— Причем здесь снег? — искренне удивился Радий. — Лето ведь!
— Коня Снежком зовут, — невозмутимо проговорила я.
Оставив мужчину во второй раз хватать ртом воздух, я пришпорила коня и понеслась вперед. Сквозь заливистый хохот Власа, который с превеликим удовольствием наблюдал всю нашу перепалку, услышала искренне недоумевающий возглас:
— Так он же черный!
Два дня пути прошли совершенно спокойно, будто мы и не ехали по одному из самых опасных мест королевства. Такое затишье казалось мне не иначе, чем предвестником бури.
«Что-то в последнее время я стала подозрительна, — грустно вздохнув, осмотрела своих товарищей. — Вот их все устраивает. И почему я постоянно выискиваю что-нибудь плохое?»
Я ехала рядом с Меркулом, с которым мне было удивительно легко общаться, несмотря на приличную разницу в возрасте. Воин разменял уже четвертый десяток, но это никак не отразилось на его внешности. Подтянутая спортивная фигура могла заинтересовать женщин и, вполне возможно — девушек помладше. Морщины на лице, умный взгляд — к такому человеку хотелось прислушаться.
— Скажите, Меркул, — начала разговор я. — А вы давно служите у Милорда Евсея?
— Давно, — ответил воин. — Я знаю его с пеленок. Вообще-то моим господином является его отец.
— Тогда почему вы едете с Евсеем? — заинтересовалась я.
— Мы сопровождаем молодого господина в столицу для аудиенции с королем, — и предупреждающе поднял руку. — Прошу, не спрашивайте что за дела у милорда.
— Я и не собиралась, — слегка покривила душой. — Да и не мое это дело.
Повисло молчание, нарушать которое не было желания ни у одного из нас. Как я узнала Радий и Влас были наняты после отбытия из владений Милорда Евсея. А Юлий и Устин служили исключительно семье молодого дворянина. И сейчас они ехали по обе стороны от господина, защищая того от возможной опасности. Я со старшим воином следовала позади них, а приятели-наемники постоянно перемещались из одного конца нашей процессии в другой.
Мужчины прекрасно дополняли друг друга. Если Влас отличался спокойным, рассудительным и даже покладистым характером, тонким чувством юмора, то про Радия сказать такого было нельзя. Настроение наемника менялось каждые пять минут. Он мог хмуриться и буквально через несколько секунд вновь улыбаться. За дни проведенные вместе я так и не могла понять что мне хочется сделать больше: придушить эту язву собственными руками или присоединиться к творимыми им пакостям. Не смотря на постоянные подколки, странные шуточки, расточаемое во все стороны ехидство, наемник сумел расположить к себе всех. Но больше всего Радий любил доставать своего приятеля. Вот и сейчас он занимался этим приятным, но хлопотным делом.
— Со-о-олнышко све-е-тит, — старательно завывал он, умудряясь не попадать ни в одну ноту.
— Прекрати терзать мои уши! — возмущался Влас. Стоит упомянуть, что этот концерт продолжался уже двадцать минут. — Прекрати! Даже бедный волк выть начал. Пожалей хоть его!
Серый действительно выл, только совсем по другой причине.
— Только он сумел по достоинству оценить мой талант, — нагло заявил Радий и обратился уже к волку. — Правда Серый, что тебе нравится? Давай вместе: Со-о-олнышко-о све-е-етит, пти-и-чки-и пою-ю- ут!
— У-у-у-у! — старательно провыли в ответ. Птички, вопреки словам песни, находились явно в обморочном состоянии, потому как ни одной не было слышно. Еще при первых аккордах они испуганно разлетались с насиженных мест.
По какой-то необъяснимой причине Серый постоянно крутился возле наемника. Ему, в отличие от Снежка, мужчина понравился сразу. И теперь он старательно подпевал ему. Надо признать, что эффект получился убойным. Скажу честно: Радий не умел петь. Нет, не так: он АБСОЛЮТНО не умел петь! Голос у наемника был очень даже приятным, только когда он говорил. Но стоило ему начать петь… Змей Всемогущий! Упаси от такого счастья! Более отвратительного вокала я в жизни не слышала!
