помешало ему ещё не единожды подтвердить своё новое имя. От 'Убийцы королей' погибли, по меньшей мере, пять человеческих правителей и несколько магов. Последний случай покушения с использованием 'Убийцы королей' был пятьдесят лет тому назад. Жертвой должен был стать Верховный Маг Империи, но покушение сорвалось. Убийца убит стражей при попытке бегства.
– Эти сведения устарели. Несколько дней назад меня пытались убить, и я думаю, вы догадаетесь, какой артефакт для этого использовали.
– Убийцу? - удивился магистр.
– Да, и всё указывает на то, что заказчиком был герцог Сигурт. У него ведь есть Боевой маг?
– Маг Сигурта на это не способен, - критично покачал головой Мартин.
– Вы уверенны?
– Абсолютно! У Эстельноэра хватает сил, но не достаёт знаний.
– Вы его знаете? - удивлённо спросил я.
– Он был моим учеником, - смутился магистр. - Я хотел бы просить Ваше величество по возможности сохранить ему жизнь. В будущем из него может выйти толковый маг.
– Как я смогу ему верить после всего, что произошло? Он был среди убийц той ночью!
– Эстельноэр молод, а молодости свойственны ошибки…
– Оставим этот разговор до того времени, когда этот подающий надежды маг окажется в моих руках. - То, что шансов на это крайне мало, я уточнять не стал. - Вернёмся к запрещённому артефакту. Что вы ещё можете рассказать об 'Убийце'?
– Я хотел бы взглянуть на него, - осторожно попросил маг. - В столь сильных предметах остаётся магический след создателя.
– Артефакт пропал - раздражённо дёрнул плечами я. Ночные события были ещё слишком свежи в памяти. Было неприятно осознавать, что, несмотря на принятые мной меры охраны замка, кто-то так играючи смог обокрасть Мезамира и освободить из тюрьмы столь ценного пленника. Перед отъездом я приказал удвоить патрули на стенах и утроить количество орков, охраняющих Уритрила. Жаль, что у меня осталось так мало магов.
– А убийца? - удивлённо спросил маг.
– Сбежал. Но при допросе он указывал на герцога.
– Артефакт исчез, убийца сбежал, - задумчиво протянул Мартин. - Вам не кажется это странным? Если у кого-то нашлись силы на создание 'Убийцы Королей', то могу вас заверить, сир, что у него хватило бы сил и на короткое внушение или даже контроль сознания.
– Но ведь это запрещено.
– Так же как и создание подобного артефакта, - усмехнулся маг.
Между нами повисла напряжённая тишина.
– Спасибо за ответы магистр. Мне надо хорошенько обдумать ваши слова. Вы можете идти.
Мартин ушёл. Я, сложив руки за спину, задумчиво прошёлся по шатру. Подозрения в непричастности к покушению герцога Сигурта появились у меня сразу же после побега неудавшегося убийцы и пропажи артефакта. Слова магистра лишь подтвердили мои догадки. Но если не Сигурт, то кто?
ПОДУМАЙ, КОМУ ТВОЯ СМЕРТЬ ВЫГОДНА?
Неужели герцог Рокнар? Чушь! Зачем ему это, ведь я скоро женюсь на его дочери. А что если не чушь, а холодный расчёт. Помолвка уже состоялась, и это сделало его влияние ещё значительней. Гхан казнён, Сигурт объявлен мятежником. Уритрил мал, и кто как не Рокнар или его дочь, что в принципе одно и тоже, станет регентом в случае моей внезапной кончины? Мог он всё так точно просчитать? Да, мог. У него в герцогстве нет Боевого мага, но его земли граничат с королевствами людей и землями эльфов. С его деньгами и связями нанять мага не составило бы труда…
Это надо проверить. Пора Ховальду доказать, что я не зря пожаловал ему дворянство. Боевые маги - фигуры видные, и даже их кратковременное отсутствие бросается в глаза.
Запретная магия… Что-то я слишком часто с ней сталкиваюсь.
