Прошло уже несколько дней после приятного, хоть и короткого визита Хейси. Следуя указаниям своей начальницы, а именно так он должен был по идее называть Алые Локоны, воин решил просто плыть по течению. По крайней мере, его кормили, если это можно было называть едой. По крайней мере, в камере имелись даже удобства, которые, правда, халтурно прорубили.
И вот однажды, когда наёмник уже собирался заснуть, у решётки появилась ещё одна таинственная фигура. Секундой ранее, Зер слышал приглушённый шлепок, после чего чьё-то тело упало на пол. В полосу света выступила… Норин! В руке у неё были ключи.
Мгновенно спрыгнув с койки, Зер бросился к решётке. Секундой позже каморка распахнулась, и он смог уловить аромат свободы. Девушка шагнула к нему, Зер же обнял её. Губы их слились в страстном поцелуе. Несомненно, и место для этого было неудачно и время не самое лучшее… Но отнюдь не эти мелочные проблемы были в уме у воина. Это совсем не интересовала его — мир вокруг сжался до размеров двух человек.
Слегка задохнувшись, они отпустили друг друга.
Теперь, Зер не мог сказать, зачем он это сделал. Но он знал, что всё было правильно.
— Что ты делаешь здесь? — вообще, вопрос звучал глупо, по безвольно валявшемуся телу толстого стража ясно было, что происходит.
Норин кокетливо улыбнулась и перекинула Зеру моток верёвки и ключи.
— Помогаю тебе бежать, — она посмотрела ему в глаза, — Вяжи меня.
Наёмник от удивления подавился, да так, что едва прокашлялся.
— Но, ради всего святого, зачем?!
Норин хитро улыбнулась, сейчас больше всего она напоминала мышку. Тот же цвет и та же непосредственность. Смешная мысль, решил Зер.
— Чтобы на меня не подумали. Можешь меня даже ударить, если хочется, — и пронзительно взглянула прямо внутрь него.
А вот теперь она напоминает мне коршуна, подумал воин.
— Извини, прошу тебя… Я просто очень разозлился… Не стоило мне пить столько вина…
Лицо девушки смягчилось, пропала пронзительность, проявилась мягкость. Столь резкие перемены тоже делали её похожей на кого-то, но вот на кого?
— Ничего. Пустое. Давай, встретимся позже. Главное, — что-то блеснуло в её взгляде, — спасись. Пожалуйста.
Не найдя ничего для ответа, он принялся вязать девушку. Вдруг она засмеялась.
— Вяжи по-настоящему. Я пальцем шевельну, верёвка спадёт. Ох…
Зер послушал совета и затянул узлы потуже. Теперь последовала очередь стража. Подарив напоследок поцелуй Норин, он, облачившись в просторный балахон стражи, вышел из коридорчика. Вокруг туннели уходили в разные стороны, и совершенно неясно было куда идти, чтобы не заблудиться.
Внезапно, кто-то ухватил его за шею рукой. Со всей силы Зера швырнули на решётку и ожесточённо принялись бить головой о камень. Трофейный стилет стражника взметнулся вверх и вонзился в руку. Натиск тотчас ослаб.
— Что за чёрт? — Зер совершенно был сбит с толку, чтобы отвечать, — ты же не страж!
Обернувшись, он увидел чьё-то чумазое лицо, всё ещё сохранявшее какое-то властное выражение. Но, что было куда как удивительнее, глаза незнакомца были янтарные. Словно у волка.
— Выпусти меня!
Подаваясь странному порыву, воин швырнул в клетку ключи.
— Благодарю тебя, незнакомец! Лучше иди теперь…
И Зер тут же последовал совету.
На следующее утро весь Вэрдель полнился слухами о побеге какого-то заключенного из-под стражи. Причём он ещё умудрился каким-то образом оглушить стража. Кроме того, госпожа Норин оказалась крепко связанной в том же самом подвале.
У старого Укры как всегда было не слишком людно, лишь громкая компания моряков шумно играла в кости, да две странные личности сидели в самом углу таверны. Укра не спешно протирал стаканы и напевал какую-то мелодию, когда на пороге оказался гвардеец. Его белокурые волосы слегка вились и спадали ему до плеч. Глаза были тёмными, равно как и одеяние. Мундир хэденской гвардии был новенький, с иголочки. Странное выражение лица незнакомца привлекло внимание моряков…
— Эй, служивый, поди сюда, сыграем!..
Моряк с длинным неровным шрамом на лбу приветливо помахал рукой гвардейцу. Что-то вроде улыбки мелькнула на лице того. Сунув руку за пазуху, он вынул конверт и извлёк из него набросок. Что-то вроде чернового рисунка, но довольно аккуратного.
— Вы не видели этого… человека?
Набросок перекочевал в руки матросов. На нём был изображён высокий парень, черноволосый, с правильными чертами лица. Длинный чёрный меч был наполовину выдвинут из ножен, а лицо воина смеялось.
— Нет, служивый, не видели… а он кто?
Презрительная улыбка сменила выражение лица гвардейца.
— Собаки, было бы ваше дело — сказал бы.
Укра устало вздохнул: в таверне запахло ненавистью. Матросы лениво отодвинули своё развлечение и потянулись за ножами.
— Служивый, ты пойдёшь на корм акулам!
Выпад был стремителен, но не настолько, насколько должен бы. Незнакомец приложил удар кончиком меча по горлу нападавшего, так что того отбросило назад. Мгновенно оценив ситуацию, остальные моряки решили покинуть поле боя.
— Господин гвардеец, вы бы заплатили за беспорядок-то?.. — страшный взгляд воина скользнул на старого Укру.
— Э, нет! Ты меня, малыш, не напугаешь, не старайся!.. — Укра усмехнулся.
Незнакомец несколько секунд смотрел молча на трактирщика, после чего широко усмехнулся и, отцепив от пояса мешочек с золотом, бросил его на стойку. Необычайно ловким для его возраста движением, Укра схватил мешочек и быстро пересчитал деньги.
— Гас! Уберите тело. — кивнув молодчикам-вышибалам, появившимся сразу, как только трактирщик позвал их, затем вновь обернулся к гвардейцу.
— Мне всё равно, кто ты, но даю тебе совет — если ты не уйдёшь отсюда сейчас же, то…
Презрение не сходило с лица незнакомца, когда тот повернулся к двери и неспешно вышел. Эта сценка весьма заинтересовала двоих сидящих в тени.
— Азраэль, ты знаешь кто это?
Первый покачал головой.
— Мне кажется, это Леорик. А вот кого он искал — я не знаю.
Второй, оказавшийся Киродом, довольно грустно продолжил:
— Ты видишь, да, что происходит? И это гвардеец… Времена славы империи безвозвратно ушли, мне так кажется. Династия Хентасов себя изжила…
— А раньше что, было лучше? — брови Зера взлетели вверх, — Ты просто обычный пессимист!
Собеседник улыбнулся.
— Да, было лучше… Я тогда был молод! — озорная искорка пролетела в глазах Кирода, — Ты не поверишь, но я когда-то был кем-то вроде тебя. Горячим и глупым.
Теперь ухмыльнулся уже Зер.
— Ты просто мерзкий старикашка с претензией на глубину, — Зер покачал головой, не переставая улыбаться, — Что делать-то будем? С графом?
Кирод заулыбался примерно на «мерзком старикашке», пропала же улыбка на графе.
— Я не вижу иного выхода, кроме как проникнуть к нему в комнату. Ты знаешь, есть у него привычка всё записывать в дневник. И чувства и планы. Там можно узнать и почему он тебя подставил… И ещё мне
