– Ничего хорошего, – ответил Макфи. – Это уж точно.
– Чем теперь займемся? – спросила Рена. – Отправимся за новой партией детей? Или бросим это дело? А может, поселимся на той ферме, о которой мы говорили?
– По крайней мере, мы останемся вместе, это уж точно, – сказала Тина. – После всего, что с нами произошло, я не вынесу разлуки с кем-нибудь из вас. Вы теперь моя семья.
– Семья? Это классно, сестричка. Как ты относишься к инцесту?
– Я не знаю, что мы решим, – сказала Стефани. – Но мне кажется, что нам надо последовать совету лейтенанта и убраться отсюда как можно быстрее.
Космоплан вырвался из стратосферы Нювана и на двух струях плазменного пламени понесся по дуге к указанным координатам на орбите, находившимся в тысяче километров. Пушки и лазеры помечали пространство взрывами и вспышками сигнальных ракет, в то время, как заряды противоэлектронной борьбы засыпали гигаваттными импульсами любое излучающее тело на орбите. Теперь, после включения реактивных двигателей, челнок стал видимой целью для остатков боевых ракет.
«Леди Макбет», находившаяся в сотне километров над ними, прикрывала отход. Сенсоры и мазерная пушка вращались в тревожном режиме, готовые нанести удар по любому снаряду, который потребуется остановить. Звездолету приходилось постоянно корректировать курс, чтобы удерживать челнок в защитном радиусе. Джошуа наблюдал за работой двигателя. Он то уменьшал, то увеличивал скорость, ежеминутно меняя высоту. Мазеры выстрелили пять раз, разрушив подлетавшие заряды.
Когда челнок достиг орбиты звездолета и начал стыковочный маневр, в небе над Нюваном стало спокойно. Сенсоры обнаружили только три других корабля, но это были фрегаты местных сил обороны. Никто из них не обращал внимания на «Леди Мак» и даже друг на друга. Болью провела локационный поиск, выявляя неизбежные скопления взрывных осколков, которые делали низкую орбиту опасной для полетов. Некоторые отклики были странными, и она уточнила параметры замеченных целей. Сенсоры корабля переместили фокус обзора от планеты к окружавшему их пространству.
Джошуа ловко проскользнул через люк на мостик. Его одежда высохла в горячем воздухе челнока, но грязь и пятна копоти остались. Одежда Дахиби была в таком же состоянии. Сара бросила на него тревожный взгляд.
– А Мелвин? – тихо спросила она.
– Никакого шанса. Извини.
– Черт!
– Вы хорошо потрудились, – сказал Джошуа. – Отличная работа. Я представляю, как было трудно оставаться выше нашего горизонта.
– Спасибо, Джош.
Капитан посмотрел на Лайола, прицепившегося к липучке у его противоперегрузочного ложа, затем перевел взгляд на Сару – в ее взгляде не было ни капли раскаяния.
– Господи! Ты дала ему коды доступа.
– Да, дала. Это было мое командирское решение. Здесь, между прочим, идет война.
Он решил, что это не было достойной темой для выяснения отношений.
– Вот поэтому я оставил тебя вместо себя, – сказал Джошуа. – Я знал, что могу на тебя положиться.
Сара подозрительно нахмурилась, но капитан, похоже, говорил искренне.
– Значит, ты забрал с собой Мзу? Надеюсь, это стоило того.
– Для Конфедерации – стоило. Но для некоторых людей... Спроси у них. Это им теперь придется умереть из-за нее.
– Капитан, подключитесь, пожалуйста, к сенсорному оборудованию, – сказала Болью.
– Сейчас.
Он кувыркнулся в воздухе и опустился на противоперегрузочное ложе. В мозг его хлынула информация с внешних сенсоров.
Не может быть. Это какая-то ошибка!
– Плачь, Господь, о детях своих несчастных!
Еще до того, как он осознал реальность мчавшегося на планету метеоритного роя, его мозг на пару с астронавигационной программой компьютера уже рассчитывал полетный вектор.
– Приготовьтесь к ускорению! Старт через тридцать секунд. Мы должны убираться.
Быстрая проверка внутренних сенсоров показала ему, что новые пассажиры поспешили к противоперегрузочным ложам. Их образы накладывались на пурпурные и желтые линии траекторий, которые неистово извивались в трехмерном пространстве, пока он уточнял их проектный курс.
– Кто это сделал? – спросил он.
– Понятия не имею, – ответила Сара. – Все произошло во время боя. Мы узнали о падении только сейчас. Астероиды не могли сойти с орбиты из-за случайных взрывов боевых ос.
– Я слежу за дюзами двигателя, – сказал Джошуа. – Сара, возьми на себя наблюдение за периметром. Лайол, ты управляешь системами огня.
– Да, капитан, – ответил Лайол.
Его голос был строгим и бесстрастным. Джошуа это понравилось. Он запустил в действие термоядерные двигатели «Леди Мак» и вывел их на тройное ускорение.
– Куда летим? – спросил Лайол.
– Чертовски хороший вопрос, – ответил капитан. – Пока я хочу убраться отсюда. А затем все будет зависеть от того, что решат Иона и наша банда агентов.
Здесь имеется тот, кто знает о нем. Один из вас. Нам известно, что он реален. Нам известно, что он спрятан.
Ожидаются два тела – мужское и женское. Оба юные и красивые. Вы слышите их? Вы чувствуете их? Просите – и кто-то из вас получит новое тело. Вы можете. Все богатства и удовольствия жизни снова станут вашими.
Но нужна плата за вход – хотя крохотный кусочек информации. И это все.
Она не делала из него большой тайны. Она принимала помощь от каждого. Возможно, от многих. Возможно, от кого-то из вас. Что? От тебя?
О, да! Да! Ты говоришь мне правду. Ты действительно знаешь.
Ну что же, выходи вперед. Мы наградим тебя...
Он закричал от удивления и муки, когда прокладывал себе путь в нервную систему агонизирующей жертвы. Тут были боль и позор, и еще покорность, чтобы мириться с ними, и еще трагическая мольба души, которой принадлежало это тело. Одержимый постепенно справлялся с ними, латая измученную плоть и подавляя негодование, пока не остался только стыд за свой поступок. Но его было нелегко отбросить.
– Добро пожаловать в Организацию, – сказал Оскар Кирн. – Итак, ты участвовал в миссии Мзу?
– Да, я был с ней.
– Хорошо. Она умная женщина, твоя Мзу. Я боялся, что она ускользнула от нас благодаря этой сучке – предательнице Варне. Похоже, я не понимал, с кем имею дело. Только очень верткий и потрясающе изобретательный человек мог ускользнуть от железбергов, упавших им на головы. Вряд ли она расскажет нам что-то, даже если мы схватим ее. Это сильная личность. Но удача изменила ей. Ты расскажешь мне о нем, правда? Ты знаешь, где Алхимик?
– Да, – ответил Икела. – Я знаю, где он находится.
Алкад Мзу появилась на мостике в сопровождении Моники и Самуэля. Узнав Джошуа, она поджала губы, а увидев Лайола, удивленно заморгала.
– Я не ожидала встретить вас здесь.
Лайол усмехнулся.
– Прежде чем мы решим, что с вами делать, доктор, – сказал пристав, – я хотел бы услышать от вас подтверждение реального существования Алхимика.
Алкад припечаталась ногой к липучке рядом с противоперегрузочным ложем капитана.
– Да, он существует. И это я создала его. Мать Мария знает, что я сожалею об этом, но прошлое осталось в прошлом. Теперь меня волнует только то, чтобы он не попал в кому-нибудь в руки – ни к вам, ни
