– Мы что-нибудь придумаем, - кокетливо усмехнулась она, принимая мою игру. - Жаль, что ты забираешь вампира с собой.
– Вот наглец! Пожалуй, я закопаю его в лесу по дороге назад, - заявил я, сделав страшное лицо.
Оставив смеющуюся девушку, я вышел из комнаты. Старый Леклис во мне вновь умер.
А МОЖЕТ БЫТЬ, ПРОСТО ЗАСНУЛ?
***
Первые снежинки весело кружились в воздухе. Зима начинала робкие попытки наступления на всё ещё царившую в округе осень. С каждым днем её давление будет усиливаться, и в конце концов осень отступит, отдав землю во власть холодной владычице.
Наш небольшой отряд уже довольно давно миновал простор примыкающих к столице фермерских полей и углублялся всё дальше в Систерис, огромный густой лес к юго-западу от столицы. Кони уныло брели по широкой дороге, больше похожей на сплошную грязевую лужу.
– Впереди кто-то есть! - Мезамир тревожно всматривался вперёд, словно пытаясь увидеть, что скрывает от нашего взгляда очередной поворот дороги.
– Ну наконец-то… - пробормотал Глок. - Я уж начал думать, что в этом проклятом лесу не осталось ничего живого.
– Боюсь, старина, ты ошибаешься, - проговорил я.
Очередной поворот принёс нам столь долгожданную встречу. Хоть и не с теми, кого мы так упорно искали.
На поваленном бурей дереве около ярко горящего костра сидел грязный старик и грел морщинистые руки у огня.
Я критически осмотрел незнакомца, закутанного в серый замызганный плащ. Обычный бродяга. Тусклое, незапоминающееся лицо. В неухоженной бороде виднелись мелкие веточки и сосновые иголки, похоже, он долгое время пробирался через лес. На сырой земле рядом с костром лежали грязная котомка и деревянный посох старика, видимо, это были его единственные вещи.
Наше появление бродяга встретил настороженным и испуганным взглядом.
– Не бойся, старик, мы не причиним тебе зла, - произнёс я, слезая с Ветра. - Мы погреемся около твоего костра и поедем дальше.
– Пожалуйста, добрые господа, - старик поспешно вскочил со своего места и согнулся в раболепном поклоне.
Я присел на корточки возле полыхающего костра и, сняв кожаные перчатки, с удовольствием протянул руки к благодатному теплу. Стоящий на противоположной стороне костра старик что-то проворчал себе под нос. Похоже, наш визит ему не нравился.
– Откуда идёшь, старик? - спросил я его.
– С юга, добрый господин. В нашем королевстве бушует война, и я решил поискать место поспокойней.
– Здесь ты его вряд ли найдёшь, - горько усмехнулся я.
Бродяга вновь прошептал себе что-то под нос, на секунду мне показалось, что он говорил на каком-то странном языке.
– Ты что-то сказал, старик?
– Простите, добрый господин! - старик на всякий случай ещё раз поклонился. - Я привык разговаривать сам собой.
Сзади притворно закашлял Глок. Я обернулся и кинул на него вопросительный взгляд, он молча кивнул головой в сторону Мезамира. Я перевёл взгляд на вампира, тот утвердительно качнул головой и указал взглядом в сторону леса.
– Прощай, старик, - покопавшись в кошельке, я вытащил серебряную монету и кинул её бродяге. - Постарайся добраться до города раньше, чем стемнеет.
– Спасибо, добрый господин, - попробовав монету на зуб, в очередной раз поклонился он.
Махнув рукой на прощание, я вернулся в седло.
– Ты кого-то нашёл помимо этого старика? - спросил я Мезамира, когда огонёк костра скрылся за поворотом дороги.
Он утвердительно кивнул головой:
– Ещё трое чуть дальше.
– Возможно, это те, кто нам нужен, - задумчиво протянул Глок, поглаживая рукоять полуторного меча, пристёгнутого к седлу.
***
Подождав пока принц и его спутники скроются из вида, бродяга поднял лежащий на земле посох и сел обратно на поваленное дерево. Он повертел в руках монету, и на его лице заиграла презрительная усмешка. Ловко подбросив монету в воздух, бродяга поймал её и крепко сжал в кулаке. Раздалось шипение плавящегося металла, серебряные капли упали на землю. Бродяга ещё раз презрительно усмехнулся и прошипел несколько слов на неизвестном языке. Черты лица старика размазались и исчезли. Теперь у костра сидел ещё не старый человек в длинном чёрном одеянии, напоминающем плащ. Простая деревянная палка в его руке изменилась: дерево приобрело странный розоватый оттенок и покрылось затейливой вязью неизвестных символов.
Хрипло каркая, словно ругаясь, из глубины чащи вылетел ворон и уселся на посох тёмного мага.
– На принца не действуют мои заклинания, - глядя в глаза ворону, проговорил незнакомец. - Это странно.
Ворон зачарованно тряхнул головой.
– Впрочем, им не нужно управлять, - улыбнулся маг. - Достаточно спустить с цепи, а остальное он сделает сам.
Ворон хрипло каркнул, словно соглашаясь с собеседником.
– Теперь, наверное, стоит навестить нашего милейшего герцога? Как думаешь? - спросил маг у ворона.
Тот вновь разразился хриплым карканьем.
– Ладно, тебе пора, - усмехнулся маг, погладив птицу. - У тебя впереди долгая дорога.
Ворон расправил крылья и взлетел. Поднявшись над вершиной деревьев, он направился на юг. Тёмный маг проводил птицу взглядом.
– Ко мне, тварь! - позвал он куда-то в кусты.
Из леса вышел старик, точно такой, с которым вёл беседу Леклис. Он шёл, спотыкаясь на каждом шагу и шатаясь словно пьяный. Его движения были похожи на дёрганье балаганной куклы, которую неопытный кукловод тянет за верёвочки. Лишь глаза старика были живыми, в них застыл ужас и обречённость.
– Ложись здесь! - произнёс маг, ткнув посохом в землю рядом с собой.
Обречённый старик кулем повалился на землю.
– На спину, тупая скотина! - маг сильно пнул в бок упавшее тело. - И раскинь руки.
Дождавшись, пока зачарованный бродяга выполнит его распоряжения, маг снова пробормотал себе что-то под нос.
Из-под земли выползли корни деревьев, похожие на гигантских змей. В один миг они сжали руки и ноги несчастного и надёжно пригвоздили к земле. В этот же момент тёмный маг снял контроль и с губ старика сорвался крик отчаянья и боли.
– Замолкни, тварь! - брезгливо бросил маг, вычерчивая концом посоха замысловатые руны на земле около него. - Тебя слышу только я.
– Зачем я вам? Что вы хотите со мной сделать? - забился в путах бродяга.
– Прости, старик, - усмехнулся маг, доставая тонкий кинжал с белоснежным костяным лезвием. - Мне нужна твоя жалкая жизнь.
