Через некоторое время из песка сформировалась карта. Остроконечные камушки обозначали высочайшие пики Закатных Отрогов, которые пронзала прямая как стрела нить белизны, тронутая тусклой болезненной краснотой запекшейся крови.
Наполненные белым свечением песчинки усеяли крохотные холмы и долины, увеличиваясь в числе и размерах до тех пор, пока вся карта не окрасилась безобразной белизной.
Женщина глубоко вздохнула, песчинки осели, и чертеж потерял свою отчетливость.
А вот белизна осталась.
11
Когда раздался стук в дверь, Джастин как раз подкручивал фитиль лампы. Хотя в моду повсеместно уже начали входить газовые светильники, жилые помещения Братства по старинке освещались масляными лампадами. Применялось, в основном, ореховое масло.
- Кто там?
- Не кто иной, как твой старший брат.
- Заходи.
Гуннар вошел в комнату с большим кувшином в руках.
- Ты как, не против провести с мной долгий вечер? У меня тут красный сок, и его хватит надолго.
- Я думал, ты снова отправился с Турмином в Край Земли.
- Мы отложили отъезд на завтра. Советник Рилтар пригласил Турмина к себе на обед, чтобы обсудить с ним настроения в Сарроннине, - отозвался Гуннар, поставив кувшин на лампадный столик. - Кружки-то у тебя, надеюсь, найдутся?
- Там, на второй полке, - ответил Джастин, заканчивая возиться с лампой. - А что, разве Рилтар живет где-то поблизости от реки Фейн? И с чего это ему приспичило интересоваться мнением Турмина? Рилтар, как мне доводилось слышать, сарроннинцев не жалует, а мать Турмина родом как раз оттуда.
- Рилтар живет наверху, за черной стеной. Не у реки, но в том направлении от города. А насчет Турмина... - Гуннар пожал плечами. - Думаю, на сей счет я знаю ничуть не больше тебя. Вот вернется Турмин, тогда и расскажет, что да как. Чтобы отправиться в путь вместе с ним, придется завтра выехать из города спозаранку, но это всяко лучше, чем коротать время с Рилтаром... А не сыграть ли нам партию в 'захват'? - предложил Гуннар.
- Я не против, - с улыбкой отозвался Джастин и достал с верхней полки маленькой этажерки доску и коробку с черными и белыми фигурами.
- Тьма с ним, с Рилтаром, - промолвил он, - а что за дела у вас на сей раз в Краю Земли?
- Турмин считает, что климат продолжает меняться, хотя и медленнее, чем раньше, - ответил Гуннар, протягивая брату кружку, - и надеется, обследуя растения и почву на холмах к западу от Края Земли, выяснить побольше о действии благоприятных и неблагоприятных погодных факторов.
Оба уселись за стол и захватили с собой кувшин, кружки и игральную доску. Гуннар, высыпав фишки из коробки, принялся разделять их по цветам.
- Белые или черные? - спросил он.
- На сей раз белые.
Гуннар кивнул, и Джастин поставил первую фишку в одну из лунок заднего трехклеточного поля. Гуннар такое поле проигнорировал и поместил первую фишку в центр главного поля со своей стороны доски.
Джастин опустил фишку в лунку черехклеточного поля, позади фишки Гуннара.
- Опять у тебя та же тактика, - пробормотал старший брат, добавляя в центральное поле еще одну фишку. Джастин поместил вторую в свое трехклеточное и закрыл его полностью, добавив третью.
- Зря ты пропустил меня так далеко, - заявил Гуннар, прибавляя к трем фишкам на своем поле четвертую. - Теперь у тебя захвата не получится.
Нахмурившись, Джастин поместил белую фишку в другое трехклеточное поле позади фишек Гуннара. Гуннар добавил к своим еще одну. Братья обменивались ходами, пока Джастин не заполнил и трехклеточное, и четырехклеточное поля, в то время как у Гуннара в одном двенадцатиклеточном находилось шесть фишек, а в другом пять. Улыбнувшись, Гуннар опустил черный камушек в ячейку, позволившую ему закрыть первое поле и выиграть пять призовых ходов для закрытия второго.
- Игра твоя, - буркнул Джастин, пожав плечами.
- Повторим?
- Ни к чему... Все равно ведь продую.
- Я все-таки не возьму в толк: почему ты, хоть раз за разом и проигрываешь, упорно пытаешься выстроить три, а то и четыре группы фишек, вместо того чтобы сосредоточиться на одном главном направлении.
- Мне кажется, что в этом больше смысла. Игра не должна разительно отличаться от жизни, а сосредоточиваться в жизни на чем-то одном означает упустить много другого, не менее важного и интересного, - со смехом ответил Джастин.
Гуннар взялся за кувшин:
- Соку?
- Давай. Слушай, может и вправду сыграем еще партию?
- Конечно, я ведь это и предлагал.
Гуннар разлил сок и отпил из кружки.
12
- Триесса Д'Фревия, посол Сарроннина! - провозгласил молодой человек в черном, открывая дубовую дверь в Палату Совета. Некогда это помещение служило кабинетом Креслину и Мегере. Портреты основателей красовались по обе стороны от широкого окна.
- Приветствую высокочтимых членов Совета, - промолвила сарроннинская посланница с низким поклоном, заставившим зашелестеть изумрудный шелк ее брюк и блузы.
- Присаживайся, - промолвила Кларис, жестом приглашая ее к столу. - Не угодно ли отведать зеленого бренди?
- Буду искренне рада почтить славную традицию, тем паче что это доставит мне удовольствие, - ответила Триесса, грациозно скользнув в дубовое кресло. Молодой человек в черном аккуратно наполнил стоявший рядом с ней хрустальный бокал светло-зеленой жидкостью и снова занял свое место у двери.
Самая молодая советница смахнула со лба прядь рыжих волос.
- Что привело тебя в Палату Совета? - осведомился Рилтар, чей невыразительный тон странно контрастировал с важной манерой держаться и безупречной аккуратностью одежды и прически.
- Не сомневаюсь, высокочтимому Совету уже известно, что Железная Стража и Белый Отряд заняли былые владения Западного Оплота...
- Как заняли их вы во времена Доррина, - прервал ее Рилтар.
Кларис прокашлялась.
- Я думаю, - промолвила Дженна, полуобернувшись к Рилтару, - сейчас не время вспоминать события давнего пошлого. Как я понимаю, Триесса прибыла к нам с определенными предложениями.
- Прежде всего я предлагаю вам обратить внимание на опасное усиление Фэрхэвена.
- Опасное для кого? - вежливо осведомился Рилтар. Дженна бросила на светловолосого советника недовольный взгляд, Кларис подняла брови, но и та и другая промолчали.
- В западном Кандаре это никого не оставляет равнодушным, - ответила Триесса. - Даже наклосцы направили к нам посла, предложив обратиться за помощь к могущественному Отшельничьему.
- Знаменитые друиды Наклоса? Так они и вправду существуют?
- Они существовали еще в глубокой древности, возможно, даже до нисхождения ангелов, и существуют поныне, - суховато отозвалась Триесса. Ими создаются изумительные деревянные изделия, причем они не прибегают к пилящим или режущим инструментам, а, судя по всему, каким-то образом выращивают деревья заданной формы. У меня есть такая скамья. Она досталась мне от бабушки. Однако не буду отвлекаться. Скажу лишь, что коль скоро этот вопрос озаботил даже друидов, он явно имеет значение не только для Сарроннина.
- Приведенный тобой довод свидетельствует о важности обсуждаемой темы для западного Кандара, -
