- А вот я не против, - вызвался Квентил. Алтара поджала губы:
- Ты! В твоих руках посох или деревянный меч превращается в лом. Ты и сам-то как из железа сделан.
- Пожалуй, я могла бы размяться, - промолвила Крителла.
- Ну что ж, пожалуй, мне тоже не повредит, - присоединился к ней Джастин.
Алтара усмехнулась:
- Никому не повредит. Вот и разомнемся: я против целительницы, а ты против Квентила.
- Ну вот, - проворчал Джастин. - Этот громила в лучшем случае наставит мне синяков и шишек, а в худшем просто прихлопнет.
- Это вряд ли, - добродушно прогудел Квентил. - Чтобы прихлопнуть, по тебе еще попасть надо, а ты на месте не стоишь.
- После всей этой тряски в седле я уже далеко не такой верткий.
- Вот и чудесно.
Джастин вздохнул.
Появившаяся с подносом служанка первым поставила дымящуюся миску перед Джастином, потом перед сидевшей справа от него Алтарой, а уже после них быстро обслужила прочих. Напоследок она положила на блюдо в центре стола буханку еще горячего хлеба.
Алтара покосилась на тарелки, пожала плечами и заметила:
- Похоже, ты большой мастер очаровывать трактирных служанок, Джастин.
Джастин непонимающе поднял глаза, но, сравнив порции, сразу понял, что она имела в виду. Прожаренные ломтики мяса, обильно сдобренные белой подливой, были навалены у него горой, к тому же блюдо украшали сочные зеленые листья. Варево, предназначенное Алтаре, плескалось на донышке, да и три небольших листочка салата не производили особого впечатления.
- Что умеет, то умеет, - подтвердила Крителла, глядя в свою тарелку.
Подцепив маленький ломтик мяса, Джастин разрезал его надвое и отправил в рот. После чего торопливо схватился за кружку с элем.
- Ага, вижу, сарроннинское жаркое пришлось тебе по вкусу, - с деланной небрежностью заметила Алтара. - Заешь хлебом; правда, он тоже с пылу с жару...
- И ведь сказано же было, что жаркое у них жгучее, - пробормотал Джастин с набитым ртом. - Но кто же мог ждать, что НАСТОЛЬКО?
- Надо готовить себя к любым неожиданностям, - хмыкнула Ника и заговорила с Алтарой о другом: - Что за жилье предоставят нам в Сарронне?
- Меня заверили, что оно будет подходящим и с соответствующими удобствами. Мерва особо нажимала на то, что чистой воды мы получим вдосталь. Похоже, здешние считают всех нас помешанными на умывании.
- Может, они не так уж и ошибаются? - рассмеялся Квентил.
Подошедшая служанка забрала опустевшую кружку Джастина и отправилась ее наполнять снова. Рыжий хвост подпрыгивал на ее спине.
Джастин покачал головой. Девушка, совершенно его не интересовавшая, выказывала ему явные знаки внимания, а та, которая ему нравилась, видела в нем всего-навсего младшего брата Гуннара. Тогда как Гуннар испытывал к Крителле исключительно дружеские чувства. Как все запутано! Неужто жизнь устроена так, что люди непременно желают именно того, чего не могут получить? Вздохнув, Джастин посмотрел на оставшиеся ломтики мяса в огненном соусе и осторожно отправил в рот еще кусочек. Лоб его снова покрылся потом, однако на сей раз он был готов к необычно острому вкусу и даже смог оценить его своеобразную пикантность. Соус представлял собой что-то вроде кисло-сладкой ореховой пасты, замешанной на жидком огне.
- Похоже, Крителла, здешняя кухня пришлась ему по нраву, - несколько двусмысленно усмехнулась Алтара.
- Наверное, он надеется, что огненное дыхание поможет ему в учебном бою, - весело пробасил Квентил.
