ведь хлеб ешь, а не зерно и не муку. А почти все лучшие волшебники, которые способны трансформировать магию, были и есть только в орденах. Понимаешь теперь?
— Не совсем. Они что, делят рынок сбыта волшбы?
— Славян, — простонал Эрвин, — ты рационален до тупости! Сырую магию можно извлекать из окружающей среды, это будет светлая волшба, а можно — из людей, живых и мёртвых. Ты о чёрной магии слышал?
— М-м… В общих чертах.
— Благодаренье тебе, господи, — истово, на католический лад, перекрестился вампир, — хоть что-то он знает. Орден Сокола использует чёрную магию. Им нужны люди, сырьё. Чем больше, тем лучше. Единственная защита от его власти — орден Ястреба. Только Ястребы не дают Соколам превратить мир в кошмар. Понял теперь?
— Почти. Осталось два вопроса.
— Только два? — тщетно попытался уразуметь мешанину Славяновых мыслей Эрвин. — Задавай, — вздохнул он. Вслух понять приятеля было действительно проще, не с ментальной силой нимлата разбираться в таком винегрете. Может, повелитель и поймёт какая связь между вечным противостоянием орденов и удойностью коровы, но Эрвину лучше и не пытаться — свихнётся.
— Что мешает Соколам добывать магию из стихий? — спросил Славян.
— Выражаясь доступным тебе языком, у чёрной себестоимость ниже.
— Допустим, — хмыкнул Славян. — Подозреваю, что есть причины повесомее, но ладно, пока сгодится и такое объяснение. Вопрос второй: как лучшие бойцы Срединницы и Магички могут стать разменной картой вместо наиболее выгодных союзников? И Соколам и Ястребам ваша помощь нужна как воздух, раз дело дошло до открытого вооружённого противостояния.
— Славян, — вампир смотрел на него с жалостью и восхищением одновременно. — Славян… — повторил он. — Я даже не знаю… Да как ты вообще умудрился выжить с такой потрясающей наивностью? Может, ты волшебник?
— И ты туда же! — возмутился Славян. — Или головой ненароком ударился?
— А иди ты..! — огрызнулся вампир.
— Пойду, куда же денусь, — вздохнул Славян, недослушав напутствие. — Тебя всё равно не переспоришь, проще сходить.
Эрвин коротко рассмеялся, расправил обвисшие крылья. Славян едва заметно улыбнулся: приятель перестал походить на ожившую статую демона скорби из знаменитой на всю Срединницу церкви Святой Девы Марии Лионской.
— Ну так что у вас с орденами? — спросил Славян.
— О-ох, — простонал Эрвин. — Пиявка. То есть пиявок. — Немного помолчал, говорить не хотелось, но всё-таки объяснил: — Для войны нужен повод, верно? Вампиры и станут таким поводом. Сначала Соколы совершат несколько убийств так, чтобы подозрения падали на нас. Человеки бросятся мстить. Начнутся приграничные стычки. Ястребы полезут разбираться. Соколы обвинят их в расизме, а себя назовут нашими защитниками. Вот тебе и война. Это даже так и называется: «упыриный гамбит». [
— Постой. Почему Ястребы должны разбираться с приграничными стычками? Здешние президенты- султаны-короли и ваши повелители вполне разберутся сами.
— Да, если речь идёт о конфликте с одной, ну даже с десятью общинами. А будет сразу со всей сотней! — Эрвин вскочил, заходил по комнате, крылья плескались, словно плащ на ветру. — Человеки в большинстве своём вампиров ненавидят. Они сразу, не разбираясь, обратятся за помощью к Ястребам. А тем только дай повод… Орден в тот же день бросит на общины десант.
— Почему?
— Потому что во всех предыдущих войнах вампиры выступали на стороне Соколов. Для Ястребов мы одно из воплощений вселенского зла. Истреблять нас — долг рыцаря.
— Что-то я не заметил у тебя горячей симпатии к давним защитникам и союзникам.
— К Соколам что ли? — остановился вампир. — Какой спине понравится кнут? Мы для них пушечное мясо, единственное, что по-настоящему можно противопоставить ястребиным армиям.
— Тогда как они заставляли вас воевать за себя? И неплохо воевать, как я понял.
— Правильно понял… — Эрвин сел, опустил голову. Крылья снова жалко обвисли, вампир стал похож на мокрую, полуоблинявшую курицу. — Мы очень хорошо воевали, до последнего. Эти бои Ястребы до сих пор с ужасом вспоминают, пусть они почти во всех войнах побеждали, но лучше нас им никто не сопротивлялся. Это были очень трудные победы. А почему вампиры воевали за Соколов… Славян, если ты пообещаешь вампиру избавить его от Жажды, он для тебя собственную печень вырвет. И никто, кроме Соколов, избавить от Жажды нас не обещал. Никогда. Даже для вида. — Эрвин глянул на изумлённое лицо человека и серо, безжизненно рассмеялся: — Даже ты удивлён, что уж про местных обывателей говорить… Да, Славян, человеческая кровь нам необходима. От ста до двухсот граммов ежемесячно, в зависимости от массы тела и цвета крыльев. Чем светлее крылья, тем меньше крови требуется, но всё равно без неё вампир умрёт, и очень, очень больно умрёт. Самая изуверская пытка пустяк по сравнению с муками Жажды. Чтобы восстановиться после тяжёлого ранения нужна двойная доза.
— Это немного.
— Да. Но это кровь человеков. Вполне естественно, что они ненавидят тех, кто её забирает. — Вампир посмотрел на Славяна с жадным, требовательным любопытством. — Не могу понять, почему ты никогда не осуждал нас. Для человека это неестественно.
— Для техносторонца естественно. Вы ведь не берёте кровь насильно, а покупаете. Всё честно.
— Ты думаешь, те, кто продаёт нам кровь, любят вампиров? Мы для них зло, пусть и терпимое. И даже иногда выгодное.
— Повторяю: я техносторонец. У нас полно людей, которым требуется ежемесячное или еженедельное переливание чужой крови. Какая разница, куда её вливать — в вену или в желудок? Не знаю, как здесь, а у нас донорство — дело совершенно обычное.
Вампир ничего не ответил, только коротко глянул и уставился в пол.
— Славян, — сказал он после полуминутного молчания, — ты сможешь отвести Франциска на Техническую сторону завтра вечером? И встретить утром в пятницу?
— Завтра среда? Вполне. А что за спешка?
—
— Видишь ли, чем имитировать вампирское преступление, — счёл нужным пояснить Эрвин, — резиденту-Соколу проще навести на вампира омор
— Меня всегда интересовало, что этим прохожим понадобилось в полночь на дороге, — заметил Славян. — Распоследний нищеброд и то предпочитает на ночь найти какое-никакое, а пристанище.
— Меня тоже, — буркнул Эрвин.
Славян выдвинул несколько версий. От изумления перед буйством человеческой фантазии вампир на несколько секунд онемел, потом зашёлся в безудержном хохоте.
Франциск с лёгким любопытством оглядел единственную комнату Славяновой квартиры.
— Ты можешь позволить себе жильё и получше.
— Не могу. Надо деньги откладывать. Вернусь в Россию, дом куплю, мебель.
— Тогда нужно основательно экономить, — понимающе вздохнул Франциск.
— Что я и делаю. — Славян начал проверять содержимое многочисленных карманов ходчанской
