— Кто им все это объяснит? — иронически усмехалась Рита. — Мы с тобой — лакомая добыча, на которую ведется охота… Уверена, что за наши головы назначена приличная премия — иначе снайперы не стали бы рисковать. Так что, можешь быть уверен, что рот раскрыть нам с тобой не дадут… Я бы, конечно, могла… мне они ничего не сделают по нескольким причинам, но, честно говоря, я не верю в их способность воспринять разумные доводы.
— А может быть, мне пойти, — воодушевленно предлагал свою кандидатуру Кандид. — Я, вообще, лицо нейтральное, только что из Леса, ничего знать не знаю — кое-как вырвался к своим и тороплюсь рассказать им всю правду, предостеречь… должны поверить…
— А как ты живым остался, прожив несколько лет в Лесу, спросят они, — предрекла Рита. — Если ты смог, то и другие смогут…
— Ну, меня-то спасли местные жители, — ответил Кандид, — из милосердия… Вот, Нава спасла… Но как они это сделали я понятия не имею, даже будучи ученым-микробиологом… Чтобы идентифицировать все болезнетворные штаммы, нам понадобятся годы и годы упорного исследовательского труда. Там, естественно, у меня не было возможности этим заняться… А чтобы создать нужные вакцины, понадобится еще больше времени без всякой гарантии на успех… Важно, что нужно установить «защиту», как говорит Нава, против всех возбудителей болезней. Достаточно одного неучтенного, чтобы все пошло насмарку и, более того, поставило под угрозу существование человечества.
— Но ты же выжил, скажут тебе, — не сдавалась Рита. — Значит, это возможно.
— Да, отвечу я — возможно, но не сейчас, а после многих лет труда.
— А не проще ли, усмехнутся они, поймать несколько аборигенов и заставить их сделать защиту тем, кто отправляется в Лес, и вообще, вызнать их секреты?
— Никто не может гарантировать, что защита будет эффективна, что в непривычных условиях они смогут и захотят ее ставить, а насчет секретов они ничего не смогут рассказать, потому что делают это бессознательно, на уровне инстинктов, без теоретических выкладок, о которых понятия не имеют…
Нава удивлялась, что практически понимает разговор, который совсем недавно был бы для нее набором бессмысленных звуков. Понимала, что правы оба собеседника. Но главное, что ей было ясно — Кандид рвется пойти туда, где враги. Туда, откуда прилетели эти страшные вертолеты, несущие смерть, откуда каждый день пытаются убить Переца и Риту мерзкие полулюдки…
— Ты не пойдешь туда! — категорическим тоном заявила Нава.
Остальные участники совещания с интересом посмотрели на нее. Фраза прозвучала очень многозначительно. Но расшифровкой этой многозначительности каждый занялся про себя и гораздо позже. В том числе, и сама Нава. Пока же Кандид ответил:
— Может, и не пойду, если найдется лучший вариант, но пока я его не вижу.
— Будут варианты, — пообещала Нава, зная, о чем говорит, но оглашать это не считала нужным. В конце концов, она хозяйка Леса, и ей принимать окончательное решение… Правда, Рита теперь тоже хозяйка, но… За этим «но» стояло так много, что Нава не хотела копаться в этой куче соображений.
— Вообще-то говоря, ты вела меня сюда, чтобы вернуть в мой мир, — напомнил Кандид. — Пусть у меня были другие планы, и я не очень-то рвался в этот мир, но твоя задумка была именно такова. И я не считаю, что это была глупая или ошибочная мысль. Все верно — каждый должен жить в своем мире. Только у меня теперь два своих мира. И у Риты, и у Переца. Ему в своем мире, вообще, места не оставили… среди живых… Но я не об этом, а о том, что ты привела меня сюда, чтобы отправить туда, а теперь заявляешь, что я туда не пойду… Не понял…
— Я не представляла, что твой мир так страшен! — искренне ответила Нава. — Ты там погибнешь… Если Лава станет твоей женой, ты сможешь жить и в Лесу…
— Опять ты за свое! — посетовал Кандид. — Мы с Лавой как-нибудь разберемся… Я в любом случае смогу жить в Лесу, как жил до этого, как сейчас живет Перец…
— Ему мы тоже жену найдем, — вставила Нава.
— Ну, не подруга, а сваха, — рассмеялся Кандид. — Нужна тебе жена, Перец?
