***
– Мне не нравится твоя затея, Леклис - проворчал Глок, продолжая нервно теребить рукоять меча.
– Ты знаешь, что у меня нет выбора, - пожав плечами, ответил я.
– Но те, кого мы ищем, - это отребье!
– Да, - согласился я, - но они обучены и вооружены, к тому же многие из них служили в распущенной ныне армии. А ты ведь знаешь, как мало у меня воинов.
– Можно призвать под свои знамёна дворян центральных провинций.
– Разговаривая со своими 'верными' подданными, а уж тем более с вассалами дяди, я хотел бы иметь за своей спиной хотя бы небольшой отряд воинов. Отряд преданный только мне и никому более.
Я немного придержал Ветра так, чтобы конь Глока смог поравняться с ним.
– Прости, старина, - извинился я, дружески похлопав барона по плечу, - но у меня нет веры в преданность дворянства. Самые преданные остались лежать на том трижды проклятом поле, а тут остался всякий сброд, хоть и имеющий громкие титулы и золотые шпоры. Сейчас они либо грызутся между собой, либо забились в свои норы и ждут развязки. Они не пойдут за мной, пока я слаб, а вылезут из своих нор только тогда, когда начнётся делёж трофеев.
ЧТО САМОЕ ПОГАНОЕ - ИМ ДОСТАНУТСЯ САМЫЕ ЛУЧШИЕ КУСКИ.
Ехавший чуть впереди Мезамир остановил свою вороную кобылу и предостерегающе поднял правую руку.
– Не стоит даже пытаться, - громко проговорил он в сторону густых придорожных кустов. - Твоему другу тоже лучше опустить лук.
– А мне? - раздался позади нас чей-то голос.
Мезамир улыбнулся - даже в сгущавшемся сумраке было видно, как блеснули нечеловечески белоснежные зубы.
– У тебя из оружия только пара ножей: один на поясе, а другой в левом сапоге, - проговорил он не оборачиваясь.
–Верно, прими вас Падший! - усмехнулся кто-то за нашими спинами. - Что вам надо?
– Мы хотим поговорить с Меченым, - проговорил я, тщетно вертя головой по сторонам и пытаясь отыскать собеседника. - Мы союзники.
– Союзники? - в вопросе прозвучало сомнение.
– Хорошо, - решил наконец часовой, выходя из тени деревьев. - Следуйте за мной, но идите медленно и держите руки так, чтобы их было видно.
МОЖНО ПОДУМАТЬ, ТЕБЯ ЭТО СПАСЁТ.
Мы спешились и, взяв лошадей за уздцы, двинулись в сумрак осеннего леса. Некоторое время мы молча брели вперёд. Становилось всё темнее, и мы шли почти вслепую по ведомому лишь нашему проводнику маршруту. Наконец впереди замаячили крошечные красные огоньки костров, пробивающиеся через переплетённые ветви.
Лагерь разбойников представлял собой несколько палаток и тентов, растянутых между деревьями. Вокруг разложенных костров расположились около сотни разбойников, в основном полуэльфы. На некоторых были видны остатки форменной амуниции с эмблемами различных подразделений армии Восточного королевства.
Разбойники заметно оживились, увидев в центре своего лагеря трёх незнакомцев, некоторые потянулись за оружием.
– Спокойно, - произнёс я, миролюбиво разведя руки в разные стороны. - Мы друзья.
– В наше неспокойное время друзья - это непозволительная роскошь, - произнёс один из самых мрачных, видимо тот, кого я так настойчиво искал. - Кто нам докажет, что вы не шпионы длинноухих?
Я прищурившись посмотрел на него. Он был гораздо старше меня, зеленоватый оттенок кожи выдавал в нём полуорка, правую щёку пересекал длинный бледный шрам. Видимо, ему он и был обязан своим прозвищем. Одет он был в грубую стеганую куртку из варёной кожи и тёплые шерстяные штаны. На фоне этой простой одежды бросался в глаза дорогой пояс. Да и полуторный меч со спиральным навершием и изогнутыми кпереди 'усиками' гарды, лежавший у него на коленях, был выкован из добротной стали. Такие клинки довольно часто выдавались офицерам незнатного происхождения, которые не могли позволить себе сделать меч на заказ.
