умереть от болевого шока, ни просто потерять сознание.
Этьен стиснул зубы, глядя на это адское изобретение церковников. В глазах опять потемнело, но он усилием воли подавил приступ бешенства, и пригляделся к табличке, установленной возле 'клетки'.
Нет, не наказание. Все-таки казнь.
Граф привычно уже перебросил зрение в магический диапазон, вгляделся в плетение инквизиторского заклятия, и начал осторожно сдвигать ключевые узлы.
И в этот момент золотоволосый полуэльф, застонав, открыл глаза, и посмотрел прямо на Этьена.
В карих, по-эльфийски вытянутых к вискам глазах, заблестели золотые искорки. Полуэльф чуть подался вперед, насколько позволяли впивавшиеся в тело решетки, его лицо исказила отчаянная смесь страха, надежды, мольбы и боли - не физической, душевной.
Заклинание инквизиторов дрогнуло, сбрасывая силу Этьена. Граф в первое мгновение не понял, почему - и вдруг увидел.
Дух золотоволосого полуэльфа не был сломлен. Даже сейчас, в таком состоянии и в такой ситуации, он отчаянно хотел жить, и готов был почти на все, лишь бы выбраться из 'клетки' и выполнить какое-то свое предначертание, какой-то долг… нет, Долг!
Этьен не стал медлить. Он быстро шагнул к главе Стражей, охранявших эшафот, посмотрел ему в глаза…
- Мне нужен этот полуэльф. Освободите его сейчас же, - проговорил он, подкрепляя слова сильнейшей ментальной волной.
Страж кивнул.
- Освободить! - коротко приказал он подчиненным.
Двое тут же кинулись к 'клетке', открывая кандалы и расцепляя решетки. Третий с подозрением посмотрел сперва на незнакомца, потом на собственного начальника.
- Брат Крайан, вы уверены?
- Да. Приказ не подлежит обсуждению, - так же коротко ответил Страж.
Тем временем граф скинул плащ и поднялся на эшафот. Через несколько минут тело полуэльфа, все же потерявшего сознание после разрушения заклинания, упало ему на руки. Поспешно укутав спасенного в теплую ткань плаща, Этьен развернулся, намереваясь уйти…
И только тогда понял, насколько просчитался.
Дымка заклинания, подчинившего волю брата Крайана, медленно рассеивалась. Он уже с некоторым непониманием смотрел на освобожденного узника. Третий Страж, внимательно глядя на начальника, с подозрением спросил:
- Брат Крайан, вы уверены, что их следует отпустить?
- Уже - не очень, - медленно проговорил Страж.
Этьен попытался вновь подчинить его сознание, но тщетно - слишком сильны были подозрения самого Крайана.
- Взять их!
На него кинулись все четверо одновременно. Граф быстро опустил тело полуэльфа на помост, выхватил из жаровни один из прутьев, метнул - кто-то захлебнулся криком, оседая на землю. Еще один Страж дико закричал, охваченный черным пламенем, третьего Этьен убил просто мысленным приказом, вложив в него столько Силы, что в ближайшие два стана о магии можно было забыть.
Однажды обманутый, брат Крайан не стал рисковать вновь. Он отступил на несколько шагов, поднимая магическую защиту, поднес к губам перстень, произнес несколько слов - видимо, перстень служил для переговоров с вышестоящими инквизиторами.
Оставшись без магии, и вооруженный лишь кинжалом, граф не стал вступать в бой. Он подхватил полуэльфа, и бросился бежать - прочь, как можно дальше от этого места!
Гипотетическая возможность найти убежище до того, как его увидят другие инквизиторы, догонит оставшийся в живых Страж, или случится что-либо еще, столь же неприятное, у него была. Увы, только гипотетическая.
Он не помнил, сколько уже бежит. Погоня по прежнему висела на хвосте - к проклятому брату Крайану присоединились двое младших инквизиторов, и несколько Стражей. Шансов становилось все меньше и меньше.
Эстаи!
Меч молчал.
На миг обернувшись, Этьен увидел, как погоня разделяется натрое - они не успели заметить, куда он свернул.
Это был шанс - в той части погони, которая отправилась по верным следам, не было Инквизитора. Но двое Стражей… Будь у графа оружие, и не будь с ним искалеченного полуэльфа - он бы легко принял бой, не сомневаясь в своей победе. Но…
Решение пришло мгновенно. Понадеявшись на удачу, Этьен перепрыгнул через невысокий забор, взбежал на крыльцо какого-то дома, и рванул дверь на себя, искренне надеясь, что владельцы, точнее - владелица, если он правильно помнил - запирает дверь на ночь позже.
Помнил он правильно. Дверь от рывка распахнулась, граф ввалился в просторную прихожую, бросился в какую-то дверь…
- Что это значит, молодой человек? - холодно поинтересовалась пожилая женщина, в этот момент как раз подходившая к двери гостиной с внутренней стороны.
Мысленно извинившись, Этьен выхватил кинжал и, одним прыжком оказавшись за спиной аристократки, приставил лезвие к ее горлу.
- Сейчас сюда придут инквизиторы. Вы скажете им, что ничего подозрительного не видели. Потом мы уйдем, обещаю, - быстро проговорил он.
- У вас лицо дворянина, но манеры уличного грабителя, молодой человек, - сухо проговорила леди. - Извольте выпустить меня, извиниться и после этого повторить свою просьбу.
- Не стоит шутить, миледи, - в иной ситуации граф поразился бы выдержке женщины, но сейчас было не до того.
- Я не шучу. Вы собираетесь держать нож у моего горла даже тогда, когда я пойду открывать дверь инквизиторам? Боюсь, тогда они мне точно не поверят, - все так же холодно и сухо проговорила женщина, однако в ее словах слышалась вполне заслуженная насмешка.
Медленно опустив кинжал, Этьен сделал шаг назад, и, когда леди обернулась, неожиданно опустился на колени.
- Простите мою непозволительную грубость, миледи. Я прошу о помощи.
'Что на меня нашло? - мысленно спросил он себя. - Сейчас она позовет стражу, и мы оба погибли…'
Несколько секунд аристократка - а женщина, безусловно, была аристократкой - молчала, потом вдруг усмехнулась.
- Молодой человек, извольте повторить, что именно я должна сказать инквизиторам? О том, как вы будете передо мной извиняться, поговорим позже.
Графу показалось, что он ослышался.
- Вы… вы поможете нам?
- Вы плохо слышите? - язвительно осведомилась леди.
- Э-э-э… нет, простите.
В дверь настойчиво постучали.
- Именем Святой Инквизиции - откройте!
Аристократка с насмешкой посмотрела на графа, все еще стоящего на коленях, потом улыбка с ее лица исчезла.
- Друга - под диван, быстро! Сами - за трельяж! Быстро!
Повторять не пришлось. Этьен за доли секунды спрятал бесчувственного полуэльфа под диван, метнулся к трехстворчатому зеркалу, успев увидеть, как леди походя роняет висящий в прихожей плащ так, чтобы он скрыл несколько пятен крови на полу, и открывает дверь.
- В чем дело, господа?
