нейтрально-скучающее выражение на лице, принятие служения окружающихся, как нечто само собой разумеющееся, идеальные манеры, которыми казалось, был насыщен каждый жест. Но, несмотря на это все это, юноша был безупречно вежливым, тихим, необщительным и спокойным до умопомрачения. Его не вывели из равновесия ни наша с Радием перепалка, ни последовавшее беспрестанное соревнование: «Кто кого подловит», шедшее с переменным успехом. Юлий и Влас откровенно потешались с нас, Меркул и Устин посмеивались в усы. Милорд Евсей лишь изредка позволял себе слабую тонкую улыбку. Странный юноша…
«А кто нынче не странный? — ехидно зашептала мысль. — Самой в пору победить на конкурсе „загадка года“, а еще и на Евсея пеняю».
Тихое урчание Серого неожиданно затихло. Волк не двигался с места, но все его тело напряглось словно пружина. Предупреждающе положила руку ему на загривок.
«Еще рано» — волна предупреждения-настороженности.
Стараясь не производить шума, я потянула руку к сумке. Меч лежал с самого краю и с легким, почти неслышным звоном вышел из ножен. Плавным движением перетекла в вертикальное положение: нужно было разбудить остальных.
Сделав пару шагов вперед, резко повернулась, почувствовав чье-то присутствие за спиной. Занесенная для удара рука была мягко перехваченная. Вскинув голову, я постаралась рассмотреть окутанную тьмой и плотным туманом фигуру.
Мягко отведя мне руку, Радий укоризненно покачал головой.
— Ты чувствуешь? — прошептала я.
— Они скоро будут здесь, — так же тихо послышалось в ответ. — Ты знаешь что это?
Я грустно вздохнула:
— Пока не увижу, точно сказать не смогу. Но определенно ничего хорошего.
— Не слишком обнадеживает, — хмыкнул наемник.
— Нужно разбудить остальных, — перебила его, делая шаг назад.
Как оказалось, такая мысль пришла в голову не мне одной.
— Уже, — отозвался Влас. От его неожиданного появления я подпрыгнула, чуть ли не на пол метра.
— Зачем так подкрадываться? — возмущенно зашипела.
— Если ты не слышишь, то это не мои проблемы, — недовольно отозвался наемник.
Я открыла было рот для очередного возражения, но тут к нашей скромной компании присоединился еще один человек.
— Прекратили перепалку, — блин, они меня, что… заикой решили оставить?!
— Меркул, — ну, кто еще это мог быть? — все проснулись?
— Да, — кивнул воин. — Что случилось?
— Я чувствую, что что-то движется к нашей стоянке и лучше быть готовыми.
— Уезжаем? — деловито поинтересовался он.
Я покачала головой:
— Мы не успеем: осталось буквально пара мину. Самым разумным будет собраться всем вместе у костра.
— Но нас же будет видно, как на ладони, — возразил Влас, внимательно прислушавшийся к нашему разговору.
— Будет, — спокойно подтвердила я. — Но и мы сможем увидеть противника. Так, ребята, вставайте вокруг Евсея и защищайте его, если понадобиться.
— А ты? — спросил Радий.
— Насколько мне известно, никто кроме меня не чувствует лес или ночным зрением не обладает, — раздраженно ответила я. Перспектива одиночного поединка с нашим гостем не внушала мне уверенности и особого оптимизма.
— Я могу, — негромкий голос Радия прервал мои размышления, все больше наполняющиеся паникой.
Я удивленно уставилась на него. В упор заглянув в светящиеся странным зеленоватым светом глаза, поверила в правдивость прозвучавших слов. Но ничего сказать не успела и резко вскинулась. Все мои чувства буквально кричали о приближающейся опасности.
— Скорее, встали вокруг милорда! — я уже говорила в полный голос. — Быстрее! Они уже почти здесь!
Повинуясь моей команде, все заняли оговоренные позиции и замерли на месте.
— Смотрите, что сейчас будет, — прошептала я, всматриваясь вперед, боковым зрением отмечая, что наемник встал недалеко от меня.
Отчетливо слышимые шаги, ясно давали понять, что существо было не одно. В том, что это не человек сомнений не возникало с самого начала. Три пары светящихся синих точек медленно приближались к нам.
«Черт! Черт! Черт! — думала я, внутренне холодея. — Только не они… Только не они!»
Едва различимые силуэты достигли границы обережного круга. Я нехорошо оскалилась: заклинание, которое было применено для его создания, хотя и обладало ограниченным парой метров радиусом действия, считалось одним из наиболее эффективных. Во мне боролись два чувства — страх перед неизвестным и желание рассмотреть действие чар.
Нежить, достигла места, где начинала действовать моя магия. Их можно было принять за обычных волков, даже, несмотря на более крупные размеры, если бы не светящиеся холодны, синим светом глаза без зрачков. Неопределенно-серые шкуры, мощные лапы, с длинными когтями, оскаленные пасти… Дэони, полуночные волки, одна из загадок этого мира, самая страшная байка Темного лесе.
Говорили, что они приходят за пятнадцать минут до полуночи, раздирают на клочки тех, несчастных, что окажутся на их пути. Но даже не это было самым страшным: опять же по слухам, дэони забирали души убитых. Почему по слухам? Все очень просто — еще никто не выжил в прямой схватке с полуночниками, как их называли в народе. Никто. Да и эти слухи были лишь благодаря случайным очевидцам, которым посчастливилось по какой-то причине остаться при своей жизни… и душе.
Дарий рассказывал мне, что в одну из расположенных на границе с лесом деревень как-то пришел мальчик и буквально свалился к порогу старосты. Грязный, оборванный, весь в крови — таким его увидели в первый раз. Когда ребенка отмыли и подлечили, лучше не стало: мальчик сошел с ума. Он забивался в угол, он говорил о каких-то тварях с синим пламенем в глазницах, кричал, чтобы его не трогали. Из сумбурных воплей селяне догадались о том, что на него напали полуночные волки.
Даже при самых отчаянных криках взгляд ребенка оставался пустым, словно жизнь покинула его, а тело продолжает существовать. Мальчик перестал есть и через полторы недели скончался. С тех пор и пошли толки о том, что дэони забирают души. И мне как-то не слишком хотелось проверять верность этого утверждения.
Стоило первому волку переступить невидимую черту, как он был отброшен назад. Полупрозрачный купол, по которому пробегали серебристые искорки, отделял нас полуночников. Но я слишком хорошо знала, что эта преграда их надолго не задержит.
— …, - замысловато выругались за моей спиной. — Что эта за твари?
— Дэони, — одновременно с Радием ответила я и покосилась в сторону воинов.
— Это дэони, Влас, — вопрос был задан именно им. — Полуночные волки, твари, о которых неизвестно ничего кроме слухов.
— Почему? — глухо спросил Милорд Евсей.
— Потому что те, кто выжил после встречи с дэони, сходили с ума и не могли сказать ничего связного, — ответил за меня Радий.
— А еще говорят, что полуночники забирают души, — глухо сказал Юлий.
