coup…, pour moi, pour moi tout seul.
Francois entendit Bob couper brutalement la communication. Bob ne voulait pas pleurer au telephone; c'etait quelqu'un de bien, Bob! Et, bizarrement, c'etait Francois qui se sentait en faute, qui avait l'impression d'avoir manque a son devoir.
— Je peux entrer?
Francois sursauta. C'etait l'inspecteur Morrisson.
— Vous voyez, dit Francois, je parlais avec Bob. La situation n'est pas brillante.
L'inspecteur entra, enleva son impermeable et posa sur le bureau une serviette rebondie.
— Je sais, dit-il. La journee va etre critique. Mais le chirurgien conserve bon espoir et je le connais. S'il est optimiste, c'est que Skinner va s'en tirer.
— C'est bien vrai?
— Puisque je vous le dis… Il pourra se vanter de revenir de loin. Il a recu un morceau de plomb qui aurait pu le foudroyer. Regardez ca.
Il retira de sa poche une petite boite maintenue fermee par un elastique, et, avec beaucoup de precautions, l'ouvrit. Sur un lit d'ouate legerement rougi, il y avait une masse brune, un cone arrondi, gros comme une petite bille.
— La balle, dit Morrisson.
— Mais…, c'est tres gros! s'etonna Francois.
— Vous avez raison d'etre surpris, approuva l'inspecteur. J'ai vu bien des projectiles, mais celui-ci est particulierement curieux. D'abord, le calibre est inusite. Et en outre, la forme n'est pas courante. Peut-etre s'est-on servi d'une arme etrangere. Le «labo» nous renseignera.
«Une arme etrangere…, ou plutot une arme ancienne!», pensa Francois.
Et ce fut comme un voile qui se dechirait… Le pistolet de duel!.. Le coup de feu tire, du haut du perron, par Bob… Francois ecarta aussitot cette idee absurde.
L'inspecteur prit dans sa serviette un paquet de photographies.
— J'aimerais que vous y jetiez un coup d'?il. Peut-etre ce Laslo Carolyi s'y trouve-t-il?
Francois, distraitement, examina une serie de visages egalement inquietants. Il ne pouvait s'empecher de songer a cette balle et se refusait desesperement aux deductions qui, malgre lui, s'amorcaient; car le coup de pistolet avait ete tire sur un cambrioleur…, et c'etait M. Skinner qui avait ete blesse. Il n'avait tout de meme pas essaye de se cambrioler lui-meme!
— Regardez bien celui-ci. C'est un sujet hongrois.
Encore un barbu, avec des cheveux de hippy, mais ce n'etait pas l'homme roux.
— Non, dit Francois. Je ne reconnais personne.
Morrisson parut tres decu.
— J'en aurai peut-etre bientot d'autres a vous montrer.
__ C'est que…, je pars aujourd'hui… Il m'est
difficile de rester ici dans les circonstances actuelles.
— Oui, admit l'inspecteur, oui… Je comprends. Eh bien, tant pis. Je vais seulement vous demander de lire le resume des evenements dont vous avez ete le temoin et, si vous etes d'accord, de signer. Ce n'est qu'une formalite.
Il tendit a Francois deux feuillets dactylographies. Francois les parcourut. C'est a peine si le sens des mots parvenait a son esprit. Une seule question brulante, dramatique, le hantait. «M. Skinner n'a-t-il pas essaye de se cambrioler lui-meme»? Deja, il ne doutait plus: la balle avait bien ete tiree par le pistolet de duel. Il se rappelait la forme et la grosseur des projectiles que Bob lui avait montres. Impossible d'hesiter. Bob avait tire au hasard et atteint l'ombre qui fuyait… et cette ombre, c'etait M. Skinner. Donc… Ce «donc» etait semblable a un ecran qui cachait quelque chose d'horrible et Francois n'avait pas le courage de l'ecarter.
— Si vous voulez bien signer… ici.
L'inspecteur tendit son stylo et, machinalement, Francois signa. «Donc»… Non. Il valait mieux ne pas savoir. Le malheureux Bob blessant son pere par erreur…, c'etait quelque chose d'insoutenable. Le reste… C'etait le secret des Skinner. Mais rien de plus terrible que ce «donc». La verite est la…, on la devine. Comment se refuser a elle?
— Vous comptez prendre l'avion?
— Pardon? dit Francois.;
— Vous prendrez l'avion, sans doute?
— Non. Le train… J'ai un rapide a 15 heures.
— Mais alors…, vous ne reverrez pas M. Skinner?