Вспомнив о том, какие взгляды бросала порой Крителла на его ныне отсутствующего брата, Джастин вздохнул и мужественно отправил в рот следующую порцию жаркого. 'Пожалуй, - решил он, - тренировочный бой и вправду не помешает. По крайней мере, поможет отвлечься'.
22
Остановив серую кобылу, Джастин посмотрел вверх по склону холма, на южную стену кузницы. Совсем рядом со стеной протекал ручей, приводивший в движение старинное мельничное колесо. Годилось оно в дело или являлось всего лишь воспоминанием о мастерстве древнего умельца - пока оставалось неизвестным.
Среди обшарпанных досок стены бросались в глаза вставки из совсем новых, светившихся белизной. Оглядев приземистый дом и прилепившиеся к нему строения, Джастин отметил то же самое и на кровле: на фоне потемневшей, почти утратившей первоначальный цвет черепицы недавние красные вставки были особенно заметны.
- Похоже, тут все латали наспех... - проворчал он себе под нос. Позади кузницы находилась сравнительно новая постройка, точная копия сарроннинских казарм, какие путешественники с Отшельничьего видели чуть ли не в каждом селении, где им доводилось останавливаться. Вся усадьба располагалась приблизительно в паре кай ниже по склону от наружной стены Сарронны, на широком лугу, взбегавшем к розоватой гранитной линии городских укреплений.
Помощь Отшельничьего тиран, возможно, и примет, подумал Джастин, однако это вовсе не значит, что внушающие опасения Черные будут размещены в пределах столицы.
- Вот ваша территория, досточтимая глава инженеров, - объявила Мерва, обращаясь к Алтаре.
- Вижу, нам подыскали место подальше от города, - сухо заметила Алтара.
- Мы полагали, что гости с Отшельничьего наверняка склонны к уединению.
- Ну что ж, можете и впредь руководствоваться этим мнением, отозвалась Алтара, направляя лошадь к кузнице.
Джастин и Клерв последовали за ней. Сарроннинские бойцы держались сзади.
Спешившись и привязав свою лошадь, Алтара распахнула широкую дверь и первым делом окинула опытным взглядом два одинаковых, точно братья-близнецы, кузнечных горна. Кузницу недавно привели в порядок, и на плотном глиняном полу не было видно ни пылинки ни соринки. Лишь глубоко в толще глины Джастин уловил присутствие втоптанных туда давным-давно кусочков метала. При обоих горнах имелись кузнечные меха, надраенные, поблескивающие металлом и кожей.
- Наверняка эту кузницу забросили много лет назад, а к нашему приезду что смогли починили, да выгребли мусор, - хмыкнула Алтара. - Впрочем, для начала сойдет. Никос, скажи, чтобы начинали разгружаться. Судя по тому, что мы видели, работы нам предстоит уйма. С ее началом лучше не затягивать. Джастин, Клерв, займитесь инструментами. Распакуйте и разложите так, чтобы ими можно пользоваться. По стеллажам, по полкам - сами увидите.
Джастин кивнул.
Алтара повернулась к Квентилу.
- Ты тут самый здоровенный. Тебе не составит особого труда принести сюда короба и клети, которые снимут с фургона. Чтобы Джастин мог определить все по местам без проволочек.
Джастин бросил взгляд в сторону целителей и удивленно поднял брови: Кастин, который никогда не славился физической силой, легко вскинул на спину огромный тюк. Впрочем, недоумение тут же сменилось улыбкой: внутри тюка наверняка находились цветочные лепестки, которые Кастин собирался использовать при разведении цыплят. Он вбил себе в голову, что непременно займется этим делом.
Клерв вздохнул, его пальцы пробежали по кожаному футляру гитары.
- Дела не так уж плохи, - ухмыльнулся Джастин. - Хочешь, ступай в старый фермерский дом. Наверняка там потребуется дополнительная уборка.
- Нет уж, спасибо. Место ученика возле его наставника. Я лучше помогу тебе раскладывать инструменты.
23
