— Это твоя деревня? — шепотом спросила Нава.
— Да, кажется, — так же шепотом ответил Кандид. — Только она на себя не похожа. Какая-то мертвая…
— И сюда ты стремился? — разочарованно поинтересовалась она. Здесь, конечно, еще был Лес, но какой-то больной, хилый, почти чужой…
«Не это ли произойдет с Лесом, если они придут в него, — подумала с содроганием Нава. — Не об этом ли предупреждал ее Кандид, говоря о туристах»?
— Добро пожаловать! — вдруг услышали они мужской голос, говоривший на языке Кандида.
— Мы друзья! — произнес женский голос на языке Леса.
— Еще хорошо бы узнать — чьи? — заметил Кандид.
И тут они увидели друг друга. Туман отнесло ветром, солнце поднялось повыше…
— Господи! Не может быть! — воскликнула Рита. — Никак Кандид?.. А мы тебя… Нет, они тебя уже похоронили, и приказ по этому поводу издали… Но я не верила… Не мог Лес убить того, кто так в него был влюблен!..
— Ну, — усмехнулся Кандид. — Лес способен еще и не на такое… А насчет приказа я и не сомневался. Тем более, я улетел без разрешения… Рад видеть тебя, Рита.
И они порывисто обнялись.
Нава и Перец сначала посмотрели на обнимающихся, потом с интересом взглянули друг на друга.
И вдруг раздался треск кустов, и оттуда вылетела Лава с воплем:
— А ну отпусти моего Молчуна!.. Ишь, облапила чужого мужика! Нава, а ты куда смотришь? Он же твой муж!..
И она налетела на Риту с Кандидом, пытаясь оторвать их друг от друга, но вдруг застыла с поднятыми руками.
— Я так и не поняла, чей он мужик и чей муж, но, во избежание членовредительства, отпускаю, — усмехнулась Рита. — А этой эмоциональной особе надо немного остыть.
— Здравствуй, подруга! — обратилась она к Наве.
— Здравствуй, подруга! — ответила Нава.
— Освободи девочку, Рита, нехорошо, — мягко попросил Перец.
«Второй Молчун», — отметила про себя Нава.
— Жалостливый, — усмехнулась Рита. — Только смотри, чтобы она больше не лезла драться.
И Лава зашевелилась, с испугом посмотрела на Риту и сделала шаг назад.
— Он мой старый друг, — снизошла до объяснения Рита, улыбнувшись Лаве. — Ни в качестве мужика, ни в качестве мужа он мне не нужен.
— Как, Рита!.. И ты?.. Ты-то как? — удивился Кандид.
— А так же, как и ты, — объяснила она. — Пошла в Лес женщиной, а вернулась подругой… Вон эти, мертвячки, подсобили, — показала она рукой на стоявших в стороне мертвяков, подозрительно косившихся на Танк.
— Не ожидал, — мрачно вздохнул Кандид.
— Да ты не расстраивайся, — усмехнулась Рита. — Я на них не в обиде. Уже вполне адаптировалась и ни о чем не жалею… А ты-то как убереглась? — Обратилась она к Лаве.
— Молчун спас, — мрачно объяснила Лава.
— Да ты не обижайся, — улыбнулась Рита. — Ведь сама драться полезла… Молчун — это кто?
— Он, — показала Лава на Кандида.
— Ты? — удивилась Рита. — Вот бы не сказала…
— Ну, да… поболтаешь тут, когда вертолет свалился в Лес, мне отшибло память, а когда пришел в себя благодаря Наве, — показал он на Наву, — ничего не мог понять — языка-то не знал… Да и когда узнал, я им по говорливости не ровня… Молчун — это точно… А имя свое я вспомнил совсем недавно…
Перец вдруг с удивлением осознал, что понимает разговор, ведущийся на незнакомом языке. Он тревожно огляделся, и Рита ему успокаивающе кивнула.
«М-да, — подумал Перец, — кто в этом доме хозяин?..»
