– Да, если они подойдут поближе. Сейчас они слишком далеко.
– А над плавильней будет достаточно близко? – поинтересовался Самуэль.
– Нет. Ракет у этой сети нет, только лучевое оружие. Тонала полагается на платформы СО – те могут уничтожить любую угрозу за границами страны.
– Флайеры! – Моника обернулась к Самуэлю. – Могут они перехватить одержимых?
– Да.
«На старт, пожалуйста», – промыслил он пилотам.
Моника датавизировала контрольному процессору своего бронекостюма команду провести диагностику, надела шлем и застегнула. Остальные агенты взялись проверять оружие.
– Джошуа, – датавизировал Эшли, – флайеры поднимаются.
– А я-то думал – когда, – отозвался Джошуа. – Мы в десяти километрах от плавильни для железбергов. Мзу, должно быть, назначила там место встречи. Дик кое-что для нас проверил. Говорит, в некоторых секциях плавильни глючит электроника. Там могут находиться одержимые.
– Вас забирать?
Джошуа оглядел своих спутников. По лицам Дахиби и Мелвина судить было сложно, а Дику Китону, похоже, было попросту любопытно.
– Пока опасности нет, – сообщил один из приставов.
– Пока. Но если что-то случится, то случится быстро, а позиция у нас не самая выгодная.
– Отступать некуда. Мы подошли слишком близко.
– Это ты мне говоришь? – пробурчал он. – Ладно. Пока мы остаемся. Если сможем подобраться к ней достаточно, чтобы сделать предложение, – прекрасно. Но если службисты начнут пальбу, мы уносим ноги. Иона, я ясно выразился?
– Вполне.
– Я могу кое-чем помочь, – вызвался Дик Китон.
– О?
– Машины в этом караване все местных моделей. У меня есть троянские программы, способные нарушить работу их автопилотов. Это позволит нам подобраться ближе к цели.
– Если мы подстроим такое спецслужбам, они развяжут с нами электронную войну, – парировал Мелвин. – Если просто не стрельнут для острастки из карабина. Ставки все знают.
– Они не поймут, что это мы, – настаивал Китон.
– Это ты так думаешь, – огрызнулся Мелвин. – Они на этом деле собаку съели. Ты извини, Дик, но спецслужбам целые отделы профессоров компьютерных наук «черный» софтвер пишут.
Джошуа поиграл было с идеей сбить с дороги остальных преследователей, но его остановило то, что кавалькада все дальше заезжала в глушь. Обычная для всех спецслужб политика – не привлекать к себе внимания – здесь не действовала. Если они сейчас нарушат статус-кво, то Мелвин окажется прав. Сейчас Джошуа хотелось, чтобы над горизонтом поднялась «Леди Мак» и поддержала их огнем с орбиты, хотя даже ее сенсорам трудно будет разглядеть что-либо в таком буране, а взойти ей предстояло только через сорок минут.
– Дик, посмотри, что можно сделать, чтобы защитить наши процессоры от их атак. Твою идею используем, если покажется, что Мзу от нас уходит.
– Само собой.
– Эшли, ты сможешь стартовать, не привлекая внимания?
– Наверное. Кто-нибудь за мной да приглядывает, но активных сенсоров я пока не засек.
– Тогда взлетай и зависни в зоне малой видимости, километрах в десяти от плавильни. Мы тебя кликнем.
Четыре флайера эденистов набирали скорость, огибая окраины Гаррисбурга, чтобы в тридцати километрах от берега достичь скорости в 2М [М – так называемое безразмерное число Маха, то есть отношение скорости движения к скорости звука. Числом Маха часто обозначают скорость полета сверхзвуковых летательных аппаратов.
Сквозь электронный смог флайеры эденистов заметили их и разлетелись в стороны, бороздя небо сложными маневрами уклонения, высыпая за корму фольговую лапшу и тепловые обманки. Мазеры осыпали приближающиеся снаряды импульсами.
Над полями вспыхнули никем не видимые взрывы. Несколько ракет пали жертвами мазеров, другие, следуя программе, разорвались заранее, преграждая предсказанные траектории флайеров смертоносными баррикадами кинетической шрапнели. Но, чтобы создать сплошной непроницаемый барьер, ракет было слишком мало.
Флайеры прорвались.
Этим все и должно было кончиться – дуэлью между лучевым оружием и бронированным фюзеляжем, в которой противники даже не могут разглядеть друг друга на расстоянии. Но помешал снег – плотная пелена поглощала мазерные и термоиндукционные импульсы, сводя радиус поражения для обеих сторон от силы к полукилометру. Флайерам и космопланам пришлось сближаться все теснее, все круче, петляя, ныряя, уходя и пикируя. Нападающие отчаянно пытались удержать лучи на одной точке корпуса своей мишени, а те упорно уходили из-под огня. Образовалась настоящая свалка, в которой пилоты, ослепленные снегом и туманом, зависели только от подавленных непрестанными ЭМП-импульсами сенсоров. Поскольку ни космопланы, ни челноки не предназначались для роли истребителей, акробатических трюков ожидать не приходилось. Настоящими рыцарями неба были предсказательные программы, только и позволявшие пилотам ловить противников в прицел. И плоды приносила повышенная маневренность флайеров. Космопланы ограничивали вечные законы аэродинамики, подъемная сила и стабильность сводили их маневры к классике высшего пилотажа, в то время как флайеры могли двигаться в любом направлении, лишь бы термоядерный реактор подавал энергию.
Организация не могла победить.
Один за другим рушились с неба изувеченные челноки – два врезались в мерзлую землю за оградой плавильни, третий упал в море.
Флайеры в вышине вернулись в строй и закружили над обширной территорией плавильни в ожидании своего приза.
Над горизонтом поднялись «Уршель» и «Пинзола». Предупрежденные воплями утягиваемых в бездну душ, они знали, чего искать. Четырежды беззвучно грянули разеры, чью мощь не могли сдержать беременные ледяными кристаллами облака.
Причальная колыбель выплыла из дока, открывая корпус «Дельты горы» солнечным лучам. При нормальном отлете звездолет выдвигал терморадиаторы, прежде чем отсоединить пуповины. Квинн приказал Двайеру переключить теплообменники на внутреннее хранилище. Кабели и трубы втянулись на свои катушки, и разомкнулись причальные захваты.
– Отведи нас на пятьдесят километров по оси вращения Джесупа, – приказал Квинн. – И так держи.
Двайер опустил ларингофон и скороговоркой отдал приказ бортовому компьютеру. Ионные движки подняли клипер из дока, и включился маршевый двигатель. С ускорением в одну пятнадцатую g «Дельта горы» по плавной дуге огибала неподвижный космопорт.
Квинн вывел изображение с внешних оптических сенсоров на телеэкраны вокруг своего ложа. На всем огромном астероиде не двигалось ничто. Окружающие его промышленные станции уже много дней не работали и смещались с назначенных орбит. Флот космобусов, ремонтных машин, межорбитальных грузовиков и танкеров стоял на мертвом приколе в неподвижном космопорте, заполняя почти все доки.
