стало уменьшаться, и вскоре о пожаре напоминали только почерневшие брёвна и слегка дымящиеся обгоревшие остатки крыши.
Один из орков подошёл к неподвижно лежащему телу полуэльфа и осторожно перевернул.
– Жив? - спросил я, заранее зная ответ.
Орк отрицательно покачал головой, закрыв мёртвому глаза. Из дома шатаясь вышла молодая женщина в порванном платье, с растрепанными волосами. Не обращая на орков и мёртвых наёмников никакого внимания, она опустилась на колени перед телом полуэльфа и тихо заплакала, положив его голову к себе на колени.
– Потери? - тихо спросил я, подошедшего ко мне Рунка, капитана моих телохранителей, навязанных мне вездесущим Глоком.
– Один раненый, мой король! - доложил орк.
– Что с разбойниками?
– Семеро убито, ещё восьми - его губы исказила злая ухмылка, - не посчастливилось остаться в живых, трое из них ранено. На всех форма королевской армии.
Я внимательно посмотрел на мертвецов. Только сейчас бросились в глаза знаки с вздыбленной химерой, нашитые на одежду и плащи.
– Так… - голос сорвался на хриплое шипение, выдавая крайнюю степень ярости.- Кому-то придётся мне многое объяснить.
Я отстегнул от пояса тяжёлый кошелёк. И протянул его капитану, указав взглядом на плачущую женщину. Орк взял его и осторожно положил рядом с мёртвым.
– Возвращаемся, - пробормотал я, стараясь не смотреть на мертвеца. Убившие его носили мою форму. Я дал им оружие, и это значит - его смерть на моей совести. - Рунк, оставь тут один десяток и мага-целителя. Проследи, чтобы найденную девочку в целости доставили к матери.
***
Наконец спустя четыре часа показался осаждённый город.
Столица Сигурта была невелика, и это позволило обложить её со всех сторон. Меченый проделал неплохую работу. Высокий земляной вал вырос вокруг города на расстоянии чуть большем полёта стрелы. Часовые, разбросанные по его гребню, следили за городом. В наиболее уязвимых местах, рядом с воротами, за валом располагались сильные отряды, способные отбить вылазки защитников. Сам лагерь Королевской армии также производил благоприятное впечатление. Когда я тут был в последний раз, шатры и палатки были разбиты в чистом поле, а теперь лагерь напоминал маленькую крепость. Ещё один вал, хоть и менее высокий, чем около стен, окружал его по всему периметру. Внешняя сторона вала ощетинилась острыми кольями, вбитыми в землю. Гребень украшали деревянные ежи и несколько сторожевых башен.
В лагере царила суета, вызванная моим появлением. Согласно ритуалу прибытие короля в расположение армии должно было быть обставлено с соответствующей случаю помпой и пафосом: герольды, трубы, знамёна, построенные для встречи воины и коленопреклоненные офицеры и маги. Но я не дал времени на подготовку. Терпеть не могу эти дурацкие ритуалы!
Меченый и магистр Мартин встретили нашу процессию сразу у ворот. Единственное, что успели оторопевшие от моего внезапного появления стражники, так это послать к ним гонца.
Властным жестом остановив попытку Меченого соблюсти хоть часть церемониала и доложить о ходе осады, я сделал знак оркам, и те бросили под ноги полковника связанных мародёров:
– Как ты мне объяснишь вот это?
– Дезертиры, - Прищуренный взгляд Меченого пробежал по одежде и снаряжению пленников. - Я разберусь с ними… сир. - Слово 'сир' далось ему с трудом.
– У вас была такая возможность, - осадил я полуорка. - Теперь ими займусь я. Почему, проклятье Падшему, мои солдаты слоняются по окрестностям и грабят тех, кого должны защищать?
– Эльфов мы изгнали, а склока между властьимущими мало заботит простых солдат. Это не их дело, - честно ответил он. - Эта осада слишком затянулась. Безделье губительно для армии. Количество дезертиров постоянно растёт.
