й передаси свій проект космічного корабля в Інститут космонавтики!
— Але ж та конструкція розрахована для міжзоряних перельотів?
— От і чудесно! Значить, ми ще, може, побуваємо в інших системах… Ну як? Василю, Іване! Чого ви похнюпилися? Чи вигляд оцієї стріли запаморочив вас?..
Три руки дружно піднялися вгору, зустрілися в сильному потиску. Потім Гнатенко охопив Горового і Діжу за плечі і потягнув до вертольота.
— Я знаю, вам хочеться подивитися, походити, порозпитувати! Знаю і співчуваю! Але сьогодні не треба. Ну, прошу вас, друзі… Єй-єй, вам ще надокучить мати справу з ракетами. Мамо, ну скажи їм!
— Вони підкоряться мені! — удавано грізно сказала Оксана, нахмурюючи брови. — Ану, діти мої, сідайте до вертольота, а то як візьму лозину!..
Вона не втримала, розсміялася і зовсім лагідно додала:
— Бачите, сонце закотилося за обрій, скоро ніч. А сьогодні треба зробити вам ще один сюрприз. І хто зна… — Оксана пильно подивилася на Горового і Діжу. — Хтозна, який із сюрпризів вам припаде більше до душі?
Діжа підняв руки вгору, кумедно заплющив очі. Хрящуватий ніс його смішно заворушився.
— Здаюся, везіть, куди хочете. Тільки не моріть голодом! Ми ж не в чужому світі, а на Землі! Чи є тут якийсь ресторан або буфет, як в добрі минулі часи?
— Діжа невиправний, — засміявся Василь-старший. — Але я згоден… Везіть, куди хочете. Тільки скажіть же, мучителі, чи далеко?
— П’ять хвилин, — запевнив Гнатенко. — Там буде все — і ресторан, і буфет!
— Правда? — зрадів Діжа. — Ну, то я готовий…
Він легко підскочив і зник в отворі машини. Василь ще раз оглянув широке поле космодрому, зітхнув і поліз слідом за ним. Гнатенко вийняв з кишені дві чорні пов’язки, наблизився до Діжі.
— Доведеться вам зав’язати очі на час польоту.
Іван закліпав повіками.
— Що це за піратські прийоми? Василю! Ми не в майбутнє прилетіли, а в часи середньовіччя! Тікаймо звідси…
— Пізно! — зачиняючи дверцята, гримнула Оксана. — Ви в наших руках. Повний послух або скинемо на землю…
— Без парашутів? — жалібно запитав Горовий.
— Без…
— Ну, то робіть з нами, що хочете. Пов’язки, то пов’язки…
Гнатенко, сміючись, зав’язав Івану і Василю очі, помахав перед їх обличчям кулаком.
— Тільки не зривати. Інакше — буде біда. Даєте слово?
— Даємо!
— Ну тоді тримайтеся!
Сріблиста машина колихнулася, задрижала. Над нею виникло туманне коло гвинта, яке швидко понесло мініатюрний апарат у височінь…
ЗНОВУ РОЗЛУКА
Через кілька хвилин вертоліт почав знижуватися.
— Що, вже? — здивувався Василь.
— Уже! — хитро відповів Гнатенко.
— Назад в Київ прилетіли, чи що?
— Побачиш!
Машина легко здригнулася, заколихалася на місці. Горовий чув, що відчинилися дверцята, мотор заглух. Пролунав тихий сміх.
— Знімати пов’язку? — крикнув Діжа.
— Ні в якому разі! — зашипів Гнатенко. — Починається найцікавіше. Виходьте…
Василь намацав отвір, стрибнув на землю. Під ногами шелестіла трава. В обличчя дихнув прохолодний вітрець, він ніс з собою запахи квітів і ріки. Горовий відчув, що його взяли за руку.
— Оксано?
— Я, друже…
— Дивно як… Ніби в дитинстві. Що ви хочете показати мені?
— Дитинство, Василю. Мовчіть і йдіть…
Горовий замовк і йшов у повній темряві, спираючись на руку Оксани. Ну, звичайно, все повернулося назад. Сон закінчився, дивний, неземний сон! Минуть канікули… і він повернеться до Києва. Здавати дипломну роботу… і мріяти про чудову незнайомку… про зеленооку Оксану…
— Оксано!
— Я, Василю…
— Ви плачете?
— Ні, ні, друже… То вам здається… Мовчіть. Ще трохи.
Під ногами м’який пісок. Він ніби запрошує лягти і спочити. Що він нагадує, який час, кого?
— Сідайте…
— Слава богу, — почувся буркотливий голос Діжі. — Комедія закінчилася?
Василь обережно сів. Під ним камінь. Чому камінь? Де ж вони? Пахне димком багаття, потріскують іскри, в обличчя пашить тепло. Щось клекотить — весело, пустотливо… І пахне, пахне юхою!
Горовий зірвав пов’язку, скочив на ноги. Ніч, зоряна ніч охопила його, обвила темно-синім серпанком, притиснула до землі. Прямо перед ним — вогнище. На триніжках — казан. А праворуч, рядом з Гнатенком та Оксаною — дід Данило. Він весь заріс бородою та вусами, згорбився, тільки очі — дитячі сині очі — сяють з хащів щетини веселими вогниками. Сміється він чи плаче?
— Діду! — несамовито крикнув Горовий.
— Сину!
Обнялися гаряче, як найближчі родичі, як найрідніші люди. Дід затих в могутніх обіймах Василя, тільки плечі його дрібно тремтіли та чулося схлипування. Потім він одхилився, любовно оглянув Горового, здивовано похитав головою.
— Чудеса, та й годі! Живий Василь! Мати рідна… Такий як і був! Коли б не читав брошури про Ейнштейна, нізащо не повірив би, що таке побачу…
— Що я, діду! — сказав Василь зворушено. — Ви подивіться на професора!
Дід зачудовано глянув на Діжу, який уже скинув пов’язку і, посміхаючись, наблизився до гурту.
— Оце… професор?
