слишком близко.
- Хорошо. Приблизимся к нему на полмили и пойдем на этом расстоянии.
Первые полчаса пути прошли в молчании. Йон продолжал иногда еле слышно ругаться сквозь зубы, Вольф посмеивался, но ничего не говорил. А мирр все тревожнее и тревожнее оглядывался по сторонам, борясь с нехорошим предчувствием.
Тем временем мороз крепчал, ветер усиливался, и холодный воздух нет-нет, да проникал под одежду. Йону было проще, его, по крайней мере, согревала еще и густая шерсть, способная выдержать достаточно низкие температуры, а вот Вольф понемногу начал замерзать. Даже скорость передвижения не помогала согреться.
Внезапно мирр резко остановился, припал на передние лапы, и принюхался. Хвост судорожно хлестал по бокам, единственное ухо плотно прижалось к голове, вертикальные зрачки сузились до едва заметных щелок.
- Здесь карениги, - коротко бросил он.
Вольфганг коротко выругался. Пожалуй, карениги были единственными существами, с которыми ему меньше всего хотелось встретиться на открытой заснеженной равнине.
Эти полуразумные существа обладали способностью передвигаться под снегом и, пользуясь этим, подкрадывались близко к добыче. Они вырывались из-под наста рядом с жертвами, ошеломляя неожиданностью нападения, набрасывались по двое-трое на каждого, и мгновенно разрывали на части острыми зубами и длинными ножевидными когтями. Карениги всегда охотились минимум по трое-четверо, а Вольфганг прекрасно понимал, что если этих тварей будет хотя бы четверо, то шансы выжить для него и Йона приближаются к нулю.
- Сколько? - коротко спросил он, доставая лазер.
- Кажется, пятеро. Но я не уверен точно…
В следующий миг снег вокруг словно бы взорвался изнутри. Проламывая наст и разбрасывая вокруг себя ледяные брызги, перед неудачливыми путешественниками возникли шесть невысоких существ, напоминающих чудовищную помесь змеи и человека.
Нижние половины каренигов были полностью змеиными - мощное, толстое туловище, покрытое прочной чешуей, и длинный хвост. Выше пояса чешуя становилась еще толще и прочнее, а по обеим сторонам тела росли четыре руки - по две с каждой стороны - с длинными когтями. Головогрудь покрывали могучие пластины, которые даже лазер пробивал не сразу.
Вольф не стал ждать, пока ближайшие к нему карениги бросятся сами. Он был готов к атаке, и лазерный луч пистолета в его руке разделил ближайшую тварь на две части раньше, чем нападавшие успели опомниться.
А через мгновение на него полетели сразу две голубовато-серебристые молнии. Человек дернулся, пытаясь уйти от атаки, и когти первого каренига разрезали воздух в дюйме от его лица, но второй сбил Шварц-Кенига с ног, и повалил на снег. Из распахнутой пасти твари доносился ужасающий смрад, Вольфа замутило…
Резкая боль в плече и боках мгновенно привела его в чувство. Человек лежал на насте, придавленный тяжелым телом, снег под ним быстро окрашивался алым, а карениг уже занес другую руку для решающего удара, нацеленного в горло шустрой, но все же недостаточно быстрой жертвы.
Пальцы левой, здоровой руки даже сквозь перчатку ощущали холод рукояти пистолета. Вольф стиснул зубы, чтобы не застонать от боли - когти нижних рук каренига вонзились одна в бедро, другая - в бок.
И нажал на активатор.
Дикий вой каренига на сверхвысоких частотах оглушил человека мгновенно. Вольфгангу показалось, что в его голове взорвалась бомба, но он все же не выпустил из рук холодную рукоять пистолета, и не убрал пальца с кнопки активатора.
Карениг выл, дергался, пытаясь избежать дикой боли, пронзающей все тело, когти глубже проникали в тело человека, но Шварц-Кениг уже почти ничего не чувствовал - он упрямо вел лазер выше, взрезая грудные пластины твари.
Через несколько секунд карениг в последний раз содрогнулся, и затих.
