Красота подводного города сводила с ума. Здания, выращенные из плотно переплетенных коралловых веток, поражали естественностью и изящностью очертаний, яркостью, но ненавязчивостью красок, плавающие между домами и просто отдельно стоящими кораллами небольшие светящиеся шары бросали блики на мерцающие стены, и бегущие по поверхностям искры создавали ощущение чего-то волшебного. Не магического, а именно волшебного, чудесного праздника.
Всю эту красоту Марийа наблюдала сквозь прозрачные стенки грота, по которому чешуйчатые вели ее к княжне Кленд'ин Консэ. Внутри грота был воздух, причем необычайно свежий - девушка думала, что он будет спертым, неприятным, но складывалось ощущение, что этот воздух чуть ли не доставляют с каких-то горных лугов, настолько чист и свеж он был. За хрустальными стенами резвились пестрые рыбки, стайками и поодиночке, и казалось, что они двигаются в каком-то определенном порядке, словно танцуя.
- Это скро'н'ики, - пояснил Синий, почувствовав интерес ведьмы. - Они выплывают из пещерок только в брачный период, плавают обычно стайками, и синхронно - получается очень красиво, мы всегда стараемся переносить к домам кораллы с их пещерками, - он сложным мыслеобразом передал Марийе более подробную информацию об этих забавных рыбках.
Они шли около пяти минут, и за это время девушка узнала огромное количество разнообразной информации об обыденной жизни подводных эльфов - они все же были эльфами, хоть и странными, в силу места обитания. Ведьма в полной мере оценила, насколько удобно общаться мыслеобразами, а не словами, и уже с трудом представляла, как будет снова пользоваться языковой речью для общения.
- Дальше плыви одна, - передал Синий, когда они приблизились к небольшому бассейну, окруженному узкой оградкой из светло-сиреневых кораллов. Он снял с запястья небольшую ракушку нежно-голубого цвета на шнурке из водорослей. - Одень это, и сможешь дышать под водой, как мы. Просто вдохни воду, как воздух. Княжна ждет тебя.
- Спасибо.
Застегнув браслет-ракушку, она разбежалась, и ласточкой прыгнула в воду, стараясь сразу погрузиться как можно глубже. Когда стало не хватать воздуха, Марийа почти запаниковала, но вовремя вспомнила, что надо просто научиться дышать по-другому. Перебарывая страх, она попыталась вдохнуть, вода хлынула в легкие, девушка закашлялась - и внезапно ощутила, что дышать под водой чуть ли не проще, чем дышать воздухом. На шее приоткрылись узкие жаберные щелки, выходящая из них вода приятно щекотала плечи, ведьма мысленно рассмеялась.
Теперь она поняла, почему подводные эльфы не признавали одежды. Тот пласт водорослей, который ей дал Синий, и который она обмотала вокруг груди, наподобие платья спускавшийся чуть ниже колен, страшно мешал плыть. Немного подумав, Марийа распутала завязки на плечах, и сбросила мешающую тряпку.
Плыла она неожиданно быстро, слишком быстро для человека, причем рефлекторно - вытянув руки вдоль тела и быстро перебирая ступнями. Стоило об этом задуматься - и девушка осознала, что у нее проявились вуалеобразные плавники, наподобие тех, что были у подводных эльфов, но словно бы вырастающие из тела только по необходимости.
Проплыв около половины лиги, ведьма неожиданно вынырнула из узкого коридора в просторную залу. Помещение было полностью заполнено водой, вдоль сине-серебристых коралловых стен, струясь, росли водоросли, между ними в замысловатом, понятном лишь им самим танце, резвились скро'н'ики, и еще какие-то длинные, похожие на раскрашенных угрей, рыбки.
В самом центре этого подводного великолепия, на изящном коралловом кресле, сидела девушка.
Хрупкая, гибкая - впрочем, как и все подводные - и невероятно красивая. Ее длинные розовато- золотистые волосы украшала сетка из перламутровых ракушек, тонкую, почти прозрачную кожу покрывали узоры из чешуи того же цвета, что и волосы, а вокруг бедер было обернуто нечто наподобие широкого шарфа из прозрачной ткани, только сплетенного из привычных здесь водорослей.
- Приветствую тебя, Хранительница Черного Меча, - княжна Кленд'ин Консэ изящно поднялась со своего трона и приветственно распустила спинные плавники - они роскошным плащом укутали ее спину. В воде эти плавники смотрелись куда лучше, чем н воздухе - мокрые пестроватые тряпки, расправившись, создавали прекрасные полупрозрачные веера.
