поволокла ее к вокзальному кафе:
— Пошли тебя кофем отпаивать, на тебе ж лица нет!
— Да? А что есть?
— Глаза исключительно! Во-от такенные! — и Тхэсс развела руками, показывая размер этих самых глаз. Айрэнэ облегченно рассмеялась.
Негромкий голос за спиной заставил девушку остановиться.
— Это ты — Айрэнэ?
Она обернулась. 'Ой…' Взгляд уперся в размашистую надпись на черной футболке и, чтобы посмотреть в лицо окликнувшему ее существу, Айрэнэ пришлось вытянуться, выбирая все положенные ей сантиметры роста, и вскинуть голову. 'Ну и шка-аф…'
— Да. А что?
Парень встряхнул головой — блестящие черные волосы рассыпались по плечам, заложил большие пальцы за широкий ремень (перекат мускулов под смугло-золотистой кожей).
— Возьми меня к себе в команду, — помедлил секунду, добавил, — На игру, и — так… — и умолк, чуть склонив голову к плечу, спокойно глядя на девушку ясными светло-серыми глазами.
— В кома-анду-у? — протянула Айрэнэ, прищурившись. — А что ты можешь? Сам знаешь — мы со стороны никого не берем… По крайней мере… — и неопределенно взмахнула рукой, предоставив ему самому догадываться, что там 'по крайней мере'. Он не смутился. Кивнул:
— Я хорошо фехтую, знаю боевой стиль…
— Этого мало, — перебила Айрэнэ.
— Играю… И пою. Немного. Хочешь послушать? — и все это — ровно, вполголоса, словно и голос его был таким же большим, как он сам, и надо было быть осторожным, чтобы ненароком не задеть кого- нибудь.
'А ведь сильный… Вон какой накачанный… Тягловая сила нам бы не помешала. Поет? Хммм…'
Парень невозмутимо ждал, казалось, не замечая окружившую его свиту. Тхэсс разглядывала его оценивающе, Айканаро — ревниво, остальные тихо шушукались.
— Поешь, значит… — раздумчиво проговорила Айрэнэ, накручивая на палец выбившуюся прядку, — Тхэсс, гитару.
— Прямо щас? — подняла брови та, однако сняла с плеча ремень и начала расстегивать чехол.
— Ну а почему бы и нет?
Недовольно хмурясь, Тхэсс достала инструмент и подала было его Айрэнэ, но та мотнула головой, коротко бросила парню:
— Возьми.
Он бережно принял гитару, сразу показавшуюся маленькой в его руках, перебросил через голову ремень и отошел к стене. Прислонился, приспособил инструмент на согнутой в колене ноге, взял пробный аккорд — отчего-то покачал головой (Тхэсс тут же ощетинилась — настраивала-то она!), но ничего менять не стал. Помедлил секунду и начал играть.
'Странный выбор…' — Айрэнэ узнала мелодию с первых же аккордов. Пальцы парня летали по грифу, летали по струнам, каждое движение было точным и уверенным. 'Ну-ка, а как там с голосом…' — не успела она додумать, как он запел.
Негромкий голос — нарочито негромкий, то переходящий в шепот хриплый, то в шепот едва угадываемый, и внезапно — всплеском — почти крик, но лицо спокойное, неестественно спокойное, только от крыльев носа к углам рта пролегли резкие складки, да в глазах — напряжение, Айрэнэ пытается всмотреться, даже подается немного вперед, но опускаются неправдоподобно длинные черные ресницы, и есть — только лицо и голос. Цепляет песня, каждая строчка словно задевает что-то внутри, в груди — знакомая тянущая боль, в горле ком, как же некстати, но мы же умеем, мы справимся… Только отбросить ненужные мысли, только не смотреть в лицо, лучше — на пальцы, красиво ведь, и раствориться — в песне, и все, все, все…
— Время колокольчиков… — едва слышно повторил парень и умолк, и Айрэнэ поймала себя на том, что последние два куплета подпевала ему — одними губами. Девушка вскинула голову, надменным взглядом обвела успевшую собраться на послушать толпу — толпа понемногу начала испаряться. Парень снял гитару, с полупоклоном протянул ее Тхэсс (та едва ли не выхватила инструмент у него из рук, ревниво сверкнув глазами), перевел взгляд на Айрэнэ.
