— Ниче не понимаю, — не выдержал он. — Вы о чем, шерсть на носу?
— А о том, как тебе лучше, к примеру, знать ли о том, что завтра в трясину провалишься или не знать? — объяснил Кандид.
— Причем тут трясина, когда я про мертвяков допытывался? Что-то вы такое наплели, как ползучка на ветвях — ни пролезть, ни проползти… Да уж лучше знать, если трясина — глядишь, и стороной обойду.
— А если не ту обходить будешь? — спросила Нава. — А когда будешь обходить, то и провалишься в ту трясину, о которой тебя предупредили, а?
— Ну, тогда лучше не знать, — растерялся Кулак. — Ну, совсем запутали, бродило в рыло!.. И что это у вас в головах — пауки что ли завелись — так и норовите человека запутать?! Живу себе и живу, вот к Чертовым Скалам с Молчуном собираемся. Завтра и пойдем, а вы пугаете — трясина… Какая, к мертвякам, трясина?! Пусть мертвяки в нее попадают, а мы опытные — всю жизнь на болотах живем… Если только в Чертову Пасть, куда Молчун свою летающую деревню отправил, тогда да, тогда, конечно… тут уж… Так для этого Молчуном и надо быть, а нормальный мужик разве в Чертову Пасть сунется? Вот ты, Колченог, сунешься?
— Не-а, — покрутил головой Колченог. — Че я там забыл, в Чертовой Пасти?.. Хотя вот ногу сам не помню куда сунул… Очнулся, а она уже… того… с тех пор Колченогом и стал… Дочку я тогда искал… Мертвяки ее унесли. Сначала жену… Хорошая она у меня была, заботливая… Потом дочку… Ты, Нава, если встретишь ее, не говори, что я Колченог, не знает она такого моего имени… Просто, скажи: отец, мол, скучает… Да не отпустят ее, небось, мертвяки. Если б отпустили, давно бы сама прибежала… Уж, как она меня любила!.. Прям, хвостиком следом бегала… Особенно, когда мертвяки мать ее сперли, чтоб их Чертова Пасть проглотила!.. Или, может, она дороги не знает?.. Так ты, Нава, проводи уж ее, покажи дорогу, коль мертвяки тебя слушаются. Да смотри, чтоб они ее не тронули.
— Хорошо, Колченог, — пообещала Нава, сильно сомневаясь, что сможет выполнить обещание. — Если найду твою дочку, обязательно приведу… Только Лес большой да густой — найду ли… Но если найду, то обязательно… Потому что, если не найду, то как я могу ее привести… А как ее найдешь, если Лес такой большой и густой. Сам посуди, Колченог! Вместе ж мы искали, — вдруг перешла Нава на прежний деревенский говор, немало удивив Кандида, да и себя — ей казалось, что она уже разучилась так говорить.
Но Колченог, наоборот, заулыбался, закивал согласно.
— Ну, лады, ну, так тому и быть, а мы вот с Молчуном пойдем к Чертовым Скалам, завтра как раз и пойдем, так и будем тоже искать. Мало ли куда ее мертвяки унесли… Может, к Чертовым Скалам унесли. Мертвяки они и есть мертвяки…
— Не пойдете вы к Чертовым Скалам, Колченог, — сказала Нава. — Он мой муж, с ним мы и пойдем. А если дочку твою найдем, то и скажем ей, что надо. А ты бы лучше и не уходил из деревни.
— Как же так? — развел руками Колченог. — Я уж и дубину припас.
— Вот тебе и шерсть на носу — прямо бродило в рыло! — встрепенулся Кулак. — Один вот тоже собирался-собирался к Чертовым Скалам, а как дали ему промеж глаз — больше не собирается… Собиралка кончилась… Говорил я тебе, Молчун, пойдем лучше на Выселки — давно бы уже сходили и назад вернулись.
— И то правда, — закивал Колченог. — Муж должен с женой ходить, а не со старым Колченогом. Ты только, Молчун, ее опять не потеряй. Другой раз может и не вернуться. Мало ли куда еще мертвяки ее могут унести… Хотя нет, мертвяки ее теперь слушаются… Ну так, рукоед какой нападет…
Кандид вспомнил про бракованного рукоеда, которого обработала молоденькая подруга, и пообещал Колченогу:
— Уж постараюсь…
— Постарайся-постарайся, — согласился Колченог.
— Постой, постой! — опомнился Кулак, — а кто же теперь будет мертвяков окорачивать, баб наших защищать?!
— На, возьми, — протянул ему скальпель Кандид.
