vite!
Elle le saisit par le poignet et l'entraina jusqu'au perron.
— Je reviens tout de suite.
Francois, completement perdu, monta dans la Daimler. Il avait du se tromper quelque part, dans ses hypotheses. Rien ne se passait comme prevu. Pourtant, quoi, les faits etaient la: d'abord l'agression dont avait ete victime M. Skinner et le vol des documents, puis le vol des objets du salon, l'episode nocturne de la valise, enfin l'enlevement de l'ingenieur… Tout cela formait bien une action criminelle coherente, dont l'animatrice etait forcement Miss Mary, puisque, finalement, on la retrouvait dans cette maison isolee ou le blesse avait ete amene de force, pour etre interroge.
Mais alors, pourquoi l'homme roux n'etait-il pas deja intervenu? Pourquoi le laissait-on libre, lui, Francois? Et si Miss Mary n'etait pas coupable, qu'est-ce qu'elle manigancait, avec le ravisseur de son fiance? Qu'est-ce que M. Skinner etait pour elle? C'etait cela la question la plus importante.
Miss Mary n'en finissait pas. Peut-etre aidait-elle son complice a emporter l'ingenieur par quelque issue, au fond du parc?… Mais non. C'etait justement le genre de supposition qu'il fallait eviter. «Je me donne des explications rocambolesques, pensa Francois, pour comprendre des evenements qui ne le sont certainement pas. C'est pourquoi je ne cesse de me tromper. J'abandonne!.. Apres tout, j'ai fait tout ce que je pouvais. Maintenant, il est grand temps de prendre conge.»
Miss Mary reparut sur le seuil. Elle devala les marches du perron sans meme refermer la porte, et, avec une souplesse de sportive, elle se mit au volant. Devant la grille, elle freina brutalement.
— Voulez-vous ouvrir, Francois?
Le masque de l'amabilite etait tombe. Elle parlait sechement et Francois faillit se rebiffer. S'il etait un intrus, il n'y avait qu'a le reconduire tout de suite a l'aeroport. Il obeit, cependant, et reprit sa place sans dire un mot. Mais il etait horriblement vexe. En quelques heures, il avait connu les sentiments les plus contradictoires: curiosite, peur, panique, doute, colere, et maintenant humiliation. Il en avait brusquement assez de Londres, des Skinner, de Morrisson. Il regarda sa montre: presque six heures.
— Je prendrai l'avion demain matin, murmura-t-il.
— Rien ne vous presse.
— Comment? Mais…
— Songez a Bob. Si vous partez trop vite, il voudra comprendre pourquoi. Et il ne faut pas qu'il sache…
— Vous avez peur?
— Oh! Pas pour moi. Mais pour lui. Le pauvre enfant n'a pas besoin de nouvelles epreuves. Aussi, je vous demande quelque chose… Promettez-moi de garder pour vous tout ce que vous avez decouvert… Nous allons rentrer ensemble, comme si nous venions de faire des courses…
— Mais… M. Skinner?
Le visage de Miss Mary se contracta, mais elle ne repondit pas. Elle s'arreta bientot devant un supermarche et Francois la suivit, de nouveau exaspere. On le considerait comme juste bon a porter des paquets! Mais comment cette femme pouvait-elle avoir assez de sang-froid pour choisir, entre des boites de thon, des pots de confitures, des marques de lessive? Alors que son futur mari agonisait peut-etre quelque part. Francois rapporta a la voiture deux gros sacs de papier bourres d'emplettes, et, quelques instants plus tard, la Daimler stoppait devant le garage. Bob, qui attendait dans le jardin, courut au-devant d'eux.
— Je compte sur vous, Francois. Pas un mot, dit Miss Mary.
Elle ouvrit la portiere.
— Oh Bob!.. Aidez-nous! Nous sommes bien charges.
— Vous m'avez laisse tomber, tous les deux! s'ecria Bob. Je me demandais ou vous etiez passes.
— Corvee de ravitaillement, dit Miss Mary. Et elle reussit a mettre dans sa reponse une espece d'enjouement qui parut monstrueux a Francois. Mentir avec un tel aplomb, c'etait a peine croyable. Et rien dans son attitude ne laissa deviner qu'elle venait de connaitre des moments d'intense emotion, tandis qu'elle indiquait a Mrs. Humphrey, surgie a la rescousse, les differentes boites de conserves a ouvrir pour le diner.
— Qu'est-ce que vous avez vu? questionnait Bob.