Но тут же автоматически стал профессионально вслушиваться в звуки чужого языка и соотносить их с собственным пониманием разговора.
Лава, тем временем, потихоньку переступая, оказалась за спиной Кандида и ухватилась пальцами за край его рубахи. Кандид вопросительно обернулся, но ничего не сказал, оставив все, как есть.
— Ты кто, новенький? — спросил Кандид у Переца. — И, вообще, что тут у вас происходит? Похоже, все посходили с ума?..
— Хороший вопрос, — усмехнулся Перец. — Ну, зовут-то меня Перец… А вот насчет остального… Думаю, что нам понадобится не один час, чтобы разобраться. Поэтому приглашаю в более комфортные условия, — показал он рукой в сторону уже вполне проявившихся из тумана строений.
— Может, лучше здесь? — встревожилась Нава. Ее откровенно пугали эти мрачные противоестественные сооружения. Они были мертвые. Совсем мертвые. В них живому находиться опасно.
— Да не бойтесь, — понял ее тон Перец. — Там никого нет. Никакой опасности. У нас надежная и мощная система обороны.
— Вертолеты уничтожили вы? — удивился, догадавшись, Кандид.
— Система обороны… В общем, мы, — тяжко вздохнув, подтвердил Перец.
— Ну, дела!.. — воскликнул пораженный Кандид. — В этом, действительно, слету не разберешься… Если у вас тут военные действия, не лучше ли нам углубиться в Лес и пообщаться там?
— Ему нельзя, — показала Нава на Переца, — у него нет защиты… Ты ведь не ставила ему защиту? — обратилась она к Рите.
— Нет, — подтвердила Рита. — Некогда еще было, да и пока мы в Лес не собирались… Держали оборону, чтобы в Лес не попали посторонние… А он, Перец, у нас тут главный по этой части…
— Ну, уж ты скажешь! — махнул рукой Перец.
— Я серьезно, — заверила его Рита. — Неужели ты этого сам не осознал. Все подчинено тебе.
— Теперь — и тебе, — напомнил Перец.
— Теперь да, но до сих пор… И потом, я — резерв, а тебя от командования, то есть от принятия решений, никто не отстранял.
— Но и не назначал, — заметил Перец.
— А вот тут-то ты и ошибаешься! — возразила Рита. — Тебя назначила твоя совесть, твое чувство личной ответственности за Мать-Природу, за жизнь, за планету, за человечество во всех его ипостасях. Только потеряв их, ты можешь отстраниться…
— Жесткий приговор, — вздохнул Перец. — Однако, что-то мы топчемся на месте. Идемте, полагаю, нам чрезвычайно много надо друг другу сказать, объяснить и, надеюсь, выработать общую стратегию поведения, — и он, повернувшись, пошел к зданию библиотеки.
— Ну, такие вещи за пару часов не решаются, — заметил Кандид, последовав за ним.
— А нас никто и не ограничивает во времени… разве что, противная сторона… А вообще-то, случалось, что исторические решения принимались за минуты и даже секунды…
Рита сопровождала боязливо медлящих аборигенок.
— Я понимаю ваши чувства, — говорила она, — все это чуждо вам, но уверяю, что никакой опасности… Уверена, что мне было хуже в объятиях мертвяка и потом… в озере… и среди людей… после одержания…
Нава вдруг поняла, что этой подруге, действительно, было несладко. Ей, привыкшей к мертвой пище, к мертвым жилищам, к мертвой одежде… Одной, чужой и там, и здесь… И она поверила ей, и заставила себя не бояться. Более того, взяла Лаву за руку, понимая, как страшно этой деревенской девчонке, и повела за собой. Лава, дрожа всем телом, подчинилась.
— Значит, ты — Нава, а ты?.. — обратилась Рита к Лаве. — Как тебя зовут?
— Ла-ва, — дрожащим голосом сообщила бедная девушка, которая была уже совсем не рада тому, что покинула деревню и пошла за Молчуном в это страшное место. Но как же она могла не пойти?!