– Ты ведь был солдатом, верно? - спросил я.
Полуорк лишь пожал плечами:
– Это не важно, незнакомец.
– Дезертир, небось?
– Я же сказал: это неважно! - взорвался он.
Я окинул поляну презрительным взглядом.
– Небось, все вы тут дезертиры!
– Какое тебе дело до этого чужак?! Кто ты такой чтобы попрекать нас?! - вскочил со своего места их предводитель-полуорк.
– Я - принц Леклис, и мне есть дело до всего, что происходит на моей земле! - громко заявил я растерянным разбойникам.
Над поляной повисла гнетущая тишина.
– Смешная шутка, чужак, - неуверенно рассмеялся полуорк, оглядываясь на своих товарищей в поисках поддержки. Но те не спешили подержать своего предводителя. - Даже если и так, то что с того? - нахмурив брови, продолжил он. - Согласно эдикту Императора, Восточного королевства больше нет, а его земли переданы Дому Восходящего солнца.
– Так что, - на его лице заиграла усмешка, - кем бы ты раньше ни был, теперь ты никто.
Стоящий по правую руку от меня Глок пробормотал сквозь зубы ругательство и потянул из ножен меч.
– Не стоит, - покачал я головой. - Мы ещё не закончили с ними разговаривать.
Клинок капитана стражи пополз обратно в ножны, но взгляд, брошенный Глоком на вожака разбойников, не предвещал тому ничего хорошего.
– Неужели ты хотел найти тут союзников? - покачал головой полуорк. - С нас хватит войны, принц. В этом лесу мы свободны и нам никто не указ. Я не отдам свою жизнь ради твоего кровавого безумства. Предоставляю геройствовать таким, как ты, - глухо закончил он.
– Свободны? - спросил я с издёвкой в голосе. Ярость начала разгораться во мне подобно лесному пожару. - Посмотрите на себя. - Я медленно обвёл взглядом лица присутствовавших. Те, на кого падал мой взгляд, спешно опускали головы. - Вы похожи на стаю бездомных собак, которых новые хозяева пинками выгнал на мороз. Где ваши дома? Где ваши жёны и близкие? Сколько вам осталось? Через пару месяцев эльфы подавят восставших орков и займутся вами. Вас переловят, словно крыс, и развесят на деревьях. Есть вещи, от которых нельзя убежать!
На мгновение я остановился, чтобы перевести дух и успокоиться. Меченый хотел мне что-то возразить, но стоящий недалеко Мезамир красноречиво повертел между пальцев пару метательных ножей. Если бы он не сделал этого и вожак разбойников сказал бы хоть одно слово, я бы снёс его пустую голову. Ярость во мне искала выхода, а руки сами тянулись к Химере.
– Буду говорить с вами откровенно, - продолжил я, немного остыв, - мне очень нужны хорошие воины. Вы не хотите воевать, но поймите, что у вас нет выбора! У нас нет выбора! Либо мы выступим все вместе, либо нас перебьют поодиночке. У меня мало союзников, и для меня дорог каждый, кто способен удержать в руках меч. Тех, кто пойдёт за мной сейчас, ждёт достойная награда после нашей победы. И запомните: свобода стоит того, чтобы за нее драться. Насильно я никого не погоню, если хотите - продолжайте барахтаться в грязи. Помните только одно: ваши дни сочтены, эльфы придут и за вами.
А ЕСЛИ НЕ ПРИДУТ ЭЛЬФЫ, ТО ВАМИ ЗАЙМУСЬ Я.
Закончив речь, я резко развернулся и пошёл прочь с поляны. Глок и Мезамир молча последовали за мной. Спустя пару минут за нашими спинами раздался треск сухого валежника, сминаемого десятками ног. Это шёл один из первых отрядов моей армии.