— Не везет мне с женами, — вздохнул Перец. — Вернее, им со мной не везет… Сейчас мне никто не нужен… в этом смысле… мне бы с собой разобраться…
— Видишь, Нава, — обрадовался Кандид поддержке, — я тебе говорил, что не все мужчины — козлы, как утверждают твои подруги, у некоторых из нас есть гораздо более серьезные проблемы, чем секс.
— Ох, боюсь, что это ненадолго, — вздохнула Рита. — Мой горький опыт показывает, что очень ненадолго… Вы переоцениваете свои волевые возможности и недооцениваете силу инстинктов… Я думаю, Нава права — о вашем сексе следует позаботиться, чтобы ваши крыши не поехали.
— Нет, ты посмотри на них! — воскликнул Кандид, обращаясь к Перецу. — Ну, точно, они представляют нас двумя козликами в загоне, которые им симпатичны, и потому о них надо позаботиться — подсыпать вкусной травки, найти приятную козочку… Эх…
— А что тут такого? — удивилась Рита. — Мы же друзья, если я не ошибаюсь… А друзьям свойственно заботиться друг о друге…
— Для меня Нава больше, чем друг, — признался Кандид.
— Да, это видно, — кивнула Рита, — и это опасно… Тебе надо понять, что она — твоя любимая сестра, без которой ты жить не можешь, но только сестра…
— Да я все это понимаю, — пожал плечами Кандид, мол, что об очевидностях говорить.
— Понимать мало, надо это чувствовать, — заметила Рита.
— А чувствам не прикажешь, — ухватился он за идиому.
— Вот именно, — кивнула Рита. — А ты их держишь в узде, запрещая себе обращать внимание на других женщин…
— Ничего я не держу! — буркнул Кандид, внутренне признавая ее правоту. — Но… — он хотел сказать, что эти лесные женщины совсем не сексуальны для него, но побоялся обидеть Наву, и не сказал. К тому же по отношению к ней это было сущей неправдой, но знать об этом никому не положено. Поэтому он попытался вернуть разговор в прежнее русло: — Но мы говорили не о наших сексуальных проблемах, а о проблемах взаимоотношений Материка и Леса!
— Этих отношений не будет! — категорично заявила Нава.
— Я знаю, что вы, подруги, весьма радикальны в своих действиях, — заметил Кандид. — И мне не хотелось бы, чтобы этот радикализм привел к человеческим жертвам с любой стороны. Это бы посеяло зерно вечной вражды между Лесом и Материком, а это непозволительная роскошь, учитывая многочисленные проблемы Матери-Природы… Я сильно подозреваю, что подруги, в принципе, не прочь завоевать всю планету… Возможно так когда-нибудь и случится, но этого нельзя допустить до тех пор, пока мы, полулюдки, не научим вас летать к звездам, иначе через какой-нибудь миллион лет у Матери-Природы не будет шансов на спасение…
— Ну, за миллион лет она может заменить подруг какими-нибудь новыми существами, которым будет не страшен вселенский катаклизм, потому что они смогут жить и в космосе, и на любой планете, изменяя свой организм сообразно внешним условиям, — заметил Перец.
У Навы от этого замечания холодок пробежал по спине. Ей стало обидно и страшно и, кажется, она начала понимать полулюдков.
— Это все фантазии, — отмахнулся Кандид. — Может заменить, а может и не заменить. Мы должны исходить из реальности… И должны сделать попытку остановить их без радикальных мер…
— Одного я тебя не пущу, — чуть сдала свои позиции Нава.
— Верно, — поддержала ее Рита. — Тем более, что пора заняться озером…
— А ты-то куда?! — возмутился Перец. — Ты что, не знаешь, что Тузик на тебя охотится?!
— Тузик не знает, что я не женщина, — усмехнулась Рита.
— Да этому маньяку любая дырка в тебе сгодится! — в сердцах воскликнул Перец.
— Ты тоже никак не уяснишь, что я не только не женщина, но и не человек в прежнем смысле, не полулюдок, — тихо сказала Рита.
— Да, я видел, что они могут, — подтвердил Кандид. — И это страшно…
— А я не видел, и мне не страшно, — улыбнулся Перец и тут же посерьезнел: — Но пуля — дура… Не думаю, что ты сможешь поймать ее на лету.
— Да, если зазеваюсь, — кивнула Рита. — Только зачем их ловить? И зачем в меня стрелять — я же