Кулак отскочил назад. И толпа тоже отшатнулась.
— Ни за что! — побледнел Кулак, что было заметно даже сквозь заросли на физиономии.
— Ну, тогда ведь и у тебя, и у Колченога дубины есть, я сам их вам подбирал — крепкие и длинные. Никакой мертвяк против них не устоит.
— Ну да, не устоит, — усомнился Кулак. — Я ему как врежу по кумполу! А он как устоит! Что тогда будет?
— Еще раз врежешь, посильней, — усмехнулся Кандид. — И Колченог поможет.
— Уж он поможет! — хмыкнул Кулак. — Пока дохромает, одна шерсть на носу от меня и останется, да еще, может, шиш на плеши… Знаю я этих мертвяков — ручищи у них вон какие!.. Это они тебя только боятся. Быстрый ты! У нас никто так не умеет: тыр-пыр!.. И мертвяк наизнанку вывернулся! Ну, красота!.. Так что, Молчун, ты лучше не уходи ни на какие Чертовы Скалы… Пусть лучше Нава опять в деревню возвращается, а то у тебя давно и еды приличной в доме нету. Не умеешь ты еду хорошую делать. Мертвяков взрезать умеешь, а на жратву ты не мастак.
— Нет, Кулак, — твердо сказала Нава. — Молчун пойдет со мной. Это воля Леса!
— Ну, если воля Леса, — притих и как-то даже сгорбился Кулак.
Кандид посмотрел на толпу. Она тоже притихла и погрустнела. Женщины опустили глаза и смотрели себе под ноги. А последний год они все чаще улыбались ему. Мужики глазели по сторонам. Только Кулак да Колченог, безвольно опустив кряжистые руки, растерянно смотрели на своего товарища.
Кандиду стало нехорошо. Стыдно ему стало — ведь он мысленно уже был там, на биостанции, рядом со Стояном, Ритой, Квентином… Только его, наверное, давно уже официально похоронили. И приказ по Управлению вышел… Боже, как все это было далеко — и приказы, и статьи, и все их управление, которое ничем, кроме бумажек да составляющих их людей не управляло. И уж к делам Леса даже близкого отношения не имело. Теперь-то он понимал это со всей полнотой и ясностью. Но вернувшись, он мог бы многое изменить!.. А кто бы ему позволил?.. Да поймут ли его? Поверят ли? Позволят ли воскреснуть?.. Если уже приказ вышел… Но наука?!.. Но Истина?! Можно ли оставлять человечество в неведении того, что здесь происходит?.. И можно ли доверить ему это знание?.. Ох, сколько вопросов!.. Но главные вопросы обозначены двумя вопросительными знаками перед толпой — сгорбившимися, вдруг постаревшими Кулаком и Колченогом.
— А знаешь, Кулак, знаешь, Колченог! — вдруг воскликнул Кандид. — Мне действительно надо сходить к Чертовым Скалам, там моя деревня… Но я вернусь сюда! Я принесу с собой то, против чего ни один мертвяк не устоит, и десяток мертвяков не устоит!
— И в твоей деревне это есть? — спросил недоверчивый Кулак.
— Есть!
— Ну, тогда… — вздохнул он. — Только скорей возвращайся! Пока всех баб мертвяки не перетаскали. Прямо сейчас иди! И сразу бегом назад!
Кандид заметил, что женщины робко, но с явной надеждой косятся в его сторону.
Нава поднялась с кресла и взяла за руку Кандида. Он вскочил гораздо энергичней, чем собирался — так его пронизало холодом от ее прикосновения. Это, конечно, не лед, но слишком неожиданно. Тем не менее, Кандид не отнял руку.
Кресла превратились в большие шары и укатились в густой кустарник, исчезнув из поля зрения.
Нава потянула Кандида следом.
— Я вернусь! — повернулся он к толпе. — Я обязательно вернусь! — Обещал он и искренне надеялся, что сможет это сделать. Он еще никогда и никого не предавал. По крайней мере, сознательно. Так жизнь сложилась или, просто, не успел еще по молодости? Или психика так устроена?.. Поэтому вероятность предательства его очень угнетала. Если бы не верил, что вернется, шагу не смог бы сделать.
— Да уж, шерсть на носу, ты давай быстрей! — напутствовал Кулак. — Одна нога там, а вторая пусть здесь остается…
А Нава все настойчивей влекла его в Лес, и Кандид пошел за ней, на прощанье помахав рукой односельчанам, хотя не помнил, чтобы кто-нибудь здесь кому-нибудь махал рукой и, вообще, прощался…