– Их дело подчиняться приказам! Моим приказам! Если вы, полковник, - зло процедил я, - не можете навести порядок во вверенной вам армии, то его наведу я.
– Я не напрашивался на эту должность! - разозлился Меченый. - И готов сложить с себя командные полномочия в любой момент!
– В этом проклятом королевстве думают, что я должен лично заниматься всем, что происходит? Хорошо! Чтобы через три часа все не занятые в обороне вала солдаты были построены перед лагерем! А об отставке, полковник, можете даже не мечтать!
– Рунк! - обратился я к начальнику своей личной охраны. - Как орки обходятся с дезертирами?
– У нас их уже давно нет.
– А как поступали раньше?
– Вешали, - пожал плечами капитан телохранителей.
– Отлично. Самое время возродить старые добрые традиции. Сделай необходимые приготовления как можно скорей.
– Служу королю и королевству! - орк ударил сомкнутым кулаком по левой стороне груди и тут же отправился исполнять приказ. Мало мне было капитана Глока, теперь ещё на мою голову свалился капитан Рунк.
– Вы ещё здесь, полковник? - повернулся я к полуорку, видя, что он хочет оспорить моё решение. - Исполняйте приказ. Немедленно!
Меченый, метнув мою сторону непокорный яростный взгляд, всё же ушёл отдавать необходимые распоряжения.
Я направил Ветра к Королевскому шатру, расположенному в самом центре лагеря. Несмотря на моё отсутствие, орки тщательно охраняли его и поддерживали порядок. Только знамя сняли. Но не успел я подъехать, как этот недостаток был устранён. Чёрное полотнище с гордо вздыбленной Химерой взвилось в воздух, показывая всем и каждому, что король вернулся.
– Магистр, вы мне нужны, - окликнул я собравшегося уйти по своим делам мага.
Оставив Ветра на попечение оруженосцев, вхожу в королевский шатёр. С наслаждением устраиваю уставшее от долгого пути тело в небольшом украшенном кресле. Его прежний хозяин, герцог Уриэль, знал толк в хорошей мебели.
– Чем могу служить, Ваше величество? - магистр Мартин смущённо замялся у входа, не решаясь войти.
– Проходите, магистр. - Делаю рукой приглашающий жест. - Присаживайтесь. Я хотел бы узнать, что вам известно об 'Убийце Королей'?
– Один из запрещённых артефактов? - удивился маг, садясь в кресло напротив меня.
– Он самый.
– Дайте подумать, Ваше величество. - Магистр Мартин задумчиво потёр лоб. - Первый подобный артефакт был изготовлен гномами в конце Тёмных времён. Примерно в то же время, когда король эльфов Элберт начал свои завоевательные походы против людей. Кстати, - оживился магистр - первоначальное название артефакта было 'Убийца магов'. Гномы быстро смекнули, кто может стать следующим объектом эльфийской экспансии и решили приготовиться. По разным источникам, было создано от десяти до двадцати подобных артефактов для устранения боевых магов эльфов. Маги из людей за щедрое вознаграждение зачаровали их. Правда, это мало помогло гномам. Как боевое оружие артефакты оказались совершенно бесполезны по одной простой причине, о которой подгорные мастера почему-то забыли. Боевым магам нет нужды сражаться в передних порядках, и подобраться к ним на расстояние арбалетного выстрела было весьма проблематично. Почти все 'Убийцы магов' попали в руки эльфов, и гномы никогда больше не пытались использовать их в битвах.
Новую жизнь и новое название - 'Убийца королей' - артефакт получил в 345 году эпохи Рассвета, когда был убит накануне коронации Келеродан, сын Элберта III. После этого случая артефакт был объявлен запрещённым, а его создание приравнивалось к измене Империи и каралось смертью. Впрочем, это не
