поздоровался: – Здравствуйте.
И тут я вспомнил. Конечно. Это же тот самый милиционер, который встретился мне вчера утром. Только одет по-другому.
Разговор продлился недолго и вышел по-деловому пресен. Те четверть щепотки мелкой поэтической соли, которой Ахмедов, входя, сдобрил словесное рукопожатие, вкуса беседе не прибавили. И немудрено.
– Оружие у вас есть? – спросил он, собираясь прощаться. – Сдайте.
Я вытащил пистолет-зажигалку, положил перед ним на стол.
– Действует локально-паралитически, – пояснил я, чтобы он не пугался.
– Все?
Я развел руками:
– Есть пугач, но он не оружие.
– Тоже сдайте.
Ахмедов внимательно осмотрел пугач, улыбнулся в прореженные усы, наверное, вспомнил детство. Поднеся пистолет к уху, он пощелкал ногтем по корпусу, нежно погладил ствол. Вздохнул и отправил игрушку в нутро остроуглого дипломата. Про Шарри я говорить не стал, да и что Шарри за оружие. Электронный прибор безопасности, сделанный для острастки под паука. То же самое, цветочный горшок с подоконника при желании можно посчитать за оружие, или спинку кровати. Я попросил у Шарри прощения за обидное сравнение с горшком. Между тем Ахмедов защелкивал на дипломате замки.
– Я понимаю, – сказал он, отводя виновато глаза, – иметь при себе подобные вещи (он похлопал по дипломату) обязывает специфика вашей работы. Но и меня поймите. Город у нас тихий, хоть и районный центр. Происшествий практически не бывает. А тут такое… И одновременно появляетесь вы. И у вас вот это (он похлопал опять). Конечно, вы ни при чем. Но что подумают в городе? У нас каждый приезжий на виду. Вы согласны?
– Согласен, что же мне остается.
Голос Ахмедова сделался еще виноватей.
– Население-то в городе небольшое, да ведь и я-то на весь город один. Есть два помощника, но они сейчас в отпусках. А надо и за улицей присмотреть, и среди граждан веду работу. Лекции им читаю. Сидеть некогда.
На лацкане у него я увидел эмблему общества спасения на водах – крест из лодочных весел.
– И это тоже? – Я показал на эмблему.
– И это.
Он помолчал и спросил застенчиво:
– Не очень на меня обижаетесь?
– Нисколько. – Я не кривил душой.
– Тогда я пойду, служба. – Он взялся рукой за дверь. – Ах да, ваше имущество. За ним придется зайти перед отъездом. Вы сколько у нас еще пробудете?
– День, два, как получится. Все зависит от результатов работы.
– Ага, ну вот и зайдете, адрес я вам сказал. Удачи в работе, товарищ Борода.
– Спасибо. – И тут я подумал, а не поможет ли мне этот добряк-законник хотя бы советом. – Товарищ Ахмедов, я не собирался обращаться к представителям власти специально, это не в моих правилах. Но раз уж вы сами пришли. Нет ли у вас кого-нибудь на примете, кто мог бы меня заинтересовать. По моим сведениям в Бежине находятся четверо моих подопечных.
Ахмедов замотал головой.
– Я не специалист, поэтому помочь вам вряд ли смогу.
– Жаль, это бы сократило время моего пребывания в городе. И население бы не волновалось.
– Знаете что, – Ахмедов на секунду задумался, – на завтра заявлен пропагандистский митинг местной партии коммунистов-утопистов. Они арендуют на четыре часа балкон на здании школы. Завтра суббота, выходной день, быть может, вам повезет.
6
Ахмедов ушел, и с его уходом закончилось долгое утро. Начинался вечер. Я гнал от себя упрямую мысль, мучившую меня все время после разговора с Костей. Февраль, шестнадцатое число. Сейчас тоже февраль, семнадцатое. Вчера была годовщина мнимой гибели Лашенкова. И вчера исчез Равич. Я решительно рвал, сминал и отбрасывал в мусор всякие подозрения о таинственной связи событий. Но годичные кольца упрямо налезали одно на другое, смерзались намертво в ледяной воде февраля и покоя сердцу не прибавляли.
Я позвонил в редакцию. Не отвечают. Я раскрыл распухший от слез постояльцев справочник «Бежинский житель», нашел раздел «Общественная жизнь горожан», подраздел «Партии, группы, общественные организации». Стал читать.
Коммунисты-утописты. Местное отделение партии на год издания справочника (позапрошлый) составляло пять («Ого!») человек. Структура партийной организации традиционная для партии подобного типа. Секретарь, заместитель (и хранитель партийной кассы), члены. Постоянного помещения не имеют. В своей деятельности провозглашают принципы…
Скучно. Я закрыл справочник осторожно, чтобы не поднимать пыль. Решительно встал, потом решительно сел. Задумался нерешительно. Нет, пока не увижу пристань своими глазами, вс(223) – день, вечер, дела – пойдет насмарку, это уж точно. И отправился в долгий путь к пристани.
Идти было два квартала. Но я растянул их так, словно каждый дом на пути – домовина с затаившимися упырями, за каждым углом – убийца, а сама дорога до пристани – шаткая досочка над сернокислотной рекой. Я не хотел идти. Я не хотел становиться рабом роковых предчувствий. По дороге раз пять я расплевывался со всяческой пифагорейщиной, хлебниковщиной и прочим дурным наследием давнопрошедших времен. Солнце сквозь дымку вечера светило драконьим глазом. От Бжи несло холодком.
К пристани я подходил сутулясь. Колотье в груди перешло в изнуряющий гуд. Уже огибая не по-зимнему легкие стены береговых строений, я услышал густое насупленное молчание склонившихся над причалом людей. По ступеням промерзших сходней я поднимался, как по зубьям пилы. На причале я насчитал шестерых. С траурным звуком терся о бока причальных быков лед. Ни один сигаретный дым не согревал воздух.
Среди неплотно стоящих спин я увидел и две знакомые: круглую – редактора Кости и плоскую – оперуполномоченного Ахмедова. Складки на тканях одежд пролегали строго и монументально. Скорбные плечи поникли, а за плечами на свинцовой панели пристани лежало прикрытое брезентовым прямоугольником тело.
– Он? – спросил я круглую спину Кости.
– Он, – ответил Костя не оборачиваясь.
Ахмедов робко, чтобы не нарушить молчание, поскреб рукав моего пальто.
– Вот ваше имущество. Можете взять, вам нужнее.
Он приоткрыл портфель, достал зажигалку, пугач, но неуклюже, и тяжелая металлическая игрушка выскользнула у него из руки.
Грянул гром. Истерически вскрикнула женщина. Все словно того и ждали. Люди засуетились, забегали. Уже с берега от белой машины бежали трое в халатах. Зеленый парус носилок раздувался на холодном ветру.
Я подобрал пугач и беззвучно кивнул Ахмедову. День кончился, померкла река. Гудя и постанывая рессорами, ненужная медицинская помощь пропала в снежной пыли.
7
Пока я спал и мучился дикими снами, на веки мне положили свинец и затылок прикрутили к подушке ржавым тупым болтом. Конец его больно упирался в верхнее небо, ржавчина облепила гортань. Я попытался крикнуть, захрипел и понял, что наступило утро. Разлепить заплывшие веки помогла головная боль. Она пробудилась тоже.
Первое, что я увидел, – страшное фиолетовое пятно, шевелящееся перед глазами. Я снова зажмурился. Проглотил кислую ржавчину. Затая дыхание, приоткрыл один глаз. Носок. Собственный, на ноге. И нога моя.
