По лицу Кернхеля пробежала судорога боли. Он долго молча смотрел на Этьена и лишь через пять минут заговорил.
- Нет. Если ты решишь совершить настолько страшное преступление, я убью тебя, чтобы не позволить погубить свою душу. А потом - себя, потому что жить дальше просто не смогу, - выдохнул полуэльф, отводя взгляд.
Повисло тяжелое молчание.
- Я ответил на твой вопрос? - тихо спросил Кернхель через несколько минут.
- Да. Спасибо, что не разочаровал.
- Ты хотел, чтобы я показал тебе некоторые элементы моих тренировок…
Теперь каждое утро начиналось с кошмара, который полуэльф, старательно пряча улыбку, называл 'разминкой для новичков'. Только гордость Этьена не позволяла ему стонать во время выполнения 'простейших элементов' и не трястись от страха при мысли о том, что же такое более сложные упражнения.
- Я думаю, на сегодня хватит, - улыбнулся Кернхель, помогая графу подняться с пола.
- Да, пожалуй…
- Жаль, здесь мало места, и я могу показать только базовые приемы разминки, - с сожалением вздохнул полуэльф. Этьен с трудом скрыл облегчение - если это - базовые, то что же тогда его ждет, когда Кернхель возьмется за его обучение всерьез?
В этот момент в дверь постучали - негромко, но настойчиво.
Граф, обнажив клинок, подошел к двери.
- Кто там?
- Вам письмо, - голос показался смутно знакомым, и Этьен, поколебавшись, открыл.
На пороге стоял худощавый подросток в надвинутой на глаза потрепанной шляпе и рваной куртке и поднятым воротником, скрывающим нижнюю половину лица. Мальчишка поднял голову - и граф с удивлением узнал Энни.
Служанка герцогини молча протянула ему узкий конверт без подписей, запечатанный простым синим сургучом, и коротко поклонилась.
Поддерживая ее маскировку, Этьен протянул 'мальчишке-посыльному' несколько медных монет. Энни еще раз поклонилась, надвинула шляпу ниже и убежала, в точности копируя походку подростка.
Закрыв дверь, граф распечатал письмо.
Приветствую вас, друг мой. Я хочу с вами встретиться. Жду вас через два стана после полуночи в уже известной вам таверне - в той самой, где мы имели счастье познакомиться. Будьте осторожны и возьмите с собой охрану. Мой достопочтимый супруг сегодня дома, так что…
Жду вас с нетерпением.
Навеки ваша,
Рима.
Усмехнувшись, Этьен протянул письмо Кернхелю. Тот быстро пробежал взглядом по строчкам.
- И что это означает? - непонимающе посмотрел он на графа.
- Уже известная таверна - скорее всего, ее дом, - расшифровал Этьен. - Возьмите с собой охрану - это, похоже, намек на то, чтобы я пришел не один, а вместе с тобой. Супруг дома - это к тому, что ее сын, инквизитор, сегодня не у нее, а в своем доме. Подпись - имя 'Мари', в котором слоги поменяны местами. А записка просто стилизована под любовное послание, чтобы не вызывать ненужных подозрений. Как я узнал, за прелюбодеяние карают лишь простолюдинов, апостолиты вольны творить все, что угодно.
- Понятно. Мы пойдем?
- Конечно!
Спустя стан после полуночи, Этьен и Кернхель, закутанные в плащи, покинули таверну. Стоило графу огляделся в поисках извозчика, как к ним подкатила двуколка.
- Куда изволите, ваша светлость? - поинтересовался Иль, сверкнув зелеными глазами из-под капюшона. Этьен насторожено отшатнулся назад, опуская руку на рукоять шпаги, и краем глаза отметил, как Кернхель плавно перетекает в боевую стойку, с виду почти неотличимую от обычной расслабленной позы. - Да не пугайтесь так. Я от вашей возлюбленной, - с хитрой усмешкой продолжил эльф.
Граф тихо выругался и запрыгнул на сиденье.
- Или вы хотели подъехать к парадному входу? - издевательски спросил Иль, хлестнув лошадь вожжами.
- Ты здорово рискуешь, раскатывая по городу. А если тебя схватит Инквизиция?
- Если меня схватит инквизиция, то это значит, что мне не повезло, - эльф, ухмыльнувшись, отвернулся.
Спустя двадцать минут двуколка остановилась у неприметного домика. Этьен хотел было удивиться, но, вспомнив издевку Иля насчет 'парадного входа', промолчал.
На заднем крыльце дома обнаружился очередной спуск в подземные катакомбы.
Идти пришлось долго, не менее полустана. Зато выход из подземелья располагался в конюшне дома герцогини.
Иль провел друзей в холл, где они смогли оставить плащи и шляпы, и направился к знакомой уже гостиной. Этьену и Кернхелю ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
В гостиной было неожиданно много народу. В кресле у камина расположилась сама Мари, за ее спиной, скрестив руки на груди, замер сухощавый, полностью седой человек лет сорока, у зашторенного окна на подоконнике сидел среброволосый эльф с необычайно синими глазами, не похожий на лесного. Также в гостиной обнаружилось пять человек с совершенно неприметной внешностью, высокий статный юноша с аристократичными чертами лица, пожилой человек с короткой русой бородой и болезненно худой темноволосый мужчина в черной одежде. Его светлые глаза светились каким-то странным светом… и он сразу же категорически не понравился Этьену.
Герцогиня приветственно кивнула вновь прибывшим и жестом указала графу на кресло с другой стороны камина. Кернхель незаметной тенью замер за его спиной - в отличие от Иля и самого Этьена, он так и не снял плаща, и сейчас капюшон по прежнему скрывал его лицо от всех присутствующих.
- Я рада приветствовать всех собравшихся здесь членов Тайного Ордена, - звучно проговорила Мари. Все присутствующие вставали, кланялись хозяйке дома, и садились обратно.
Тогда-то Этьен и заметил еще одного человека. Широкоплечий, высокий мужчина, сидевший в дальнем углу, так же, как и Кернхель, остался закутанным в плащ.
- Также я рада представить всех вас новому члену нашего Ордена, - герцогиня по очереди назвала имена и должности.
Сереброволосого эльфа, оказавшегося представителем высоких или светлых эльфов, звали Найал- кениа, седого человека, стоящего за спиной Мари - Эррет, он являлся владельцем нескольких таверн Атана. Пятеро 'неприметных' носили столь же незапоминающиеся имена, как и их внешность, и были 'простыми жителями'. Юноша-аристократ - Леорри де Марене, барон Ингемский, русобородый - глава одного из отделов стражи Атана. Темноволосого худого человека звали Ян, кем он был, Мари не сказала.
Слушая хозяйку дома, Этьен мысленно усмехался. Она даже на миг не усомнилась в том, что граф согласится стать членом Ордена.
'Я, в общем-то, тоже в этом не сомневался', - усмехнулся Эстаи.
'И ты здесь…'
'Конечно. Мне же интересно куда ты впутался, Хранитель'.
Когда герцогиня назвала всех, кроме закутанного в плащ мужчины, повисла пауза. Этьен