Превознемогая боль, Вольф кое-как спихнул с себя тяжелое тело, и отполз в сторону, оставляя за собой на снегу кровавый след. С трудом заставил себя поднять голову и оглядеться - где-то должны были быть еще четыре твари, и Йон…
Мирра не было видно. А вот один из каренигов присутствовал - правда, в исключительно дохлом виде. А вдаль, к лесу, тянулись цепочки следов - хаотично сплетенные отпечатки кошачьих лап Йона, и змеящиеся впадины от тел и хвостов каренигов. Судя по всему, мирр подранил противников насколько смог и увел их за собой к лесу, где спокойно мог отсидеться на дереве. Змееподобные твари, разозленные сопротивлением жертвы, забыли о второй части добычи и бросились в погоню. Единственное, что не понравилось Вольфгангу - это небольшие пятна крови вдоль следов кошачьих лап - Йон тоже был ранен. Но, судя по тому, что нигде в пределах видимости не было омерзительной картины пиршества каренигов, мирр успел в кратчайшие сроки домчаться до леса, где уж точно оказался вне пределов досягаемости тварей.
Шипя и ругаясь сквозь зубы, Вольф заставил себя встать на ноги, и попытался оценить масштаб полученных повреждений. Раненое плечо невыносимо болело, но ничто важное задето не было, рана на бедре мешала передвигаться, но тоже была не очень опасна. А вот разорванный бок…
Кровотечение Шварц-Кениг остановил быстро, хватило той аптечки, которую взяли с собой. Но вот внутренние повреждения вызывали опасения. Он уже понимал, что в таком состоянии до базы драконов не дойдет в любом случае. Необходимо было вернуться к снегоходу - на катере остался малый медблок, который помог бы продержаться до прихода драконов - Вольф не сомневался, что его присутствие недолго останется незамеченным.
- Значит, до снегохода, - негромко сказал он себе, и огляделся в поисках лыжных палок.
Палки нашлись в нескольких футах от него… но спустя уже секунду человек понял, что толку от них не будет.
Левая лыжа была сломана в двух местах, и от нее остался только на удивление симметричный обломок около полутора футов в длину, с равноудаленными от крепления концами. Правая была преломлена посередине. Передвигаться на них было уже невозможно.
Отчаянно выругавшись, Вольфганг проверил заряд пистолета - лазер был почти полностью разряжен. Пять-шесть выстрелов, или несколько секунд непрерывного огня. Плюнув на безопасность - в любом случае, в таком состоянии глава 'Ордена Свободы' не смог бы оказать достойного сопротивления - человек чуть повернулся, и полоснул лазерным лучом по задней части уцелевшей лыжи.
В результате вместо сломанных лыж у него на ногах оказались паршивые, но все же снегоступы, позволяющие хотя бы не проваливаться под наст. Конечно, о скорости передвижения пришлось забыть, но даже так у него были шансы все же добраться до катера… по крайней мере, он очень на это надеялся.
Последний раз окинув взглядом поле боя, Вольф с сожалением бросил слишком тяжелый для него сейчас рюкзак, и медленно, хромая на правую ногу, поковылял по следам, оставленным его и Йона лыжами по дороге сюда.
Спустя пятнадцать минут пути вновь поднялся утихнувший было ветер. Резкие порывы налетали внезапно, чуть не сбивая с ног, проникая под разорванную когтями каренига одежду, выдувая остатки тепла… Спустя еще минут двадцать Вольф перестал чувствовать ноги и руки, его охватила естественная слабость от кровопотери, в голове шумело, а перед глазами все плыло. Когда ветер сорвал капюшон, человек даже не смог поправить его замерзшими руками.
Резкие порывы трепали недлинные светлые волосы, выдували слезы из пронзительно синих глаз - но Вольфганг шел, упрямо наклонив голову, и не отводя взгляда от еле различимой под нанесенным ветром снегом лыжни.
Стиснув зубы и закусив губу, он шел, шатаясь под порывами ветра.
А потом повалил густой снег, за считанные минуты погребя под собой следы лыжни. Шварц-Кениг попытался различить за непроглядной снеговой завесой очертания снегохода, хотя бы темную точку на снегу - но безрезультатно.
Тогда он просто пошел вперед.
