башен окрасятся чёрными знамёнами, на узких улочках возникнут баррикады, а дома превратятся в крепости.
Столь упорно разносимые слухи о моей кровожадности и безжалостности не могли не проникнуть за эти стены. Самое время их использовать.
***
Серое небо стало на несколько тонов темнее. Его северная часть была особенно мглистой и обещала скорый снегопад. Было холодно. Часовые, собравшись около немногочисленных костров, разведённых прямо на стене, занимались не столько охраной стен, сколько попытками согреться.
У сотника Бавира, дежурившего на стенах вместе со своим отрядом, было отвратительное настроение. Он на все лады клял авантюрность нового герцога. Плоды его мятежа против законного короля, в виде грозной Королевской армии, не заставили себя ждать. И Бавир прекрасно понимал, что пожинать их придётся простым жителям, которые о заговоре правителя не имели ни малейшего представления. Город был обречён, и спасти его теперь могло только чудо. Сам виновник произошедшего заперся в своём замке, окружив себя наёмниками. Поговаривали, что последнее время герцог много пьёт.
– Ну что там? - раздражённо спросил сотник, завидев спешащего к нему наблюдателя.
– Всадник! - взволнованно сообщил стражник.
– Один? - не смог скрыть своего удивления Бавир.
– Кажись, да.
– Всадник, говорите? - С ведущей на стену лестницы раздался прекрасно знакомый Бавиру голос.- Сейчас я ему устрою!
'О, нет! Принесла нелёгкая!' - скривился сотник. На стене показалась худая фигура Эстельнаэра. Верховного мага герцогства, как тот сам себя именовал. Правда, простые солдаты и маги называли его несколько иначе, и мессиру Эстельнаэру лучше было не знать, как именно. В нос ударил запах крепкого вина, которым молодой маг в последнее время часто злоупотреблял.
Маг между тем подошёл к краю стены и, прежде чем сотник успел его остановить, нараспев прочитал короткое заклинание. С его рук с гудящим рёвом сорвался огненный шар и стремительно понёсся к всаднику. То, что произошло дальше, стало для Бавира, да и не для него одного, полной неожиданностью. Он прекрасно понимал, что неизвестного всадника сейчас защищают от стрел и заклинаний добрая половина магов Королевской армии. Огненный шар должен был врезаться в магический щит, но этого не произошло. С шипением рассерженной змеи шар преодолел расстояние до всадника и взорвался в воздухе снопом ослепляющих искр, разрубленный чёрным лезвием меча. Гнедой жеребец нервно всхрапнул, но всадник успокаивающе похлопал его по шее и убрал меч обратно в ножны. По спине Бавира побежали предательские мурашки, и отнюдь не холодный северный ветер был тому виной. Никакие артефакты, зачарованное оружие или магическая защита не позволяли так играючи расправляться с не самым слабым заклинанием Огня.
Всадник между тем неспешно преодолел расстояние до стены и остановился. Сердце сотника предательски ёкнуло, когда тот поднял голову и посмотрел, казалось, прямо на него. Солнечный луч, чудом пробившийся из серого небесного марева, сверкнул, отразившись от золотого обода короны на глухом чёрном шлеме.
– Жители Кириона! - Король говорил негромко, но усиленный магией голос словно гром гремел над городом. - Я пришёл дать вам выбор! Выбор этот прост: сдача или смерть. Если завтра в полдень ворота не откроются, я клянусь - этот город перестанет существовать! Если вы сдадитесь, то ВСЕМ кроме герцога Сигурта я обещаю полное помилование. - На мгновение король замолчал, словно обдумывал что-то. - В течение сегодняшнего дня женщины и дети могут покинуть город, - добавил он. - Их не тронут, слово короля! Если завтра город не сдастся, я уничтожу всех, кто останется за его стенами.
Вот теперь Бавиру стало действительно страшно. В памяти всплыли жуткие слухи о безжалостности молодого короля.
– Это он!
Сотник стражи оглянулся. Мессир Эстельнаэр выглядел так, словно увидел живое воплощение своих ночных кошмаров.