- И я вас приветствую, княжна, - поклонилась в ответ Марийа. И тут до нее дошло.
Глаза девушки изумленно распахнулись, она открыла было рот, чтобы задать вопрос…
- Я, Эстаи Нархгал, Черный Меч Предела, тоже приветствую прекрасную Консэ! - раздался в головах обеих девушек голос Меча. - Рад видеть тебя до сих пор в добром здравии.
- Здравствуй, Эстаи. Я рада, что ты не стал прятаться, - княжна улыбнулась.
И тут Марийа ощутила себя полной идиоткой.
- Подождите, так вы что - знакомы? - поразилась она. - Эстаи, ты же говорил, что не был здесь более трех тысяч лет…
- Он и не был, - вновь улыбнулась Консэ. - Просто я по рождению - высокая эльфийка, одна из Первых, следовательно - практически бессмертна. Мы встречались, когда Черный Скиталец в прошлый раз посетил Аенгрост.
- Что ж, раз это ты, я безумно рад нашей случайной встрече, - заговорил Меч. - Это решает многие наши проблемы. Расскажешь, как изменился мир за то время, что меня здесь не было? И - что делает Черный Дракон? Я не смог почувствовать его, но, возможно, это связано…
- И связано, и нет. Мария, присаживайся, пожалуйста. Ты не будешь против, если я стану называть тебя прежним именем?
- Лучше новым, - ошарашено пробормотала ведьма, опускаясь на пол - или дно? - А то мне к нему опять привыкать придется…
- Как скажешь. Эстаи, мне кажется, что мы не совсем вежливы к твоей Хранительнице - она, похоже, еще многого не знает, ведь, насколько мне известно, перемещение состоялось около пятнадцати дней назад…
- Тебе многое известно, прекрасная Консэ. Как и раньше… Ты выросла, но во многом осталась прежней.
- Благодарю. Эстаи, расскажи, что тогда случилось в Картае? Я до сих пор не могу понять…
- Э-э-э… Очень не хочется прерывать вашу беседу, но… мне тоже кто-нибудь что-нибудь объяснит? - Марийа, уже почти разозленная, поднялась на ноги.
- Конечно, поясним, - по лицу Консэ скользнула извиняющаяся улыбка. - Я родилась среди светлых эльфов, ныне они известны под именем Высоких, хотя уже давно не имеют на него право. Мне более трех с половиной тысяч лет, и я прекрасно помню прошлый приход Черного Скитальца на Аенгрост.
- Черный скиталец - одно из имен совокупности Меч-Дух-Дракон, - подсказал Эстаи.
- Мы до сих пор не знаем, из-за чего тогда вы ушли, так и не пройдя Слияние, - вздохнув, княжна продолжила. - Я надеялась, что доживу до твоего следующего прихода, и ты мне это расскажешь.
- Расскажу. Но позже. Сперва ты объясни, что произошло на Аенгросте за это время. Я почти не узнаю этот мир. Расскажи, Марийе это тоже будет полезно.
- Я не так много знаю, Эстаи. Гораздо меньше, чем хотелось бы, и гораздо меньше, чем тебе необходимо.
- Нам важны сейчас любые крохи информации, - оборвал ее Меч. - Рассказывай.
- После того, что вы втроем устроили в Картае, материк практически перестал существовать. Там образовались безжизненные пустыни, все живое покинуло Картаю. В том числе - мои прежние сородичи, точнее, то, что от них осталось. Нас было четверо, четверо высоких князей Картаи. Я, моя сестра Кирита, и наши братья - Дарквааль и Кленрайн. Людские предания ныне гласят, что Эльфийский народ раскололся, эльфы передрались между собой, и потому получилось три расы - о нас они не знают, но на деле все обстояло совершенно иначе. Когда стало ясно, что прежняя жизнь закончилась, в Картае нам больше не жить, и теперь все пойдет иначе, мы собрались вчетвером решить судьбу нашего народа. У каждого было свое мнение, каким путем вести эльфов далее. Кирита хотела прежнего величия, высоких стройных замков из лунного камня, процветания и мудрости… ну, ты ее знаешь. Дарквааль предлагал занять острова на юге Океана, основать там новое государство, и заняться мореплаванием, но эта идея никому не понравилась, так как мы слишком хорошо знали, как тщательно оберегают свои воды жители океана. Кленрайн и вовсе