— Oh! Pas grand-chose.!»
— Tu aurais pu me prevenir que vous sortiez… Je me suis embete comme… comme un rat mort… Demain, je t'emmenerai a la Tour de Londres, si papa est retrouve et si tout va bien.
— Demain, dit Francois. Demain… Tu oublies que je dois rentrer.
— Mais pas tout de suite, plaida Bob. Tu viens juste d'arriver.
— Oui, mais les circonstances sont telles…
— C'est justement.
Bob n'acheva pas, pour ne pas montrer son desarroi, et Francois n'eut pas le courage de le reconforter. Pris entre Miss Mary et Bob, il sentait qu'il allait commettre fatalement quelque maladresse.
— Tiens, fit Bob, l'inspecteur! Morrisson remontait l'allee. Miss Mary et Mrs. Humphrey s'arreterent sur le perron.
— Bonne nouvelle! cria l'inspecteur. M. Skinner est retrouve.
Il hata le pas et tout le monde l'entoura.
— Oui, reprit Morrisson, quelqu'un nous a telephone…
— Ne restez pas la, dit Miss Mary. Venez au salon.
Toujours respectueuse des convenances, elle jugeait sans doute indecente cette conversation en plein air, qu'un passant aurait pu surprendre. Ils se rendirent donc au salon, a l'exception de Mrs. Humphrey, qui se retira dignement dans la cuisine, estimant sans doute qu'on avait fait entrer l'inspecteur au salon pour la tenir a l'ecart de l'entretien.
— Tout est etrange, dans cette affaire, dit Morrisson. Un coup de telephone anonyme a signale que M. Skinner se trouvait dans une maison de la banlieue… Nous avons tatonne et je vous fais grace des details… Bref, nous avons pu etablir d'ou venait l'appel et nous nous sommes rendus a la maison. M. Skinner y etait, seul, et tout prouvait qu'on l'avait abandonne precipitamment.
Francois regarda Miss Mary qui tourna la tete.
— Est-ce qu'on lui avait fait du mal? demanda Bob, impetueusement.
— Non. Mais il est tres fatigue, comme vous pouvez le penser. Nous l'avons ramene a l'hopital et nous avons pris toutes les precautions necessaires. Je vous donne ma parole qu'il est, maintenant, a l'abri.
— Vous avez pu l'interroger? demanda Miss Mary.
Elle avait peur. N'avait-elle pas tout a redouter des revelations du blesse?
— Evidemment, repondit Morrisson, d'un ton qui signifiait qu'on n'allait pas lui apprendre son metier. Mais il ne sait rien. Rappelez-vous qu'il avait absorbe un somnifere. Il a vaguement le souvenir d'un homme qui le soulevait. A demi inconscient, il a cru qu'on l'emmenait a la salle d'operations. Et puis, il a dormi, longtemps. Quand il a rouvert les yeux, dans une chambre inconnue, il etait seul. Nous sommes arrives peu apres. C'est tout.
«Non! faillit crier Francois. Non! Ce n'est pas tout!»
— Vous alliez dire quelque chose? interrogea Morrisson.
— Moi?
Francois rougit. Les yeux si bleus de Miss Mary etaient fixes sur lui.
— Je pensais seulement que cette maison appartient a quelqu'un et qu'on pourrait apprendre…
L'inspecteur l'interrompit avec brusquerie.
— C'est fait, dit-il. Croyez-moi, nous n'avons pas perdu de temps. La propriete appartient au major Henderson, un homme au-dessus de tout soupcon, qui habite en ce moment a Cannes, en France. Elle a ete louee, meublee, par l'intermediaire d'une agence, a un certain Laslo Carolyi, ne en Argentine, de parents hongrois. Il a fourni, parait-il, des papiers en regle et paye, en especes, trois mois d'avance. Inutile de preciser que nous le recherchons, mais il s'agit vraisemblablement d'une identite d'emprunt. Nous risquons d'avoir du mal. A propos, jeunes gens, je voudrais que vous passiez demain a mon bureau. J'ai d'autres photos a vous montrer.
— Et… l'operation? dit Bob, qui avait ecoute avec impatience ces explications.
— Elle aura lieu le plus tot possible. Probablement demain, de bonne heure.
Ce fut au tour de Miss Mary d'intervenir.
— Avez-vous decouvert des indices, dans la maison? demanda-t-elle avec une curiosite polie. Des traces, des empreintes?
