через восемь секунд «Илекс» и офицер управления системами вооружений Окиро, который работал в тандеме с биотехом, подтвердили отсутствие какой-либо угрозы.
– Отлично, давай возьмем курс на стояночную орбиту; она проходит в семистах километрах над поверхностью планеты, —предложил Аустер.
– В семистах километрах? —усомнился «Илекс».
– Да. На этой высоте твое поле искажения не будет подвержено сильному воздействию. Если понадобится, мы всегда сможем ее покинуть.
– Прекрасно.
Разум человека и мозг биотеха совместными усилиями выработали приемлемый вектор полета. «Илекс» прочертил воображаемую линию в направлении сине-белой планеты.
– Мы идем на стояночную орбиту, – громко сказал Аустер трем флотским офицерам-адамистам, которые находились на мостике. – Мы будем все время находиться в состоянии боевой готовности. Прошу вас не забывать о том, кто может нас здесь поджидать, – он сказал это довольно строгим тоном, так, чтобы его мысль дошла до каждого эдениста, который входил в состав экипажа. – Окиро, какова обстановка в окружающем пространстве?
– На стояночной орбите девять кораблей – семь транспортов с колонистами и два грузовых корабля. Кроме того, на подходе три межпланетных корабля, оснащенных приводами плавления. Они вылетели с астероида Кеньйон и держат курс на орбиту Лалонда. Других кораблей в системе нет.
– Я не могу получить ответа от лалондского Центра Управления Гражданскими Полетами, – сообщил пилот космоплана Эрато, оторвав взгляд от коммуникационной консоли. – Насколько я понимаю, орбитальная станция связи в полном порядке, просто они не отвечают.
Аустер посмотрел на офицера разведки флота Конфедерации лейтенанта Джероена ван Эвика, которого они взяли еще на Авоне.
– Что вы думаете об этом?
– Это отсталая планета, и едва ли можно ожидать, что ответ придет мгновенно. Однако учитывая содержание полученных нами дисков, я бы не стал на это надеяться. Я попробую напрямую, через спутники флота, выйти на связь с Келвином Соланки. Проверьте, возможно, что ваши люди, которые находятся на поверхности планеты, обладают какой-нибудь информацией.
– Мы передадим им запрос, – согласился Аустер.
– Отлично. Эрато, выясните, что могут нам сообщить капитаны других звездолетов. Похоже, что они уже давно на орбите Лалонда.
Совместный телепатический вызов, сделанный Аустером и «Илексом», преодолев колоссальное расстояние, достиг газового гиганта. Этра ответила сразу же. Однако юное обиталище лишь подтвердило данные диска, который Лори и Дарси отправили в посольство эденистов на Авоне. После того как Келвин Соланки передал аналогичные данные на Мурор, его обязали еженедельно передавать информацию о положении дел на Лалонде. В последнем рапорте, отправленном четыре дня тому назад, содержалось множество сведений об ухудшении положения в колонии.
– Вы можете нам объяснить, что происходит? —спросил Гаура, воспользовавшись каналом ментальной связи, который возник между Этрой и «Илексом». Он был руководителем станции наблюдения за развитием обиталища. Эта станция находилась на самом краю звездной системы.
– Никто не отвечает на наши запросы, —ответил Аустер. – Как только мы что-нибудь выясним, «Илекс» немедленно сообщит вам об этом.
– Если Латон на Лалонде, он, возможно, попытается захватить и разрушить Этру. За двадцать лет он вполне мог усовершенствовать свои технологии. Мы безоружны и не сможем оказать ему сопротивление. Вы можете нас эвакуировать?
– Это будет зависеть от обстоятельств. Согласно приказам, полученным нами от Первого адмирала, мы должны найти подтверждения того, что он находится на Лалонде, и при любой возможности уничтожить его. Если он обладает такой мощью, что сможет защититься от нашего оружия, то мы должны вернуться в штаб флотилии и поднять ее по тревоге. Таковы наши главные задачи,– Аустер направил в адрес своего собеседника эмоциональный всплеск симпатий.
– Понятно. Желаем удачного выполнения задания.
– Благодарю вас.
– Ты ощущаешь присутствие Дарси и Лори? —спросил Аустер «Илекса».
– Нет. Они не отвечают. Но в ментальном диапазоне я слышу какие-то мелодичные сигналы, с которыми прежде никогда не сталкивался.
На время космоястреб наделил сознание Аустера своими способностями глубокого проникновения в ментальный диапазон. Капитан звездолета услышал вдалеке какой-то голос высокой тональности или тихий свист. Этот сигнал был слишком нечетким, чтобы объяснить его происхождение. Негромкие и мелодичные звуки то появлялись, то исчезали, напоминая радиосигналы, которые прорываются сквозь хаос ночной бури.
– Где находится источник?– спросил Аустер.
– Впереди, —ответил «Илекс». – Где-то на планете, но он все время куда-то уходит. Я не могу засечь координаты.
– Продолжай поиск и если сможешь определить источник, немедленно дай мне знать.
– Конечно.
Тем временем Джероен ван Эвик дал задание процессору направить одну из вспомогательных коммуникационных тарелок «Илекса» на флотский спутник связи, который находился на орбите Лалонда. Открылся канал связи с представительством флота в Даррингеме. Однако быстродействие связи не имело ничего общего с привычными нормами. Микроволновый луч, который исходил от представительства флота, был гораздо слабее, чем обычно. Тем не менее им сразу же ответил рядовой, который перевел вызов на Келвина Соланки.
– Мы здесь в связи с вашим информационным диском, который вы отправили на звездолете «Юридайс», – сказал Джероен ван Эвик. – Вы не могли бы проконсультировать нас в отношении ситуации, сложившейся на планете?
– Слишком поздно, – ответил Келвин, – вы прибыли слишком поздно.
Аустер приказал биотех-процессору, встроенному в командную консоль, ввести себя в канал связи с представительством флота на Лалонде.
– Капитан-лейтенант Соланки, это капитан Аустер. Нас отправили сюда сразу же после завершения переоборудования, необходимого для выполнения этого задания. Могу заверить вас в том, что и Адмиралтейство, и сотрудники нашей разведки отнеслись к вашему рапорту чрезвычайно серьезно.
– Серьезно? Вы считаете отправку одного корабля серьезным ответом?
– Да. Наши главные задачи это рекогносцировка и оценка ситуации. Для этого вполне достаточно нашего присутствия. Адмиралтейство желает получить неопровержимые доказательства присутствия Латона и выяснить, какие силы потребуются для того, чтобы противостоять вторжению.
Наступила пауза.
– Извините, что я так раскричался, – сказал Келвин, – но дела здесь идут все хуже и хуже. Захватчики уже подошли к Даррингему.
– А эти захватчики выполняют приказы Латона?
– Понятия не имею, – он стал излагать суть событий, которые происходили в течение двух последних недель.
Аустер слушал его со все возрастающей тревогой. Аналогичные чувства испытывали и другие эденисты, которые находились на борту звездолета. Адамисты также были встревожены и это было написано у них на лицах.
– Значит, вы до сих пор не знаете, стоит ли Латон за этим вторжением? – подвел итог Аустер.
– Нет. Я бы так не сказал. К тому времени как Лори и Дарси подошли к Озарку, они фактически уже исключили участие Латона в агрессии. Если он руководит захватчиками, то тогда он играет в очень сложную двойную игру. Зачем он рассказал Дарси и Лори о воздействии энергистического вируса?
– Вы уже сумели найти этому подтверждения? – спросил Джероен ван Эвик.
