К тому времени когда он, расседлав смирную лошадку, накормив ее, напоив водой и вычистив щеткой, собрал свои вещи и вышел наружу, все, кроме Никоса и Клерва, уже давно закончили свои дела и дожидались с видимым нетерпением
- Мужчины вечно возятся и никогда никуда не поспевают вовремя, вынесла суровый вердикт Алтара.
- А ты предпочла бы, чтобы мы лезли вперед и были в каждой бочке затычкой? - осведомился Джастин.
- Мысль интересная, - отозвалась она, - особенно насчет затычки. Возможно, знакомство с тобой сулит больше забавы, чем казалось поначалу.
Еще до того как компания успела подойти к широким двойным дверям под вывеской, оттуда вышла молодая женщина. Поклонившись Алтаре и покосившись на черный посох Джастина, она спросила:
- Вы - путешественники с далекого Отшельничьего?
- Предположим.
- Тогда следуйте за мной.
- Веди, - с добродушным смирением промолвила Алтара.
- Они ожидают от нас чудес, - вполголоса заметила Квентил.
- Значит, нам придется их творить, - усмехнулась Джиррл. - Нехорошо разочаровывать людей.
- Легко тебе говорить, женщина, - возразил Никос. - Чтобы не разочаровать их, нужно что-то зачаровать, а на это способны далеко не все. Я, например, не умею упрочивать железо магией. Мне подавай горн да молот.
Джастин усмехнулся. Он прекрасно знал, что Джиррл, при всей мягкости ее голоса и манер, с горном и молотом обращается ничуть не хуже любого мужчины. И руки ее так же крепки, как черное железо, которое она с легкостью ковала.
В просторном вестибюле гостиницы не оказалось никого, кроме гостей с Отшельничьего и их провожатой.
- Вам отведены пять комнат на втором этаже, - сообщила она. - Ночевать в гостинице никто кроме вас не будет, но общий зал, - она указала в сторону прохода под аркой, - будет принимать посетителей. Офицеров тирана и... некоторых других. Ужин подадут с первым ударом колокола. Это скоро, долго жать не придется, - она поклонилась Алтаре.
- Спасибо, - откликнулась Алтара с ответным поклоном. - Ну что ж, пошли по комнатам. Положим поклажу, умоемся, а там и к еде позовут.
Ступени узкой лестницы поскрипывали под ногами. Дерево, хоть и начищенное до зеркального блеска, было очень старым.
Алтара с Крителлой разместились в угловой комнате, а Клерву с Джастином досталась клетушка, больше всего походившая на большой чулан. Всю ее обстановку составляли две кровати и шкафчик с тремя полками, но вовсе без дверец. В углу стояли пустой кувшин и тазик, рядом с которыми были сложены два далеко не новых полотенца.
Джастин поставил посох в угол и выглянул в окно, смотревшее на стену воинских казарм - они находились как раз напротив, через узкую улочку.
- Наставник, схожу-ка я за водой, - вызвался Клерв.
- Спасибо, - отозвался Джастин, усаживаясь на краешек кровати. Ему хотелось бы не просто ополоснуться, а принять душ или даже ванну, однако в Кандаре, похоже, ни то ни другое широкого распространения не имело. Впрочем, его нос уже стал понемногу приспосабливаться к постоянному и, увы, не слишком приятному разнообразию здешних запахов.
Встав, он сделал два шага к окошку и едва не закашлялся от пыли, поднявшейся оттого, что его рукав задел очень давно не протиравшийся подоконник. Когда он садился, у него ныли ягодицы, теперь, когда встал, разболелись еще и ноги.
- Вот вода, - послышался с порога голос Клерва. - Я полное ведро притащил.
Обернувшись и улыбнувшись помощнику, Джастин потянулся за ведром. Вода была холодной, но инженер сумел не только умыться, но и побриться. К тому времени когда, выплеснув мыльный остаток из тазика в окно, он спустился в вестибюль к спутникам, ему заметно полегчало.
Первый колокол уже прозвучал, но в обеденном зале были заняты всего два столика. За одним сидела женщина в сарроннинском офицерском мундире, за другим местная пара.
- Вижу, больших столов тут нет, - промолвила Алтара, оглядев помещение.
Никос, Бирол и Джиррл устроились за угловым столиком с Никой и ее мужем. Крителла присоединилась к инженерам - Алтаре, Клерву, Джастину и Квентилу. Их столик помещался близ стены, сложенной из грубо обтесанного розоватого камня. Служанка - молодая девушка со свежим румяным лицом и огненно-рыжими волосами, собранными в длинный, свисавший между лопаток хвост, - подошла к столику.
- Есть темный эль, светлое пиво, - начала перечислять она, - красный сок и красное вино.
- Как насчет еды? - осведомилась Алтара.
- Есть рыбная похлебка и буркха - местное жаркое. Возможно, осталась пара бараньих отбивных, но... - она понизила голос и покосилась в сторону кухни. - Они как подметки. Надеюсь, вы меня понимаете.
Джастин кивнул - это он понимал прекрасно и жевать что-либо, напоминающее по вкусу подметку, не имел ни малейшего желания.
- А что лучше, похлебка или эта ваша... ваше жаркое?
- И то и другое недурно, однако приезжие чаще предпочитают похлебку. Буркха сдабривается соусом со специями, который на чужеземный вкус... хм... кажется жгучим. Любое блюдо стоит три медяка, так же как любой напиток, кроме сока. За сок мы берем два.
- А рыбная похлебка, она имеет вкус рыбы? - полюбопытствовал Джастин.
- На то она и рыбная, молодой господин, - улыбнулась девушка.
- Тогда мне жаркое и темный эль.
Алтара слегка приподняла бровь.
- Мне рыбной похлебки и красного соку.
Все остальные повторили заказ Алтары. Один лишь Кастин, как и Джастин, предпочел похлебке жаркое.
- В здешних краях нечасто увидишь такие рыжие волосы, - заметила Крителла, когда служанка отправилась на кухню.
- У нее волосы просто огненные, ярче, чем у тебя, целительница, промолвила Джиррл. - Правда, Джастин?
Джастин пробежался пальцами по шероховатой столешнице и кивнул. Дело обстояло именно так, только вот темно-рыжие волосы Крителлы нравились ему гораздо больше.
Сидевшие в дальнем углу местные жители - седовласый мужчина и женщина помоложе - бросили взгляд в сторону выходцев с Отшельничьего, после чего резко поднялись и вышли.
Женщина в офицерском мундире усмехнулась и покачала головой. Затем она допила пиво и подняла кружку, давая понять, что ее нужно наполнить снова.
- Темный эль!
За этими словами последовал глухой стук, и на стол перед Джастином опустилась тяжелая кружка.
- Остальным красный сок. С тебя, молодой господин, три медяка, со всех прочих по два.
Пошарив в кармане, Джастин извлек три мелкие монеты. Служанка ловко сгребла их и порхнула к столику офицера, где забрала кружку.
Молодой инженер сделал большой глоток теплого, горьковатого напитка. Как хорошо, что мышцы ног болят уже не так сильно. В начале поездки ему казалось, что боль в ногах и ягодицах станет теперь его вечной спутницей.
- Что, еще ощутимо? - спросил Квентил, поставив на стол массивную кружку, казавшуюся совсем маленькой в его огромных ручищах.
- Полегчало.
- Раз уж нас занесло в эту землю, то не мешает попрактиковаться не только в верховой езде, но и в других древних искусствах, - указала Алтара. - Не хочешь ли вечерком сразиться в учебном поединке?
- Чего я хочу, так это растянуться на койке и отдохнуть.
