В последний раз призывая ненавистную уже силу Черного Предела, Нииль знал, что будет делать.
Эстаи и Дракон тоже это поняли. Но Хранитель был слишком силен. Более того - он знал, что основная часть силы Предела подчиняется ему. Подчиняется в любом случае. Без ограничений.
Звездчато-черное лезвие Меча блеснуло в руке Властителя. Усилием воли взмыв в воздух, и стремительно увеличившись в размерах, он на миг завис перед Драконом.
- Будь проклят Черный Предел, будь проклят собою же! Будьте прокляты, Меч, Дракон, и Дух! Будьте прокляты - и умрите!!!
Взмах - в огромных глазах Дракона, хранящих мудрость тысячелетий, на миг отражается непонимание и боль. Лезвие Эстаи легко рассекает непробиваемую броню антрацитовой чешуи, пронзает плоть Дракона - единственное оружие, способное причинить ему вред.
Воздушные потоки, поднятые судорожно бьющими в попытках удержаться крыльями, создают бурю, начинают медленно рушиться башни Черного Замка. Еще один удар - и Дракон падает, его правое крыло почти отрублено. Из последних сил он пытается увернуться от острого шпиля Замка - но нет, не хватает уже этих сил…
Огромная обсидиановая игла пронзает тело Дракона Предела. Безумный крик - и из огромных мудрых глаз уходит жизнь…
- Будь я проклят… - шепчет безумный Хранитель, возвращаясь к нормальным размерам, и опускаясь на землю. Перехватывает рукоять обратным хватом, обращая лезвие к себе, поднимает - и резко вонзает себе в грудь, одновременно с тем нанося по самому себе удар всей мощью Черного Предела, ему доступной.
Эстаи еще пытается мгновенно преобразовать себя, раствориться в плоти Хранителя, не причинить ему вреда - но сам Нииль уже мертв, уже выжег собственное сознание ненавистью к себе.
И последним отголоском безумного крика летит над рушащимся Замком - будь ты проклят, Черный Меч!!!
И последним усилием уже практически мертвый Хранитель вырывает из собственного тела Меч, перехватывает алое от крови лезвие двумя руками, и ломает о колено.
Этого не может быть… последняя мысль гаснущего сознания Эстаи.
Он уже не видел и не чувствовал, как черный взрыв накрывает еще недавно прекрасную и цветущую Картаю, как умирают эльфы и люди, как гибнет все то, ради чего жил Нииль…
Все кончено.
Консэ и Марийа сидели на полу, плотно прижавшись друг к другу, их била мелкая дрожь. Медленно, очень медленно отступала боль Дракона, ужас Меча, и безумие Хранителя - девушки слишком хорошо прочувствовали их, когда Эстаи развернул перед ними страшную картину гибели Черного Властителя.
- Эстаи, как… как такое могло случиться? - воскликнула Марийа. - Как Хранитель мог сотворить такое с Драконом и тобой? И… неужели я…
- При чем здесь ты? - устало и почти ласково спросил Меч. Ведьма почувствовала, как ее словно бы обнимает кто-то, невероятно сильный, и очень добрый. - В тебе есть частица Духа Предела, а не Нииля. Нииль погиб, и погиб навсегда. То, что он совершил, лишило его даже права на перерождение - его несчастная душа теперь вечно будет скитаться где-то в мире теней… А как такое могло случиться, не понимаю даже я.
Консэ… Я не буду просить прощения. Ты достаточно мудра, чтобы не требовать от меня этого, да и понимаешь не хуже меня бессмысленность извинений.
- Черный Властитель погубил мою страну… - медленно проговорила княжна, поднимаясь на ноги. - Но перед тем он спас ее, когда надежды на спасение уже не было. Не стоит пытаться казаться хуже, чем ты есть, Эстаи, и доказывать, что вы спасли Картаю тогда, в самом начале, лишь потому, что Картая была нужна вам самим. Я все равно знаю, что это не так.
Но прошлое остается прошлому. Теперь иная ситуация, и рассматривать ее надо, не оглядываясь на прошлое, - Консэ подняла голову, и теперь Марийа увидела в этой хрупкой девушке великую правительницу, живое воплощение Истинной крови Перворожденных, повелительницу подводных эльфов. - Консэа'н окажет поддержку Хранительнице Черного Меча, и примет сторону Черной Властительницы. Мы помним свою клятву, мы храним свою клятву. Примите мою верность и мою жизнь, Властительница, - княжна опустилась на одно колено перед Марийей.
Ведьма была настолько ошарашена рассказом Меча и поступком княжны, что растерялась.
'Скажи ей, что принимаешь ее клятву, и клянешься в ответ справедливо награждать за верность, и справедливо карать за предательство', - подсказал Эстаи.
Запинаясь, Марийа проговорила ответную клятву.
- Консэа'н в вашем распоряжении, Властительница, - Консэ поднялась с колен. В ее глазах горела надежда. - Увы, мы не можем вам дать силу Картаи, но все, что есть - ваше.
* - несмотря на то, что вообще-то орки не признают оружия дальнего боя, корабельные орудия являются исключением из этого правила.
* - 'пли', (орочий)
* - морские животные, похожие на земных дельфинов. Обладают крайне развитым для животных ителектом, крайне дружелюбны, часть используются морскими магами в качестве фамиллиаров - животного-спутника.
Глава 8
В этот вечер Анжей пришел домой поздно. Стряхнул дождевые капли с плаща, зло сверкнул глазами в сторону Этьена, отказался ужинать, и сразу ушел на чердак, где жил с тех пор, как в их маленьком домике поселился граф.
- Что с ним? - тихо поинтересовался Этьен у Кетары. Девушка недоуменно пожала плечами.
- Не знаю… Он хотел сегодня встретиться с Ири, это его возлюбленная, я думала, он придет позже… Может, поссорились? Схожу, спрошу…
- Не надо, - задумчиво проговорил граф, вспомнив взгляд Анжа. - Здесь что-то другое, мне кажется.
- Как скажете, ваша светлость…
- Кет, я же просил - называй меня по имени. 'Светлостью' я был на родине, здесь я - никто.
Дальнейший ужин прошел в молчании.
Помыв посуду, Кет ушла спать, а Этьен еще долго сидел за столом, читая книгу, посвященную истории Империи Христесар.
Картина становилась с каждым днем все яснее с одной стороны, и все запутаннее - с другой. Он уже неплохо разбирался в местных обычаях и законах, знал геральдику и родословные наиболее высокопоставленных персон в Совете Империи, был весьма неплохо осведомлен о внешнеполитических делах страны, но этого было мало. Для чего мало? Для того, чтобы изменить существующий порядок