– Это действительно он! - Голос мага задрожал. Лицо, побелевшее, словно полотно, исказила гримаса страха. - Отродье Падшего! На него совершенно не действует магия! Я помню, как в ту ночь он, смеясь, отбивал этим проклятым мечом наши заклинания и убивал. Убивал! Убивал! - пьяно рассмеялся маг. - Вы все! - прокричал он, указывая рукой на несущих дозор стражников. - Вы мертвы! Мертвы! Вокруг меня одни мертвецы! - он вновь хрипло расхохотался, подавился и закашлял. - Все мы мертвецы, - пробормотал Эстельнаэр себе под нос. - Поэтому надо выпить! У меня в покоях должна оставаться бутылка вина. Да, это правильная мысль!
Пьяно покачиваясь из стороны в сторону, он побрёл к лестнице.
– Эй, там! - очнулся сотник. - Помогите мессиру магу добраться до своих покоев… Не хватало ещё, чтобы пьяный дурак расшибся на лестнице, - произнёс он уже тише, вновь переводя взгляд на короля Леклиса.
Рядом сухо щелкнула тетива: у кого-то из лучников не выдержали нервы. Бавир с ужасом ждал, что Леклис картинным движением отобьёт стрелу прямо в воздухе, но этого не произошло, и стрела сгорела, остановленная магической защитой. Лучник зло выругался, но больше искушать судьбу не стал.
Король не обратил на выстрел никакого внимания. Немного проехав вдоль стен, он развернулся и скоро скрылся из виду за осадным валом.
– Этот молокосос опять нажрался как свинья? - К Бавиру подошёл один из его сержантов. - С таким Боевым магом много не навоюешь.
– Другого Боевого мага у нас нет, - хмуро буркнул он в ответ. - Ты слышал, что сказал король?
– А то! Полгорода слышало небось. Маги короля не чета нашим! Что будем делать, сотник? Подыхать во имя герцога мне совсем не хочется.
– Тише ты! - одёрнул Бавир друга и, взяв под локоть, оттащил подальше от любопытных ушей. - Спаси нас Творец, если тебя услышит кто-нибудь из прислужников герцога. Вспомни старину Дэйна, повешенного неделю назад. Он всего лишь спьяну сболтнул о том дерьме, в котором мы оказались по милости нашего славного правителя. Наверняка его сдала эта тварь Лонг, он давно метил на его место.
– Так что будем делать?
– Отправим женщин и детей из города и будем готовиться к смерти! - зло сплюнул сотник. - Больше нам ничего не остаётся. Все городские ворота и самого герцога охраняют преданные ему наёмники, да и на магов надежды нет. Герцог никогда не жалел для них щедрых денежных подачек.
***
Зимний день короток. Дарившее благословенный свет солнце быстро скрылось за горизонтом, на время отдавая землю во власть ночи.
Когда Мезамир пришёл с докладом, я сидел в своём шатре, медленно потягивая подогретое, с пряными травами и мёдом вино, наслаждаясь краткими мгновениями отдыха. Выражение лица вампира не предвещало ничего хорошего. И я прекрасно знал, что тому виной.
– Кто-нибудь покинул город?
ВСЁ ИГРАЕШЬ В БЛАГОРОДСТВО? ЗАЧЕМ ЗАДАВАТЬ ВОПРОС, ЕСЛИ ОТВЕТ ТЕБЕ БЫЛ ИЗВЕСТЕН ЗАРАНЕЕ?
– Нет, - отрицательно покачал головой вампир.
Я закрыл глаза, собираясь с мыслями. Что же, я сделал всё, что было в моих силах, чтобы избежать резни. Потом, правда, скажут, что это не так. Оставьте детям сказки про благородство войны, любой удачный штурм вражеского города оканчивается грабежом и резнёй мирных жителей. И никакие кары, угрозы и казни не остановят разгорячённых кровью воинов. Даже орки, послушные и преданные до фанатизма орки, не устоят перед кровавым безумием. Право войны… Любим мы придумывать оправдание собственной низости, жадности и алчности.