— C'est vrai, fit Francois. Je n'avais pas pense a cela?
— Voulez-vous que je vous depose a l'hopital; c'est sur ma route.
— Avec plaisir.
La voiture du policier etait presque aussi vieille que la Morris de M. Skinner. Et aussitot Francois pensa a la mallette qui contenait les pistolets. Elle etait toujours cachee dans la Morris. Le moindre detail le ramenait invinciblement au mystere.
Oui, elle etait cachee, mais pour combien de temps; et si Morrisson mettait la main dessus, il identifierait immediatement la balle et Bob saurait qu'il avait tire sur son pere et il en tomberait malade. Et toute sa vie il trainerait ce remords. Jamais! Jamais!..
Francois croisa les bras, appuya son menton sur sa poitrine, et se dit:
«Pour Bob, je me dois d'y voir clair… Donc,
j'accepte l'inevitable. C'etait bien M. Skinner qui etait, ce soir-la, a la villa. C'etait bien M. Skinner qui avait emporte le dossier rouge, son propre dossier, et qui avait simule un cambriolage. Mais pourquoi?… Il n'y avait qu'une reponse, aveuglante de simplicite: l'invention avait une grosse valeur, d'une part; et d'autre part, M. Skinner voulait etre riche. Il avait donc eu l'idee de vendre une seconde fois ses plans… Et pourtant, il n'etait pas un malhonnete homme; cela, Francois en etait sur. Non, pas malhonnete. Mais peut-etre exploite par ce Merrill qui l'avait oblige a accepter des conditions tres dures. Qui saurait jamais ce qui s'etait passe dans le c?ur du malheureux? Indignation? Revolte?… D'ou la tentation de tirer double profit de son invention. Mais comme, inevitablement, on apprendra, un jour ou l'autre, la mise en fabrication d'automates semblables a ceux qu'il a crees, il est indispensable de proceder a une mise en scene, de simuler le vol des plans.
«A partir de la, tout devenait clair. D'accord avec ce Carolyi, qui etait a coup sur l'intermediaire charge de la negociation, M. Skinner avait soigneusement arrete tous les details de l'operation. Premier temps: Laslo Carolyi, convenablement grime, se presente a la maison durant l'absence de M. Skinner. Son attitude est volontairement inquietante. On se souviendra de lui; on pensera, plus tard, que le cambrioleur est venu reperer les lieux. Deuxieme temps: le coup de telephone pendant le diner. Carolyi echange avec l'ingenieur quelques propos arretes d'avance, et l'ingenieur annonce que Merrill le reclame, tout en precisant qu'il n'a pas reconnu sa voix. Ainsi, tout le monde sera persuade qu'il a ete attire dans un piege. Troisieme temps: M. Skinner, ne pouvant imaginer que Bob a eu un malaise et que les deux garcons sont rentres a la maison, revient chez lui, sachant que Mrs. Humphrey est couchee, et qu'il va pouvoir se comporter exactement comme un voleur…, avec cette difference «qu'il fera assez de bruit pour etre entendu par la gouvernante», car il a besoin, pour la police, du temoignage de la vieille femme. Il sera evident que quelqu'un — le visiteur de l'apres-midi — s'est introduit dans la villa grace aux clefs qu'il a prises a M. Skinner, apres avoir attaque ce dernier alors qu'il se rendait chez M. Merrill. Ce que confirmerait, d'autre part, l'ingenieur, qui declarerait avoir ete frappe et assomme.»
Tel etait bien le plan. Francois en etait sur. Ses explications s'ajustaient si etroitement aux faits qu'aucune autre solution ne pouvait etre retenue.
Il ouvrit les yeux. La voiture tournait autour d'une place inconnue, dans un quartier de bureaux et de banques, car on voyait, sur les trottoirs, des gentlemen en melon, parapluie au bras et attache-case a la main. Mais le spectacle de la rue ne pouvait distraire Francois de ses pensees.
Pauvre M. Skinner! Quelle avait du etre sa frayeur quand il avait entendu les pas des deux garcons, dans l'escalier! Il avait fui a toutes jambes, pour rejoindre sa voiture ou Carolyi devait l'attendre. Helas! Bob avait tire!.. Et l'impossible, comme il arrive souvent, s'etait produit. Un homme entraine aurait rate la cible, a cause de l'obscurite. Bob, lachant son coup de feu au hasard, avait fait mouche. Voici l'ingenieur blesse a bord de la Morris. Bref conseil de guerre, sans doute. Mais les deux hommes n'ont pas le choix. Il n'est pas tard, ils peuvent penser