— Неплохо, — проговорила девушка, — очень даже неплохо. Ладно, сейчас мы спешим, но ты… Ты вообще кто?
— Большой Такс.
Свита захихикала, Айрэнэ улыбнулась уголками губ:
— Большой-то понятно, а почему Такс?
— Так вышло, — пожал плечом, улыбнулся.
— Ну ладно. Ты же московский, так? Ну телефон я тебе дам… — и девушка полезла было в поясную сумочку, но Такс мягко прервал ее:
— Айрэнэ. Можно, я пойду с вами сейчас. — и это был не вопрос.
'Надо же, настырный… Забавно…' — мотнула головой, улыбнулась, — Ну хорошо. Кстати, можешь как раз понести мой рюкзак, и еще возьми сумку у Йолли. Ага, молодец. Ну, вперед.
— Откуда ты вообще обо мне узнал? — тон вопроса оказался немного более наглым, чем Айрэнэ того хотела — стараясь скрыть смущение, она переигрывала, к тому же изрядное количество пива уже давало о себе знать легким шумом в ушах и круговертью в мыслях. Чуть не выругалась с досады, но все же сдержалась, отбросила с лица пряди, заглянула Таксу в глаза.
— Сначала просто слышал о тебе. — отвечая, Такс слегка наклонил голову к плечу, — Потом увидел твои картины. — и умолк, словно полагая это достаточным объяснением.
— А… — девушка так не считала. Поднесла к губам пиво, сделала большой глоток, — И как тебе?
Такс ответил не сразу:
— Сильно. — и, помолчав, — Они настоящие.
— Да? А что тебе там больше всего глянулось?
— 'Портрет неизвестной'. И 'Эльфийский лес'. Только он у тебя какой-то не очень эльфийский…
Айрэнэ чуть не подавилась пивом. Это действительно был не эльфийский лес: однажды в полусне она увидела эту картинку и поспешила нарисовать — но не всю. Она отсекла ту часть, где прямо из покрытой мхом земли вырастала широкая лестница — ступени словно мраморные (но мрамор не бывает таким прозрачным…) или стеклянные (но кто же строит лестницы из стекла…). А если проследить взглядом, то оказывалось, что это — мост, изящной аркой взмывающий выше деревьев и уходящий вдаль. Айрэнэ подозревала, что этот образ — один из немногих настоящих, действительно Увиденный. Так же, как и 'портрет неизвестной'.
— Лес действительно древний, — задумчиво проговорил Такс, крутя в пальцах кольцо, — но нет в нем ощущения фэйри. Свет, тень, красота… Но тайны нет. И к тому же картина неполная. Мне почему-то кажется, что в ней чего-то не хватает… Но это только я так думаю, — с улыбкой заключил Такс и потянулся за своим бокалом.
'Как он… Откуда… Неужели… Нет.' Сейчас бы вцепиться, расспросить, вытянуть подробности — ну откуда он это все понял?! Но…
Кивнула, притворяясь равнодушной:
— Ты прав, в общем-то… Но мне проще написать, что лес эльфячий, чем сто раз объяснять… Хорошо просек, ценю. Тхэсс, дай Балрога…
— Извини, Ай, — смущение в голосе Ородрета было слышно даже несмотря на помехи на межгороде, — так уж получается…
— Почему?! — Айрэнэ было возмутилась, но тут же сбавила тон, — не, серьезно — почему? Договаривались же…
— Понимаешь… То ты одна, а то целая студия. У них там… — шорох бумажек, — человек десять