Подборка песен была тоже… весьма впечатляющей… В смысле, ее не было. Как так покорректней сказать… Радий пел о том, что видел. Например, видел зверюшку и пел о ней, видел кустик и пел о нем… После пятнадцатиминутной баллады об одном таком придорожном кусте, я прониклась к последнему тихой ненавистью и с превеликим трудом преодолела желание спалить его ко всем чертям.
Все-таки удача на этот раз повернулась ко мне лицом, а не противоположной частью и объектом излияния своего таланта Радий выбрал не меня, а Власа. Бедный Влас, мне было его искренне жалко!
Я не сумела сдержать улыбку, наблюдая, как он припустил коня в надежде скрыться от друга. Но Радий не отставал от того, продолжая мерзко петь. Мне начинало казаться, что наемник прекрасно знал об эффекте, которое производит его пение, и получал искреннее удовольствие, наблюдая, как медленно закипают окружающие. Смотря за развлекающимся наемником и переговариваясь с Меркулом, я провела остаток дня.
Когда на лес опустились сумерки, наш небольшой отряд отклонился от основного тракта и запетлял среди деревьев. Останавливаться на ночлег в Темном лесу было глупо, но еще глупее было бы продолжить путь после наступления темноты. Немного погодя мы набрели на небольшую полянку, на которой и было решено заночевать.
Пару часов назад опустился туман, окутав лес белесым пологом. Сгущаясь у земли, он почти не давал рассмотреть дорогу. Видимость была достаточно плохая, что послужило еще одной причиной нашей остановки. В тумане не было ничего необычного, но предчувствие не раз пробежало холодком по выпрямленной в струнку спине.
Напряжение передалось и моим спутникам, которые расположились у костра. Из-за тумана пламя хотя и согревало, но свет давало тусклый. Все мы казались призраками, сотканными из теней, которые затерялись среди деревьев. Про лес я вообще молчу… Выглядел он жутковато. Неопределенность меня всегда нервировала, а уж неспособность разглядеть окружающее пространство дальше, чем на пару метров добавила раздражительности в мое состояние.
Разбушевавшуюся паранойю не успокоили, ни выставленный караул, ни достаточно сильный обережный круг. Я посоветовала всем держаться ближе к костру, так как при такой погоде будет достаточно сложно определить границы круга, не чувствую магию. Настоятельно посоветовала не выходить за его пределы.
— И что будет? — поинтересовался Юлий, самый молодой из воинов Милорда Евсея. — Шарахнет, если переступим границы твоего обережного круга?
— Не шарахнет, — спокойно ответила я и посмотрела прямо на воина. Под моим взглядом и не самой доброй полуулыбкой он слегка поежился. — Но если ты не хочешь быть съеденным местной нежитью или свести концы с концами другим, но не менее «приятным» способом, то покидать переделы нашей стоянки не советую.
Мужчина не нашел, что возразить. Остальные тоже предпочли промолчать. Слухов об этом участке леса ходило множество и даже, если десятая их часть окажется правдой, то настороженность не помешает. Первым дежурить выпало как раз Юлию. Я разложила спальник и попыталась заснуть, но сон не шел. Серый, который в этот раз решил устроиться у меня под боком недовольно сопел, изредка порыкивая. Впрочем, кроме меня это никто не слышал.
«Только бессонницы для полного счастья не хватало!» — мелькнула наполненная раздражением мысль, прежде чем я в очередной раз повернулась с боку на бок.
На некотором удалении, справа от меня послышалось тихое размеренное дыхание. Вот и Евсей видит десятый сон, а я все ворочаюсь!
Молодой аристократ оставался для меня фигурой не то чтобы настораживающей сверх меры (я не говорила, что жутко подозрительна? Особенно в первые дни знакомства?), но непонятной. Сколько ему лет, я точно сказать не могла, но в том, что он даже младше меня, была уверенна более чем на сто процентов. В принципе, мне было не так уж и интересно для чего ему понадобилось ехать в столицу.
С первого взгляда в юноше читалось дворянское происхождение. Дело было даже не в богатой одежде и в сопровождении, в котором легко угадывалась охрана, а в том, как Евсей держал себя. Вечно
