- Я - Этьен де Каррадо, граф Нисселет. Как тебя угораздило попасть в Империю? Неужели ты не знал, что здесь ждет любого, не принадлежащего к человеческой расе?
- Знал. Но мне нужно было найти тебя…
Граф показалось, что он ослышался.
- Меня? Но…
- Я должен быть с тобой. Всегда, - серьезно сказал Кернхель, возвращая пустую кружку.
- Э-э-э… А с чего ты это взял? Кто тебе такое сказал?
- Я это просто знаю. С самого рождения я был предназначен тебе и всю жизнь ждал твоего появления в Аенгросте. Так распорядилась судьба. Это было предопределено еще до моего рождения.
- Не понимаю…
- Поймешь. А сейчас - просто прими, как данность. Любое твое слово для меня - нерушимый закон. Если ты скажешь - я умру за тебя.
Вскочив, Этьен прошелся по комнате. Непонятно откуда, но он точно знал - Кернхель говорит правду. Вот только он не понимал, что ему с этой правдой делать.
- Ладно, ты мне потом обо всем расскажешь. А сейчас - позволь перевязать твои раны.
- Прости за то, что тебе пришлось со мной возиться, - полуэльф немного повернулся, чтобы графу было удобнее снять повязку с его плеча.
- Ничего страшного.
Про себя Этьен на все лады проклинал Эстаи, который так и не появился с утра.
Как ни странно, это помогло
'Совершенно необязательно говорить обо мне в столь пренебрежительном тоне!' - усмехнулся Меч, как всегда, неожиданно проявляясь в сознании графа.
'Куда ты пропал?'
'У меня есть еще дела и кроме того, как оберегать тебя ото всех напастей и неприятностей, которые липнут к тебе, как мухи к… меду'.
Этьен сдавленно зарычал.
'Прекрати свои шуточки, пожалуйста! Мне нужна твоя помощь'.
'Что еще случилось?'
'Ты обещал научить меня исцелять. Кое-чему я смог научиться и сам, эта Сила словно подсказывает мне, как делать то или иное, но этого недостаточно'.
'Тебе это прямо сейчас надо?'
'Вообще-то, если ты не заметил, у меня на руках раненый, которого нужно как можно быстрее вылечить, чтобы он мог мне помочь'.
'Раненый, говоришь… - Меч присмотрелся к полуэльфу, считывая его энергетику и ауру… - Этьен, ты знаешь, кого ты спас?'
'Нет. Он что-то странное говорил про то, что принадлежит мне, что он с рождения мне предназначен, но я так и не понял'.
'Я так и понял, что ты так и не понял, - проворчал Эстаи. - Ладно, я тебе потом расскажу. А сейчас - смотри и запоминай…'
- Этьен, что с тобой? - Кернхель осторожно коснулся плеча замершего графа. Тот вздрогнул, и открыл глаза.
- Все в порядке. И даже лучше, чем в порядке. Сейчас покончим с твоими ранами.
Он быстрым движением кинжала срезал повязку на груди полуэльфа, сосредоточил Силу Предела на кончиках пальцев, и, придав магии нужную форму, стряхнул несколько вязких черных капель прямо в рану. Несколько секунд ничего не происходило, а затем края разреза начали на глазах смыкаться. Через две минуты о ране напоминал только свежий сизый шрам, который тоже вскоре исчез.
- Ты маг? - с интересом, но без всякого страха спросил Кернхель, наблюдая, как Этьен исцеляет следующую рану.
- Что-то вроде того. Я - Хранитель Черного Меча, - неожиданно для самого себя ответил граф.
- Я так и предполагал, - удовлетворенно улыбнулся полуэльф, откидываясь на подушку.
Вечером Этьен, не удержавшись, дошел до дома Мари де Реннит. Форточка в гостиной была открыта, и он не рискнул стучаться - мало ли, инквизитор его узнает или даже просто поинтересуется, что за подозрительный тип заходит к его матери. А если подозрения графа были верны, и герцогиня как-то связана с противостоящим Церкви Тайным Орденом, то он тем более не имел права наводить на нее подозрения.
В общем, он ограничился тем, что раза два прошел по улице от начала и до конца. Когда же Этьен собирался уже уходить, из дома вышла Энни. Поправила плащ, накинув на голову капюшон и быстрым шагом пошла по улице, сделав графу едва заметный знак следовать за ней. Проходя под погасшим фонарем, девушка наклонилась поправить пряжку на туфле и практически незаметно вложила между камнями булыжной мостовой клочок бумаги.
В записке герцогиня просила Этьена дождаться нового письма от нее, а до тех пор - сидеть тише мыши. Также она писала, что если будут затруднения с деньгами, то некоторую сумму граф может получить в знакомом ему трактире, назвав хозяину пароль.
От денег граф отказался - того, что у него было, должно было хватить до конца недели, а к тому времени он надеялся получить от Мари письмо с дальнейшими указаниями, благо, теперь он был уверен в том, что герцогиня является одним из членов Тайного Ордена, причем не из последних.
Прошло три дня. Кернхель полностью оправился от ран и восстановил силы, и теперь каждое утро по два-три часа тратил на то, чтобы, как он выражался, 'вернуть форму'. Увидев его упражнения первый раз, Этьен решил, что глаза его обманывают - невозможно так быстро двигаться! Заметив его изумление, полуэльф прервал тренировку.
- Что-то не так?
- Как ты это делаешь? Как ты двигаешься с такой скоростью?
- Мой отец - человек - был наемным убийцей, а мать - лесная эльфа - чародейкой. Когда выяснилось, что магический талант у меня отсутствует начисто, за мое обучение взялся отец. Он учил меня, пока сам еще был на что-то способен. Потом я совершенствовался сам.
- Кернхель, сколько тебе лет? - догадался спросить Этьен, наконец, вспомнив о разнице в сроках жизни различных рас.
- Немного… для полуэльфа, конечно. Всего лишь тридцать пять.
При том, что выглядел он едва ли на восемнадцать… впрочем, граф предпочел промолчать.
- Если хочешь, я смогу научить тебя кое-чему. Не всему, конечно, но многому.
- Я был бы очень благодарен. Но сначала я хотел бы поговорить о том, что нас ждет в ближайшем будущем.
Кернхель, скрестив ноги, уселся прямо на полу и приготовился слушать.
- Думаю, ты и так это понял, но, на всякий случай… В общем, я собираюсь уничтожить Инквизицию и полностью изменить порядке в этой проклятой империи.
- Я так и подумал, - серьезно кивнул полуэльф.
- Это сложная, опасная и почти безнадежная затея. Я не хочу впутывать в нее тех, кто сам того не желает.
- Я же сказал, что любое твое слово для меня - закон. Я всегда с тобой, и всегда - на твоей стороне. Я, по сути, просто немного отдельная, но часть тебя. Что бы ты не решил, я всегда буду с тобой - по крайней мере, до тех пор, пока я тебе нужен.
Этьен внимательно посмотрел на собеседника. Кернхель казался совершенно невозмутимым, по его красивому, спокойному лицу невозможно было понять, что он думает в тот момент. Внезапно в голову графу пришла безумная мысль.
- Скажи, а если я решу, например, уничтожить какую-нибудь разумную расу? Тех же эльфов, к примеру. Тогда ты тоже будешь со мной и поможешь мне совершить это преступление? - спросил он, глядя прямо в глаза полуэльфу.