Входной клапан шатра резко открылся, впуская холодный воздух.
– Всё готово, мой король! - У входа маячила широкоплечая фигура начальника моих телохранителей.
– Быстро вы управились, - удивился я, по моим подсчётам прошло чуть более полутора часов.
– Маги подсобили маленько, - признался орк.
За плечом орка показалась хмурая физиономия Меченого:
– Ваш приказ выполнен, ваше величество, - холодно и официально отчеканил он. - Армия построена перед лагерем.
– Хорошо. Значит самое время начинать. Подготовьте ублюдков, - кивнул я Рунку.
***
Орки выбрали идеальное место, соорудив деревянный помост с виселицами на небольшом холме между лагерем и крепостными стенами.
Поднявшись по приставной деревянной лестнице наверх, ещё раз внимательно рассматриваю осуждённых. Орки избавили их от лишних теперь оружия и доспехов, оставив из одежды лишь нательные рубахи, и полуголые мародёры, стоящие босиком на свежем деревянном настиле, выглядели особенно жалко. В их глазах я видел даже не страх, а дикий животный ужас. О, да! Теперь они сожалеют и, возможно, раскаиваются, но жалеть этот скот у меня не было ни малейшего желания. Если у тебя хватает храбрости и наглости преступить закон, то будь готов держать ответ за свои преступления. Свобода выбора есть у всех и у каждого, но за свой выбор каждый должен нести ответственность сам.
Я повернулся лицом к замершим около холма рядам солдат, построенных по отрядам.
– Посмотрите на них! - выкрикнул я, указывая рукой на осуждённых. Усиленный магами голос разнёсся над замершими рядами. - Они присягали мне на верность и дали клятву защищать жителей королевства как солдаты. Но они изменили присяге! Они насиловали, грабили и убивали тех, кого поклялись защищать. Делали это открыто и нагло, цинично прикрываясь моим именем. Они думали, что останутся безнаказанными. Они ошибались!
Я кивнул стражникам, сопровождавшим пленников. Орки проворно накинули петли на их шеи и туго затянули узлы.
– Сбросьте их, - приказал я.
Орки пнули приговоренных в задницы, и те слетели с помоста на несколько футов вниз; веревки натянулись, и в общей тишине очень громко прозвучал треск сломанных шей.
– Запомните накрепко! - снова крикнул я. Мой голос прозвучал неожиданно резко. - Любого из вас, носящих знаки моей армии, кто уподобится этим свиньям и причинит без моего приказа вред мужчине, женщине или ребенку ждёт та же участь. Не забывайте об этом! Разойтись!
Ряды солдат заволновались и стали расходиться.
Тени на земле привлекли моё внимание. Посмотрев вверх, замечаю несколько тёмных силуэтов. Слетелись, падальщики! Знают: там, где я, их всегда ждёт обильная трапеза.
– Самое время заняться тем, ради чего мы сюда приехали. Приготовь Ветра. Хочу сделать осаждённым предложение, которое им лучше принять. Это прозябание губительно для моей армии, надо с ним покончить.
– Сигурт не согласится сдаться, - критично покачал головой Мезамир. - Он знает, что с ним будет, если он попадёт к тебе в руки.
– Он не один на этих стенах. Далеко не все его воины мечтают умереть героями.
– И как ты собираешься их убедить?
Сейчас узнаешь, - зло усмехнулся я. - Ведь страх - это тоже оружие. Всё готово, магистр? - Не дожидаясь ответа мага, привычным движением вскакиваю в седло. Надев на голову глухой шлем, направляю Ветра в сторону крепостных стен. Капитан телохранителей пытался было увязаться следом, но я отослал его обратно в лагерь. Хорошо, что Глок остался в столице королевства, с ним бы такой фокус не прошёл.
Стены были не слишком высоки, а башни давно уже нуждались в хорошем ремонте, но немало воинов с вздыбленной Химерой на щитах и доспехах лягут на промёрзшую землю перед ними. А когда верхушки
